– Должно быть, они ушли жить под землю в незапамятные времена, – глядя на все это, заметил Терваль. – Я не вижу ни одного современного орудия или инструмента.
– Может, они вообще никогда не жили наверху? – высказал предположение Веспер.
– Жили, – уверенно заявил Терваль. – Они говорят на всеобщем языке, который со временем претерпел изменения.
– А я думал, у них плохая дикция, – пошутил дварф.
Старик остановился возле большой каменной плиты, вокруг которой были разложены светящиеся грибы, и жестом показал гостям, что здесь можно сесть. Сам он тоже присел на уголок. Остальные дикари, те, кому было интересно происходящее, стояли плотной груп-пкой в шаге за его спиной. Лишь только Шакарах, на правах старого знакомого, попытался было присесть возле плиты на корточки. Но старик только глянул на него, и Шакарах отпрыгнул назад. Старик довольно улыбнулся, положил на землю палку, а гриб, что держал в руке, на край плиты.
– Есть! – громко произнес старик.
Несколько дикарей вошли в круг, поставили перед каждым гостем неглубокую плошку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся вылущенным панцирем какого-то ракообразного, и тут же удалились.
– Есть, – повторил старик, уже для гостей.
Ариэлла заглянула в стоявшую перед ней посудину. Еды в плошке было немного, и что она собой представляла, понять было невозможно. Запах от нее шел какой-то странный. Не сказать, что неприятный, скорее – незнакомый.
– Спасибо, – улыбнулась Ариэлла. – Но мы не голодны.
– Есть.
Ариэлле показалось или в голосе дикаря действительно появились новые интонации? Он не то просил, не то приказывал. Или это все воображение?
Терваль взял плошку одной рукой, двумя пальцами другой зацепил небольшой кусочек того, что в ней находилось, и быстро, чтобы вдруг не передумать, отправил в рот.
Пожевал.
Проглотил.
Кивнул одобрительно.
– Рыба. Отварная. Жаль, несоленая.
– Рыба… Так… Рыба… – довольно закивал старик.
Терваль кинул в рот еще пару кусочков рыбы.
Глядя на него, и другие начали есть.
– Я не вижу огня. – Терваль театральным жестом развел руки в стороны и посмотрел по сторонам. – Как вы готовите рыбу?
– Там, – махнул рукой в сторону старик. Для подземных жителей все, что не «здесь», находилось «там». – Вода… – Он изобразил руками нечто округлое. – Буль-буль… Буль-буль…
– Горячий источник! – догадался клирик. – Где-то неподалеку находится горячий источник, и вы варите в нем пищу!
– Так! – Старик указал на Терваля пальцем. – Ты – умный!
– Знаешь, – наклонившись к Ариэлле, едва слышно зашептал Веспер, – я слышал про рыбу, которую ежели съешь, так ровно через сутки помрешь. А на вкус, говорят, отменная.
– И что? – непонимающе посмотрела на дварфа рыжеволосая.
– Ты знаешь, что за рыбу ешь?
– Дикари ее тоже едят.
– Так то ж дикари – они ко всему привычные.
Ариэлла щепотью подобрала остатки рыбы со дна своей плошки.
– Если не хочешь есть, давай мне, – предложила она Весперу.
Дварф задумался.
– Кто твоя?.. – спросил старик, обведя рукой всех сидевших на плите странников. – Зачем ходить?.. Куда?..
– Мы пришли издалека.
В разговоре со старым дикарем Ариэлла решила по возможности не касаться темы верхнего мира. Дикари не верили в существование мира под небом, и она не собиралась их в этом переубеждать. Какой смысл?
– Так. – Как показалось Ариэлле, старик сказал это одобрительно. – Мои идти много, много, много, много… Надо идти… Там, – он снова махнул рукой куда-то во тьму, – там – плохо… Здесь, – палец старика уткнулся в плиту, на которой он сидел, – тоже плохо. Но там, – взмах рукой в неизвестном направлении, – плохо, плохо, плохо…
– Там, откуда они пришли, совсем погано, – перевел Веспер.
– Ты – умный, – указал на дварфа пальцем старик.
– Ну, наконец-то и меня признали умным, – довольно усмехнулся Веспер.
– Ты – умный. Только – мало думать, – добавил старик и, хлопнув себя ладонью по коленке, рассмеялся.
Веспер обиженно насупился.
– Куда ходить? – вновь обратился старик к Ариэлле. – Зачем ходить?.. Тут! – Он хлопнул ладонью по камню. – Тут стоять!
– Мы должны уйти, – ответила Ариэлла. – Мы ищем пропавшую вещь.
– Пропал – все!.. – резко взмахнул рукой старик. – Ходить – сам пропал!.. Там, – он указал рукой в ту сторону, откуда они пришли, – ходить – нет!.. – Дикарь еще раз решительно взмахнул рукой. – Нет!.. Все – пропал… Мой, – он сначала хлопнул себя ладонью по животу, затем указал на стоявших неподалеку соплеменников, – ходить сюда… Там – плохо. Много, много, много плохо… Знать?
– Там, где они прежде жили, случилось что-то плохое, – догадался Лигон.
– Ты – умный, – указал на эльфа старик. – Много, много, много, много плохо… Пуф! – Cтарик поднял руки и раскинул пальцы веером. – Лезет… Лезет… Камень горячий, вода – огонь… Мой стоять там… Много, много, много, много стоять… Там – хорошо… Пуф! – снова тот же самый жест. – Плохо!.. Совсем плохо…
– Возможно, он говорит о прорыве лавы, – предположил Терваль.
– Нет! – затряс головой старик. – Лава – знать… Лава – плохо, мало плохо… Там – много, много, много, много плохо… Как – не знать… Был другой – он называть… – старик глянул по сторонам, будто что-то искал. – Шакарах!
Лохматый подбежал к старику.
Между дикарями произошел быстрый обмен репликами, из которых странники ничего не поняли.
Старик одобрительно кивнул и жестом велел Шакараху вернуться на прежнее место.
– Другой – старый. Умирать уже… Мы с ним смотреть – Пуф! Он говорить – Зло. – Старик очень старательно выговорил последнее слово. И еще раз повторил: – Зло… Зло спать – много, много, много, много вниз… Потом – вверх ходить… Всем плохо…
– Что это за зло такое? – непонимающе посмотрел на Ариэллу Лигон. – О чем он говорит?
– Наверное, еще один душитель, – усмехнулся Веспер.
– Нет! – протестующе замахал руками старик. – Душитель – моя знать!.. Моя знать много! Много, много, много, много!.. Зло – Пуф! – не знать!.. Никто не знать… Старый – умирать – тоже не знать!.. Говорить – не называть!
– Может быть, это какое-то родовое проклятие? – высказала предположение Ариэлла. – Вы все пришли сюда, на новое место? Или кто-то остался там?
– Там – не остаться. Там – умирать. Там – Зло. Имя – нет!.. Нет!
Старик развел руками, вроде как с сожалением.
– Безымянное зло, – догадался Терваль.
