– Тащите меня!.. Тащите! Я не умею плавать!..
Терваль присел на корточки и протянул дварфу булаву. Ухватившись за ее конец, Веспер, мокрый и жалкий, выбрался на берег.
– В воде главное – не паниковать, – назидательно произнес клирик.
– Я больше в воду не полезу! – отчаянно затряс мокрой бородой Веспер.
– Это я так, на будущее.
– Нет! – еще раз тряхнул головой дварф. – Не паниковать! – передразнил он клирика. – Какое там не паниковать! Я у самого берега дна ногами не достал!
– А как же камни? – Лигон удивленно посмотрел на мокрый валун, с которого сверзился в воду дварф.
– Камень будто сам из-под ног вывернулся! – возмущенно взмахнул рукой дварф и погрозил камню кулаком. – У-у-у!..
– Я не о том, – покачал головой эльф. – Если здесь глубоко, что же, получается, камни на воде плавают?
Все разом посмотрели на камни.
– Камни могут быть заговоренными, – высказала предположение Ариэлла.
– Как это? – спросил Веспер.
– По ним можно перейти озеро, только если ступать на камни в строго определенной последовательности.
Ариэлла достала из кармана кошелек, вытряхнула на ладонь горсть монет и выбрала из нее медные.
– Чего это ты делаешь? – поинтересовался дварф.
– Буду для вас путь монетами отмечать. – Ариэлла протянула ладонь с медью. – Выгребай всю мелочь.
Веспер сунул руку в карман за кошельком, но в последний момент засомневался.
– А может, как иначе?
– Как? – спросила Ариэлла.
– Ну, не знаю… – замялся Веспер.
– Держи. – Терваль ссыпал в ладонь Ариэлле с десяток медных монет.
– Вот еще, – добавил Лигон.
Покраснев до кончика носа, Веспер протянул Ариэлле весь кошель.
– На, возьми, сколько нужно.
– Спасибо. – Рыжеволосая взяла кошелек дварфа и сунула его в карман.
Явно не ожидавший такого, Веспер оторопело вытаращил глаза.
А девушка подошла к краю плиты и легко прыгнула на мокрый валун, пристроившийся справа от того, с которого свалился Веспер. Камень даже не пошатнулся. Ариэлла улыбнулась, положила на камень монету и прыгнула на следующий.
Едва Ариэлла коснулась камня ногами, как он начал уходить под воду. Ловко перепрыгнув на соседний камень, рыжеволосая замерла в ожидании. Ничего не произошло – камень стоял твердо. Ариэлла отметила камень монетой и прыгнула на следующий.
Быть может, ей сопутствовала удача. Или интуиция у нее была хорошая. А может, все дело было в том, что Ариэлла оказалась легче и проворнее дварфа. Как бы там ни было, ступая на камень, который начинал качаться или уходил под воду, она всегда успевала перепрыгнуть на другой.
Когда свет жезла, что был вставлен в боковой карман ее заплечного мешка, очертил края гранитной плиты, Ариэлла остановилась, чтобы остальных дождаться.
Веспер, следовавший последним, аккуратно собирал оставленные рыжеволосой деньги.
– Зачем ты это делаешь? – спросил у него Лигон.
– А что ж добру пропадать-то, – проворчал в ответ Веспер. – Деньги хоть и медные, а все одно свою цену имеют.
– А если придется назад возвращаться?
– С чего вдруг? – удивился Веспер.
– Ну, не знаю… – пожал плечами эльф. – Мало ли… Всякое случается.
Дварф бросил взгляд на Ариэллу.
– Ты знаешь, сколько заклинаний помнит самый обычный маг?
– При чем тут это? – не понял Лигон.
– При том что, ежели потребуется, рыжая нас и назад проведет. Помяни мое слово, она помнит каждый камень, на который ступала.
Следуя путем Ариэллы, клирик, эльф и дварф благополучно преодолели первый отрезок пути.
Убедившись, что все в порядке, девушка шагнула на следующий камень, который, неожиданно взбрыкнув, точно норовистый конь, едва не скинул ее в воду. Но рыжеволосой все-таки удалось перепрыгнуть на соседний валун, который, как назло, тоже оказался неустойчивым. У Ариэллы уже не оставалось времени на раздумье, и в каком-то совершенно немыслимом прыжке, едва не завязав ноги узлом, она перескочила на третий камень. Троица, наблюдавшая за ее кунштюками, с облегчением перевела дух – если бы и этот камень стал тонуть, Ариэлла точно не удержалась бы и сверзилась в воду.
– Ей хорошо, – произнес негромко дварф. – Вон у нее какие ноги длинные.
– Ты это уже говорил, – ответил Терваль.
– А и повторить не грех.
– Завидуешь? – улыбнулся эльф.
– Чему? – не понял Веспер.
– Ариэллиным ногам.
– Да ну тебя! – обиженно насупился дварф.
Оставшиеся на берегу дикари смотрели вслед удаляющимся странникам. Шакарах время от времени взмахивал отрубленной лапой душителя. Он думал о том, что, возможно, больше никогда не увидит эту странную компанию. И от этого ему почему-то становилось немного грустно.
Глава 9
Все четверо благополучно перебрались на другой берег озера. Никто не упал в воду, и ни одна тварь из воды не показалась, чтобы взглянуть на путников хотя бы из чистого любопытства, без каких-либо гастрономических соображений.
Оказавшись на суше, Лигон первым делом отвесил девушке галантный поклон.
– Ариэлла!
– Да, это было здорово! – поддержал эльфа клирик.
– Держи. – Мрачный дварф протянул рыжеволосой горсть медных монет. – Все собрал… Авось еще когда сгодятся.
Ариэлла улыбнулась и ссыпала монеты в кошель.
– Не устала? – спросил Терваль.
– Немного. – Девушка глянула по сторонам. – Лучше убраться подальше от берега. – Ариэлла посмотрела на темную неподвижную воду и зябко передернула плечами. – Такое ощущение, будто из воды на тебя кто-то смотрит.
– Не, там никого нет! – уверенно тряхнул просохшей бородой Веспер.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался эльф.
– Ежели б кто там был, так мы б его непременно увидали… Или он нас…
Со светящимся жезлом в руке Ариэлла подошла к отвесной стене, возносящейся вверх всего в пяти шагах от кромки воды. Стена казалась глухой, но стоило девушке сделать несколько шагов в сторону, как тень, упавшая наискосок, четко обрисовала трещину в каменном монолите. Выглядевшая как естественное образование, трещина была достаточно широкой, чтобы в нее мог пролезть человек. Заглянув в нее, Ариэлла увидела проход, уходящий в непроглядную тьму. Ровные стены и пол, бесспорно, свидетельствовали о том, что тут уж точно поработали умелые руки дварфов.
– Похоже, нам сюда, – сказала Ариэлла и посмотрела на Веспера. – Ты чего молчишь?
