Император укоризненно покачал указательным пальцем перед лицом бесстрастного Вожака, потом вдруг подмигнул и снова улыбнулся:
– Хороший сегодня день! Славно развлеклись! И дочь развеселилась. Спасибо тебе, Лаган.
– Всегда готов служить, Ваше Величество! – Вожак поклонился и снова выпрямился, наблюдая за тем, как рабы на арене делают уборку.
– Ну, кто там следующий? – Император радостно потер руки, потом взял со стола бокал и протянул назад, слуге, тут же наполнившему его вином. – Прекрасное вино, господа! Вы не стесняйтесь, наливайте! Нигде такого больше не попробуете!
«Кроме как у Атрапа, – усмехнулся про себя Лаган. – Хитрый толстяк! Нужно будет все-таки вызнать, откуда он берет императорское вино! Оно и правда великолепно».
Следующим был парень, чем-то похожий на первого – он быстро, без особых затей расправился со своими противниками. Потом еще один такой же. Потом еще…
Убийцы, осужденные, шли потоком, и к самому концу «представления» Император слегка устал, зрелище приелось, и он уже не с таким интересом смотрел на происходящее.
Внимание рассеивало и выпитое вино, после которого ему обычно хотелось поспать, и лучше – не одному.
Впрочем, сегодня Император должен был принять делегацию купцов из Омера, города оружейников и литейщиков, а потом, согласно договоренности – Хассар Лагузим, глава Дома Лагузимов, один из тех, кто испокон веков поддерживал семью Императора. Его нельзя было не принять – ничего политического, скорее всего, будет клянчить какие-то исключительные права, например – на торговлю коврами с дальнего юга. Вообще, честно сказать, эти верноподданные имели обыкновение зарываться, иногда стоило ставить их на место. Дай им подержать твой палец – отхватят руку по плечо! Время от времени в рядах сторонников нужно устраивать чистку – Император знал это наверняка.
– Сколько еще осталось? – Император вздохнул и, обернувшись к Вожаку устало потер глаза. – У меня скоро прием, пусть ускорят.
– Один остался, Ваше Величество. Все, скоро закончится!
– Скоро? – обиженно протянула принцесса, зарозовевшаяся, как цветок. – Я бы еще хотела посмотреть! Я не устала!
– Птичка не знает забот! – усмехнулся Император. – Пора тебя приучать к государственным делам. Сегодня со мной пойдешь на прием. Хватит чирикать с этими курицами!
– Ну па-а-ап! В другой раз, а? Па-ап! Не сегодня! – Агалана обиженно надула полные губки, но Император был непреклонен.
– Сегодня! Пора уже, хватит бездельничать! Неужели самой не интересно – власть, люди – все у твоих ног! Это куда интереснее представлений и глупых игр! Небось опять комедиантов решили притащить? Дурацкие пьесы, слезливые глупости? Или акробатов с голыми задами? Увижу это безобразие – я им шкуру спущу!
– А тебе, значит, можно – голых акробаток?! – покраснела Агалана и вдруг с силой хлопнула сложенным веером по макушке Жеззы. – Чего хихикаешь, дура?! Что я смешного сказала?!
– Дочь, ты зарываешься, – с достоинством бросил Император, демонстративно отвернувшись от обиженной дочери. – Я не хочу отвечать на твой глупый вопрос! Сказал – сегодня ты со мной, и все тут!
В комнате наступило молчание, все демонстративно уставились на арену, якобы не замечая размолвки в императорском семействе. На всякий случай. Ни к чему слышать лишнее, и уж тем более вставать между Императором и его дочерью – себе дороже. Приобрести в лице Агаланы опасного и злопамятного врага – не пожелаешь никому. Девица отличалась взбалмошным нравом, была довольно-таки памятлива, так что последствия могли быть просто катастрофическими.
А тем временем на арене появился новый персонаж. Не очень высокий, стройный юноша, до отвращения похожий на убитого недавно слугу принцессы – такой же золотоволосый, только не смуглый, а белокожий – там, где рук и шеи не коснулся загар.
Голубые глаза, настолько яркие, что и не верилось – едва не светились изнутри. Прямой нос, как у всех ростов, довольно полные губы – красивое лицо, но каким-то образом не делавшее его женственным, скорее наоборот. Эдакий герой-любовник из пьес бродячих комедиантов. Ничего от убийцы, увидишь такого – не забудешь! Как он будет скрываться среди толпы – совершенно непонятно!
– Я помню его! – внезапно воскликнул Император. – Он выиграл Отбор! Его зовут Ад… Аднус? Так?
– Нет, Ваше Величество, Адрус. Еще его зовут Звереныш, – сухо пояснил Вожак. – За жестокость и непреклонность. Он никому не позволяет себя обидеть – опасный парень.
– Только как его внешность соотносится со словами о том, что Мастер смерти должен быть незаметен? – усмехнулся Император. – Да его видно со ста шагов, не ошибешься!
– Вы сказали точно то же, что говорил его учитель, Мангус. Он был категорически против того, чтобы брать Адруса в группу Мастеров смерти. Мне пришлось его даже наказать…
– Наказать? Мастера смерти? – расхохотался Император. – И не боишься?
– Я служу Вашему Величеству. Тот, кто обидит меня, – обижает моего Императора. Мангус не может меня обидеть. Я – ваши руки! Ваша воля! Дисциплина превыше всего, и Мангус плоть от плоти Школы! Что касается того, почему я настоял на том, чтобы его взять, – во-первых, он выиграл Отбор, где доказал свою силу и ум. А во-вторых… лучшего бойца у нас я не помню. У него один недостаток – он звереет. Он жесток. Нечеловечески жесток.
– Неужели более жесток, чем тот, кто раскрошил осужденных на куски? – усмехнулся Венценосный. – Не поверю! Этот красавчик? Дочь, ты видишь этого парня? Веришь, что он убийца?
– Я не могу поверить своим глазам! Он прекрасен! – Агалана кусала губы, впившись взглядом в мастера смерти, потом обмякла, откинувшись в кресле, наклонилась к своим девушкам и что-то прошептала. Те захихикали, прикрывая рот платочками. Император же недовольно покосился на бесстыдных девок – никакого стыда! Надо будет их наказать… по очереди. Впрочем, можно и всех сразу, почему нет?
Золотоволосый красавчик стоял, как статуя, – неподвижный, холодный, бесстрастный и… надменный. На неподвижном лице не было следов волнения, беспокойства, ярости или любой другой эмоции, присущей нормальному человеку. Глаза смотрели строго перед собой, моргая так редко, что мастер и вправду казался статуей, а не человеком. Он не смотрел на ползающих по углам рабов, собирающих оружие, засыпающих лужи крови, не смотрел в зеркало, за которым находится Император, – ему все безразлично.
Прекрасный мертвец – вот как охарактеризовал бы его Император.
Вошли пятеро мужчин. Высокие, мощные, каждый из них на полголовы выше Мастера смерти и шире его в плечах. В руках короткие клинки, что обычно носили гвардейцы и Псы. Парные клинки, с которыми они прекрасно умеют управляться.
Мужчины даже для непосвященного взгляда выглядели опасными – не такими, как этот красавчик, бесстрастный, как змея.
– Это те самые, гвардейцы, Ваше Величество! – шепнул судья, дохнув в ухо Императора запахом гнилых зубов и ароматической жвачки, тщетно пытающейся справиться с нечистым запахом человека.
