– Что за девчонка? – вполголоса спросил Император, не отрываясь от зрелища. – Почему ее просто не продали с аукциона? Зачем портить товар? У нас не так много красивых рабынь, чтобы растрачивать их понапрасну!
– Это мое распоряжение, Ваше Величество! – вполголоса ответил Лаган. – Это необходимо для обучения. Подмастерья должны принять истину, что их цели могут быть не только взрослыми воинами, но и подростками, и даже детьми. Бойцы должны превратиться в бездумных исполнительных зверей, бесконечно преданных вашему величеству. Иначе не будут максимально эффективны.
– Тебе виднее, мой верный Вожак! – вздохнул Император, разглядывая довольно-таки соблазнительную девчонку. – Жаль, что такая красотка пропадает зря! Я бы не прочь был наставить ее на пусть истинный… она почти созрела!
– Ваше Величество! Я готова к наставлениям! И я давно созрела! – откликнулась Жезза, и тут же вскрикнула, получив щипок от принцессы. – Ой! Ваше Высочество – больно!
– А ты сиди. И не напрашивайся запрыгнуть в постель к Императору! Ты моя компаньонка, или – его?! Папа, зачем ты соблазняешь моих девушек?!
– Извини, дочь… так получается, – ухмыльнулся Император. – Ты не отвлекайся, сейчас будет самое интересное! Смотри, что делается! Жезза – мы с тобой позже обсудим… зайди ко мне после ужина.
– Конечно, Ваше Величество… ой! Ну, Ваше Высочество! Ой! Больно же!
Мужчина на арене оттолкнул девочку к двери и стал перемещаться по арене, ускользая от Саргуса, который пытался его догнать. Явно хотел дождаться, когда тот ослабнет от потери крови, и уже тогда заняться им вплотную.
Саргус никак не мог сблизиться на опасное для того расстояние – гигант каким-то образом успевал убежать от противника, двигаясь мягко, как огромный зверь, крадущийся через джунгли.
Саргус был бледен, как мел, движения его замедлились, а кровь так и стекала по руке, орошая песок чередой густых вишневых капель.
И тут он изменил тактику. Бросившись к девочке, Саргус схватил ее, прижал к горлу меч, готовясь перерезать горло.
– Иди сюда! Ну! Бейся! – прохрипел он, не замечая, что острый, как бритва, меч прошел сквозь кожу девчонки и по ее незрелой, видневшейся в прорехи платья груди потек тонкий красный ручеек.
– Не трогай ее! – пробасил гигант. – Буду биться! Иди сюда!
Мужчина взмахнул огромным мечом, и тем, кто смотрел за представлением в комнате, показалось, что ветер от клинка коснулся их лиц. Конечно, это было иллюзией, но Император невольно потер подбородок, который пощекотал этот порыв смертельного ветра.
Саргус оставил девочку, вышел вперед и был награжден вихрем молниеносных ударов, каждый из которых мог рассечь напополам и не такого тощего парня, как он.
Зазвенела сталь – Мастер смерти неожиданно ловко отбил все удары, его скорость была очень высока, как будто не он только что, пошатываясь, пытался догнать ускользающего противника. Видимо, собрался с силами и выложился, как будто это был последний бой в его жизни. Что, впрочем, так и было.
Две, три, четыре секунды – Саргус отпрыгнул назад, к двери, а гигант застыл на месте, пытаясь зажать рукой широкую, булькающую и пузырящуюся рану на горле. Постояв, мужчина медленно осел на колени, потом рухнул ничком, подняв облачко мелкого сухого песка, тут же снова опустившегося на свое место.
– Папа! Папочка! Аааа! Аааа! Па-поч-кааа!
Девчонка заголосила, зарыдала, завыла – безнадежно, страшно, разрывая сердце, забыв обо всем, кроме мертвого отца, из-под которого выплывала струя темно-красной жидкости, пропитывающей разбросанный ногами бойцов песок.
Саргус подошел к девочке сбоку, ткнул клинком между ног, немного выше коленей и что-то сказал, хрипло, неразборчиво – что именно, Император не смог расслышать. Брызнула кровь. Ее было много, девчонка буквально фонтанировала кровью.
Постояла несколько секунд, затем глаза ее закатились, и девочка рухнула на пол, больше не подавая признаков жизни.
– Что он сказал?! – возбужденно спросила принцесса, оборачиваясь к Вожаку. – Ты слышал, что он сказал? А что сделал? Куда он ей ткнул? Неужели… туда?!
– Он сказал: «Прости, если можешь!», Ваше Высочество… Ткнул – куда? Он вскрыл ей бедренную жилу, после этого долго не живут. Безболезненная, легкая смерть.
– Ясно… – слегка разочарованно кивнула принцесса. – А я подумала он воткнул ей прямо в…
– Что за выражения, дочь? – недовольно покачал головой Император. – Ты где нахваталась этой гадости? От слуги, с которым ты… хмм… в общем – приличной девушке нельзя выражаться такими словами, сколько раз я тебе уже говорил?!
– Принцессе все можно! – дерзко бросила Агалана, фыркнув, как рассерженная кошка. – Если уж принцессе нельзя, кому тогда можно, папа?!
– Хмм… в твоих словах есть резон, – ухмыльнулся Император, подумав о том, что из этой дерзкой девчонки может получиться неплохая королева. Немного поумнеет, научится поступать правильно – и будет из нее толк. Когда-нибудь займет его место, и тогда… тогда она покажет, что такое Императрица Занусса! Вся в него, настоящая кровь в жилах, кровь Императора!
– Но старайся все-таки сдерживаться, дочь. – Император помолчал, обернувшись к Вожаку, довольно заметил. – Хороший бой! Видели тактику этого мужлана? Ждал, когда парень истечет кровью! А парень молодец – переиграл придурка! Хорошая работа! И не морщьтесь – то, что сделал этот парень – великолепно! Наградите его, он мне понравился, слышишь, мой Вожак? Награди его!
– Награжу! – бесстрастно заметил Лаган. – По заслугам награжу. – Голос его был настолько сух и холоден, что только тот, кто давно его знал, мог понять – дело неладно. И награда может быть совсем не той, на которую рассчитывал Император. Впрочем – тому было уже все равно. Он забыл о парне. На сцене разыгрывался новый спектакль.
Высокий, смуглый парень, явно из зануссов. Курчавые черные волосы, дерзкий взгляд. На щеке свежая царапина, будто кто-то хлестнул его плетью.
Пятеро мужчин – по виду уголовники – крепкие, сухие, шустрые.
Если бы Император попросил, судья бы ему рассказал – шайка Атлона Сопатого, попались по наводке осведомителя Секретной службы, когда принесли награбленное портовому скупщику. Тут их и взяли из засады. Они бы бегали еще долго, нападая на купеческие фургоны и состоятельных горожан. Но в дело вмешался случай – разбойники напали на груз, который принадлежал агенту службы, убили его помощников, сам он едва скрылся, прыгнув в реку и с трудом выплыв из порогов. Тогда и было решено взять дерзких грабителей «на горяченьком». Две недели все агенты работали на то, чтобы поймать негодяев, расстроивших планы Секретной службы. Взяли. И вот теперь их приговорили.
Сильные, ловкие, не сломленные заключением.
Впрочем – они и были-то в темнице всего около месяца. С ними в суде разобрались быстро. Выдали место своей «лежки», ну и… все. Приговор.
