– Дикари слагают легенды о подвигах Веспера, – так же тихо ответила Ариэлла.
Между тем рассказ Шакараха подошел к концу, и, желая поставить эффектную точку, лохматый обратился к Весперу.
– Рука!.. Рука!.. – Он помахал кистью своей руки, показывая, что ему надо.
Усмехнувшись, Веспер поднял над головой отрубленную конечность душителя.
Зрители изумленно ахнули. Некоторые попятились назад. Ухватившись руками за ногу родителя, испуганно заплакал ребенок.
– Да, скажу я вам, это была славная битва. – Веспер взмахнул кистью душителя.
Дикари снова ахнули.
На правах старого друга Шакарах одобрительно похлопал дварфа по плечу.
– Враг убивать!.. Хорошо!
Столпившиеся вокруг дикари одобрительно зашумели.
– Хола!.. Хола!.. – послышалось из задних рядов.
Толпа раздалась в стороны, образовав проход, по которому, не спеша, опираясь на длинную палку, вышел вперед старик с белыми, как снег, волосами и бородой, достающей ему до пояса. В левой руке, как и все, он держал светящийся гриб.
Остановившись, старик внимательно посмотрел на каждого из пришельцев.
– Убить душитель!.. – указал на Веспера Шакарах.
И добавил еще что-то на своем малопонятном наречии.
– Так, – одобрительно наклонил голову старик.
Голос его, хриплый, будто надтреснутый, звучал тихо, но, в отличие от Шакараха, слова он произносил отчетливо.
– Я рад смотреть вас, незнакомцы. – В знак уважения старик приподнял над головой светящийся гриб. – Душитель ловить нас… – Он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Есть… Значит – кушать… Мы ходить к большой воде… Там – наша еда… Душитель —хватать… – Старик сделал резкое движение рукой с палкой. – Теперь нет рука душитель… Мы – хорошо…
Он снова поднял гриб над головой.
– Мы рады, что смогли вам помочь, – улыбнулась в ответ Ариэлла.
Обернувшись, старик махнул рукой.
Дикари разошлись в сторону.
– Идти, – указал старик в темноту. – Там меня много… Сидеть, говорить, есть…
– Похоже, нас приглашают в гости. – Лигон поправил лямку мешка на плече. – Что скажешь, Ариэлла?
– Так, – кивнул старик и посмотрел на девушку. – Сидеть, говорить, есть…
– Ну, если только совсем ненадолго, – согласилась Ариэлла.
Глава 7
От лаза, которым пришлось воспользоваться странникам, вниз вела узкая каменитая тропа. Можно было не бояться сбиться с пути, потому что камни по краям тропы были усеяны все теми же светящимися грибами, с которыми не расставались подземные жители.
Веспер на ходу сорвал один из светящихся грибов, повертел его в руках, понюхал даже.
– Никогда не видел таких, – покачал головой дварф.
– Мой нести гриб с собой, – ответил старик.
– Откуда?
– Там, где жить давно.
– Вы пришли сюда из других мест? – живо заинтересовался рассказом старика Терваль.
– Так, – кивнул тот.
– Давно?
– Нет, – покачал головой старик. – Мало детей родилось… Один, два, три, четыре, пять… Пять! – Он показал Тервалю растопыренную пятерню.
– Пять лет прошло? – уточнил Терваль.
Старик пожал плечами.
– Все равно…
– Он тебя не понимает, – сказала Ариэлла. – Если эти люди все время живут под землей, то такие понятия, как день, месяц, год, для них ничего не значат.
– У них должна быть другая система летосчисления, – ответил клирик.
– А у тебя есть время с этим разбираться? – спросил Веспер. – Кому какое дело, когда и откуда они сюда пришли?
– Ты когда-нибудь слышал о людях, живущих под землей?
– Нет. И что?
– Тебе не кажется это странным?
– То, что я про них не знаю?
– То, что они живут под землей.
– Дварфы тоже живут под землей.
– Но они все же выходят на поверхность. А эти дикари, похоже, никогда не видели белого света.
– Не видеть, – подтвердил внимательно прислушивавшийся к их разговору старик. – Свет – зло. Видеть – умирать.
– Что это значит? – непонимающе посмотрел на клирика Веспер.
– Не знаю, – пожал плечами Терваль. – Где вы прежде жили? – спросил он у старика. – До того, как пришли сюда?
– Там… – махнул рукой вдаль, в темноту старик. – Много, много, много, много идти… Сильно уставать… Есть – нет… Только нас есть… Много умирать… Здесь пришли… Здесь жить… Душитель – умирать… Мне – хорошо.
Пытаясь понять, что хотел сказать старик, Веспер озадаченно прикусил губу.
– Вы когда-нибудь поднимаетесь наверх? – спросил у подземного жителя Лигон.
– Наверх?.. Это где?..
– Там, – указал на свод пещеры эльф. – Высоко. Там, где небо, облака, трава…
Не дослушав Лигона, старик рассмеялся. Да так, что слезы из глаз потекли.
– Твой мало знать, – все еще посмеиваясь и утирая запястьем слезы, глянул на Лигона дикарь. – Небо – нет… Было – много, много, много, много… Было – теперь нет… Там. – Посохом, зажатым в кулаке, старик указал наверх. – Там – ничего нет… Там – плохо… Там – умирать…
– Но мы пришли сверху, – попытался возразить Лигон.
– Нет, – яростно затряс головой старик. – Твоя туда не ходить! Твоя – спать! Я тоже спать – видеть небо!
– Это был не сон…
– Не спорь с ним, – одернула эльфа Ариэлла.
– Так, – одобрительно глянул на девушку старик. – Твоя – знать. Твоя – умный.
– Шакарах – тоже умный, – ввернул спасенный странниками дикарь.
– Умный, – согласился старик. – Только – мало думать…
Старик засмеялся. Засмеялись все, кто его слышали. Даже Шакарах улыбнулся. Наверное, с точки зрения дикарей, это была остроумная шутка.
– Шакарах. – Ариэлла пальцем поманила к себе дикаря. – Как его имя? – взглядом указала она на старика.
– Нет, – затряс головой Шакарах. – Он – старый…
– Старый, – согласилась Ариэлла. – Но имя у него есть?
– Нет, – снова затряс головой дикарь. – Старый – значит умный… Умный – имя нет… Так?
– Так, – кивнула Ариэлла, хотя и не поняла ничего.
Тропинка привела странников в селение подземных жителей. Хотя селение – это не совсем правильное, вернее, совсем неправильное название для того, что они увидели. Но как иначе это назвать? На дне каменной чаши, где и в самом деле могла бы разместиться небольшая деревенька, повсюду были навалены груды камней, которые, как можно было догадаться, обозначали место жительства того или иного семейства. Тут же были сложены нехитрые пожитки: кривые копья с каменными наконечниками, вырезанные из камня плошки, примитивные каменные инструменты. На обрывках шкур сидели женщины, мало чем отличавшиеся от мужчин, рядом ползали чумазые дети. И повсюду торчали светящиеся грибы – единственный источник скудного света в мире подземных людей.
