– А что сказать? – пожал плечами Веспер. – Дварф, что рисовал мне карту, сказал: «Переберешься на другой берег озера – оттуда до дуэргаров рукой подать». Все.
– Может, посмотрим, нет ли другого пути? – предложил Лигон.
– А что это даст? – Ариэлла переложила жезл в другую руку и поправила лямку мешка на плече. – Все равно придется выбирать наугад.
– Почему? – не согласился Веспер. – Можно монетку подкинуть.
Ариэлла снова заглянула в проход.
– Не нравится мне этот путь. – Она озадаченно прикусила губу. – Сама не пойму почему, но не нравится.
– Похоже, этим туннелем давно не пользовались, – сказал Терваль. – На полу помет летучих мышей.
Веспер озадаченно поскреб лоб.
– Я бы все равно пошел этим путем. Проход пробит дварфами – это точно. А дварфы ведут туннели так, чтобы все они сходились вместе.
Терваль, а за ним и остальные посмотрели на Ариэллу – принять решение предстояло ей.
Ариэлла же пребывала в растерянности. Найденный проход ей определенно не нравился. Она и сама не могла объяснить, в чем тут дело, но чувствовала – даже соваться туда не стоит. И в то же время ей хотелось как можно скорее покинуть берег озера, глубины которого могли таить в себе опасность, о которой путешественники даже не подозревали.
– Хорошо, проверим проход.
– Я другого и не ожидал!
Дварф первый забрался в трещину.
Из щели вылетели три летучие мыши и, шурша крыльями, скрылись во тьме.
Обеими руками крепко сжимая топорище секиры – единственной надежной вещи в этом изумительно ненадежном мире, – Веспер осторожно двинулся вперед.
– Дуэргары где-то рядом, – приговаривал он то и дело. – Я чую их… Чую…
– Я ничего не чую, но предлагаю идти чуть быстрее.
У Ариэллы появилась вдруг твердая уверенность в том, что туннель не выведет их туда, куда нужно, поэтому она хотела поскорее с этим покончить.
– Некуда торопиться, некуда, – полушепотом приговаривал Веспер.
Дварф настороженно озирался по сторонам, как будто мог видеть сквозь стены.
– В самом деле, Веспер, – подал голос Терваль. – Здесь нет никого, кроме летучих мышей.
– То-то и оно, – загадочно ответил дварф.
Он вдруг споткнулся и упал на ровном месте.
– Проклятие!
– В чем дело, Веспер!
– Мне кто-то подставил ногу!
– Не говори ерунду… Ах, ты!..
Терваль едва успел схватить булаву, которая сама собой попыталась выскочить из кожаной петли на поясе.
Тренькнула тетива на луке Лигона.
Ариэлла почувствовала, как чья-то ладонь коснулась ее щеки, и инстинктивно прижалась спиной к стене. В ту же секунду невидимая рука попыталась вытянуть кошелек у нее из-за пояса. Ариэлла наотмашь, наугад ударила рукой и почувствовала, как кончики пальцев что-то зацепили.
– Что происходит?..
– Что за дьявольщина!..
Веспер снова упал, получив толчок в спину.
– Ну, подожди, тварь, я до тебя доберусь! – погрозил он в пустоту.
В ответ послышался негромкий язвительный смех.
Над головами странников скользнула тень летучей мыши.
Лигон вскрикнул и прижал руку к бедру. Между пальцев сочилась кровь.
– Во имя Солнца!
Терваль сорвал с шеи амулет солнцепоклонника и поднял его над головой. Ослепительно яркая вспышка света на мгновение озарила туннель.
Летевшая прямо на клирика большая летучая мышь пронзительно запищала, захлопала крыльями, будто пытаясь прикрыться от света, ударилась о стену и черной тенью сползла на пол. Тень превратилась в маленькое человекоподобное существо с тоненькими ручками и ножками, двумя кожистыми крылышками за спиной и небольшими, остренькими рожками на голове. Зеленоватая кожа существа была покрыта отвратительными бородавками и волдырями. Оскалив мелкие острые зубы, существо злобно зашипело, выставило перед собой руки с растопыренными когтистыми пальцами и кинулось на оказавшегося ближе всех к нему Веспера.
Отмахиваясь секирой, дварф попятился назад.
Лигон выхватил из-за спины стрелу, натянул тетиву и выстрелил.
Стрела эльфа пронзила злобного недомерка насквозь. Но вместо того чтобы упасть и умереть, как полагается всякому приличному живому существу, он пронзительно заверещал, плюнул на стену черной кровью, снова обратился в тень и растворился во тьме.
– Это что еще за тварь из мрака? – Держа секиру перед собой, дварф медленно пятился к выходу из туннеля.
– Квазит, демон-притворщик, – ответила Ариэлла. – Не очень крупный и не самый сильный из всех порождений Бездны, но тем не менее личность довольно неприятная.
– Лигон убил его!
– Не думаю.
– Стрела прошила его насквозь!
– Демоны быстро залечивают раны. Не сомневайтесь, он еще вернется.
– Может быть, стоит повернуть назад?..
– Лигон, у тебя кровь на ноге.
– Ерунда, пара царапин.
– У квазита яд под когтями.
Терваль подошел к Лигону и провел пальцем вдоль раны на его бедре.
– Да, в ране яд.
Клирик соединил три пальца в щепоть. На кончиках пальцев затеплилась бледно-зеленая искорка. Терваль развел пальцы, и искра перепорхнула на раненую ногу эльфа.
– Порядок. – Клирик энергично взмахнул рукой, как будто воду с пальцев стряхивал. – Осталось только штанину зашить.
Из темноты раздался ехидный смех. Отразившись от низких каменных сводов, звуки принялись плясать от стен к потолку, от потолка к полу… Вверх-вниз, вперед-назад… Казалось, смеется не один мелкий квазит, а целая стая обезумевших демонов.
– Назад! – крикнула Ариэлла.
Веспер первым ринулся в указанном направлении и вновь едва не упал, получив сильнейший удар в грудь. У дварфа аж дыхание перехватило. Ощущение – будто с разбега на невидимый кол налетел. Хорошо еще, что на нем были доспехи – плохонькие, но все же… Иначе бы ребра треснули.
Не успел Веспер перевести дух и выругаться от души, как щеку Терваля пересекли три глубокие царапины. Клирик наугад взмахнул булавой, но удар, похоже, не достиг цели.
– Назад!.. Нужно выбраться из этого туннеля!
– Нужно прикончить эту тварь!
Веспер решил не отступать. Какая-то мелочь рогатая нанесла ему оскорбление, и дварф собирался поквитаться.
Ариэлла кинулась к выходу, надеясь, что остальные побегут за ней, и тотчас же отшатнулась к стене – навстречу ей из темноты, шурша крыльями, вылетела плотная стая летучих мышей. Упав на колени, девушка закрыла голову руками.
