В первой схватке сошлись до полусотни воинов бояр Левашова и Селиванова. Полукругом стояли ратники других дружин, подбадривая знакомцев криками. Оба ряда ратников укрылись за щитами, медленно сошлись, раздался сильный глухой стук – шеренги столкнулись щитами. Строй почти тут же сломался, учебный бой разбился на отдельные схватки. Кое-где перешло на рукопашную. Ни одной дружине не хотелось уступить. Начавшись как учебный, бой грозил перерасти в банальную свалку с разбитыми носами и помятыми ребрами.
– Разведите своих! – приказал я боярам.
Стенки нехотя разошлись в стороны, ратники, тяжело отдуваясь, построились в шеренги.
Я встал посредине.
– То, что я сейчас увидел, никуда не годится! Почему сломали строй? Запомните: ваша сила в монолитности, сплоченности. Каждый укрывает щитом свой левый бок и правый бок соседа! Поодиночке супротив конницы никому не устоять! Копья вперед и держать строй! Ежели твой товарищ из передней шеренги упал, воину из второй шеренги – тут же занять его место! И держать строй, во что бы то ни стало держать! Вклинится в шеренгу татарин – и ну саблей махать по вашим шеям и спинам, другим дорогу расчищая. Все тогда, вся шеренга пропала. А врагу того и надо – в брешь тут же другие супостаты ворвутся. Нового вам, братцы, я ничего не сказал. Но что я увидел? Кулачный бой! Завтра будут показывать свое умение дружины Лодыгина и Репнина. Готовьтесь! А сейчас – р-разойдись!
Вот только посмотреть учебный бой нам не удалось. Позавтракав, ратники начали собираться на поляне, шумно обсуждая, кому и где стоять в шеренге. Десятники уточняли – кому что делать, чтобы не ударить в грязь лицом перед князем. Их команды перекрыл глухой звук разрыва. Еще один… Послышалось сразу несколько взрывов, всколыхнувших землю. С деревьев шарахнулись в испуге встревоженные вороны. Где-то далеко громыхнули пушки. Неужели началось?
По моему приказу трубачи сыграли тревогу, и воины бросились по местам. У нас ничего не происходило, и все с тревогой прислушивались – не повторятся ли пушечные залпы?
После полудня прискакал гонец.
– Татары объявились, на Большой полк вышли. Немного, видно лазутчики прощупать оборону хотели. Государь велел из пушек бить, отогнали. У вас как, спокойно?
– Пока ни одного татарина не видели.
– Государь велел в оба смотреть!
– Исполним.
На ночь я усилил караулы, удвоив посты. Татары – народ коварный, запросто вырезать могут дозорных, особливо если те придремлют.
Обошлось. Как всегда, поутру дымки от костров поднялись, смешиваясь с легким туманом над Окой. Бойцы готовили нехитрое варево. Прибежал один из дозорных.
– Князь-воевода, по-моему, татары переправляются.
– По-твоему или на самом деле? Сам ли видел? – встревожился я.
– Дык дымка над рекой, не видно ни зги, только плеск слышен.
– Молодец, иди на пост.
Я оставил за себя товарищем воеводы боярина Соковнина, приказав ему вывести бойцов на позиции.
– Только чтобы тихо, без трубачей. А я проверить хочу: дозорный доложил – подозрительные всплески на воде.
– Пустое – знать, рыба поутру играет.
Нет уж, по мне так лучше перестраховаться, чем недобдеть и проиграть бой. Я подозвал Федора и Макара.
– Седлайте лошадей, надо берег осмотреть. Сбор всей дружине!
– И то дело, – обрадовался Федор, – засиделись ужо здесь, ожидаючи.
Макар молча кивнул головой. Посмотрев с тревогой в сторону реки, скользнул рукой по поясу с пистолетом и пошел за Федором готовить ратников к выступлению.
Через четверть часа мы уже выезжали из расположения лагеря.
Ехали шагом, всматриваясь в заросли кустарника в пойме реки, поглядывая на речную гладь. Проехали несколько рощиц – никого! Неуж почудилось дозорному?
Мы доехали до Мертвого Лога и повернули обратно, уверившись, что все пока спокойно.
Однако и версты не одолели, как из рощицы внезапно вылетели татары и понеслись прямо на нас. «Много, сотни полторы», – успел прикинуть я. Обычно они, атакуя, сначала издалека, по своей привычке, стрелами забрасывают, только не на этот раз. Вероятно, луки не брали, боясь намочить. Лук ведь, коли в воду попал, для стрельбы уже не годен. Его сушить потом долго придется, да и то в оправке.
Кинулись они на нас с визгом, бешено крутя саблями.
– Назад! Уходим!
– Князь, к полку прорываться надо! – закричал Глеб.
– Молчи, боярин, так надо.
Мы развернулись и рванули галопом.
– За мно-о-ой! – крикнул я и обернулся назад.
– Демьяна ко мне и Федора!
Ратники передали приказание дальше по цепочке.
Бойцы, обогнав колонну, догнали меня и теперь скакали рядом.
– Передайте дальше: всем держаться за вами, в сторону – ни шагу!
Вот и знакомые деревья, впереди – топь.
Я свернул вправо, за мной – мои воины. Пока держались колонной по двое.
Вот и сломанная верхушка дерева.
Ну, Господи, помоги, не дай нам погибнуть в топи страшной смертью!
Не останавливаясь, я поднял руку: «Внимание!», и мой конь вступил на изумрудную траву узкого прохода. За спиной слышалось тяжелое дыхание коней моих дружинников.
Я повернул голову. Из-за деревьев гурьбой вылетели татары. А как же иначе? Нас мало, взыграл у татар охотничий азарт – решили догнать и добить. Тем более – я впереди, в красном княжеском корзно. То-то пленник знатный в их руки попадет! За такого от русского царя хороший выкуп получить можно. Вот и рванули нам наперерез, всем скопом.
Да только скорость их стала падать, а потом конники и вовсе встали, растерянно озираясь, попытались развернуть лошадей. Да поздно, уже успели почти до середины луга доскакать. И ведь, казалось бы, ничего не предвещало беды – вон же русские на лошадях через тот же луг рысью скачут.
Мы выбрались на другой конец лога, выйдя к спасительному ориентиру – дереву с приметной верхушкой.
– Внимание, всем стоять, здесь топь! – громко крикнул я.
Услышав мое грозное предостережение, бойцы замерли на месте, с ужасом оглядываясь вокруг, оборачиваясь назад и удивляясь тому, что татары, сократив путь, так до них и не добрались.
А лошади татарские уже по брюхо увязли, не чувствуя под собой опоры, и дико ржали, животным своим нутром предчувствуя близкий конец. Бросали татары лошадей, оружие, пытаясь вернуться на твердь пешком. Да куда там! Ноги их увязали все глубже и глубже. Вот по колени их засосал обманчиво привлекательный луг, некоторых и вовсе по пояс. Татары кричали:
– Урус, мы сдаемся, брось аркан, помоги выбраться!
– Я вас не звал, сами сюда дорогу нашли – сами и выбирайтесь!
