Дети столпились у прозрачной стены, наблюдая за происходящим внутри лаборатории. Профессор подошёл к стоящему посредине комнаты кубу, величиной с письменный стол, и приложил к нему талисман Де-Му. Через минуту из всех полированных граней куба, как из решета, стали выделяться фиолетовые струйки. Комната быстро заполнялась фиогазом. Находящиеся в лаборатории люди вдруг закашляли и стали дергаться в конвульсиях. Старый бандит бросился к двери, но не добежал и упал. Вскоре на полу оказались обездвиженные профессор и Мон-Ти.
Де-Му стала колотить руками и ногами в дверь, но безуспешно. И ключа у них уже не было, остался внутри лаборатории. Девочка заплакала, стала кричать, опять стучать кулачками по двери, стене: – Дедушка! Очнись! Открой дверь! У меня ведь уже нет ключа!
Но всё было бесполезно. Сила-Же обняла Де-Му.
– Успокойся. Не плачь. Что свершилось, то свершилось. Может, это и к лучшему. Бан-До – очень страшный человек. Он мог всех вас убить. Вам надо уходить из города. Здесь обитают осы-убийцы и змеи-людоеды. У твоих друзей нет никакой защиты от них. Идите в лес.
– А как же Вы?! – девочка кулачками вытерла слёзы.
– Мой дом здесь, – она протянула арбалет Сенси-Лону. – Держи. Он тебе еще пригодится. Я провожу вас до выхода из города. Идёмте.
И опять ребята пошли по тоннелю обратно, так и не побывав в чреве города. Тоннель был пуст, но воздух был наполнен какими-то шорохами. За прозрачными стенами и потолком тоннеля мелькали большие и маленькие тени каких-то существ. А там, куда они шли, снаружи был дремучий травяной лес со своими страшными и мерзкими обитателями. Там были и дикари, которым лучше не попадаться в руки.
Дети были уже недалеко от выхода из тоннеля, когда послышался шорох, а затем резкий, шипящий звук. Все обернулись и остолбенели от ужаса. К ним приближалась огромная, метров пятнадцати длиной и полметра толщиной змея темно-зелёного цвета. Пасть у неё была широко разинута, и из неё то и дело высовывался длинный и раздвоенный на конце язык.
– Дети! Бегите! – крикнула Сила-Же. – Я его задержу! – она выставила свой меч вперёд, ожидая приближение змеи.
Сенси-Лон мгновенно зарядил арбалет и выстрелил. Стрела вонзилась прямо в пасть змее. Она остановилась и стала судорожно мотать головой в разные стороны. Женщина отняла у мальчика арбалет и колчан со стрелами. – Дай мне! И беги с девочками! Спасай их! А я постараюсь задержать эту гадину!
Ребята бежали изо всех сил, боясь оглянуться назад. Остановившись у выхода из тоннеля, Де-Му сказала:
– Прощайте. Дальше вам придётся идти без меня.
– А как же ты?! – спросила Дзинь-Дзинь.
– Я должна помочь Сила-Же. Да и куда я брошу дедушку, – девочка вдруг расплакалась. – Дзинь-Дзинь! Вы не вернётесь?!
– Не знаю. Я же ищу папочку. Он ведь пропал где-то в заколдованном мире. Если я найду его, то постараюсь вернуться сюда.
– А я очень хочу увидеть ваш мир! Прощайте! Удачи вам! – и Де-Му побежала обратно.
Дети смотрели ей вслед. Там змей извивался всем телом, шипел, нападая на Сила-Же. Она же ловко уклонялась от него и колола его мечом или стреляла в него из арбалета.
– Не будем зря терять время, – сказала Дзинь-Дзинь. – Пошли.
Ребята «вжались» в упругую стену и через минуту очутились за пределами страшного города.
Околонаучные разговоры
Гелиевые шары были отростками лиан и представляли собой каучуковые мешочки. На Земле известно около 15 видов растений, выделяющих латекс (каучук). Люди добывали каучук из стволов и ветвей или корневищ и корней растений. Лианы в этой стране представляли собой мутированные растения ландольфии из семейства кутровых. Это были лианы с толстыми стволами, а также со съедобными, ягодовидными, крупными и сочными плодами. Ими и питались наши герои.
Де-Му бежала по тоннелю и видела, как Сила-Же боролась с гигантским змеем. Уже приблизившись к ней, она увидела, как она мечом отрубила змеиный язык. От боли змея взвилась вверх, а затем мощным ударом хвоста сбила с ног Сила-Же и нависла над ней, разинув огромную и кровоточащую пасть. От сильного удара женщина не могла даже пошевелиться, и с ужасом смотрела на вздыбившееся над ней чудовище.
И тут Де-Му подняла меч, подбежала к змее и засунула его вертикально прямо в пасть. Меч упёрся острыми концами, рукоятка меча тоже была заострённой, в верх и низ пасти, так что змея не могла сомкнуть пасть. От сильной боли змея стала биться, кататься по тоннелю, извиваться. Девочка с трудом оттащила женщину подальше от змея.
– Вставайте! Нужно бежать отсюда!
Сила-Же поднялась с помощью Де-Му.
– Только я не знаю в городе безопасного места.
– Я знаю, – ответила женщина. – Спасибо, доченька. Ты спасла мне жизнь. Идём ко мне. Там есть оружие, продукты.
Так они и пошли по тоннелю, обнявшись. Девочка подобрала арбалет и колчан со стрелами. Вот только стрел там всего осталось две. На всякий случай, она натянула тетиву арбалета и вставила стрелу.
6. Ведьмино окно
Небо, горы, воздушный шар,
А внизу лесной кошмар.
Впереди пещера, черный вход
В неизведанное ведёт.
В лесу детям сразу стало тяжело дышать. Сенси-Лон, срезав шар, выпустил из него гелий и, приложив стебель от шара к устьицу листа, чтобы заполнить его кислородом, и велел Злю-Ли держать стебелек.
– Вот ещё чего! Сам держи! – недовольным голосом воскликнула девочка.
– Не хочешь, тогда дыши, как хочешь, – спокойно ответил мальчик.
Тогда Злю-Ли нехотя взялась за стебелёк. Сенси-Лон отрезал ещё два, и они с Дзинь-Дзинь стали наполнять их кислородом.
– Что будем делать? – спросил маленький охотник Дзинь-Дзинь.
– Нужно забраться на самую вершину леса и посмотреть, в какой стороне горы.
– Тогда привяжите шары к поясу. Полезли наверх.
Подъем затянулся на два часа. Продираться сквозь густые заросли трав и лиан вокруг травы-дерева было очень тяжело, и поэтому периодически приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть и подышать кислородом из шара через стебелек. А вокруг постоянно что-то шипело, жужжало, скрипело, и детям приходилось то и дело отгонять палками-копьями наиболее назойливых или прилипчивых насекомых – жуков, гусениц, паучков и прочих ужастиков.
За этими схватками они неожиданно для себя очутились на самой вершине леса и дружно ахнули от изумления перед открывшейся панорамой. Под ними ровным зеленым ковром расстилался густой лес, а горизонт на юге, возле Солнца, чётко очерчивался зазубренным контуром высоких и скалистых гор.
– Вот они, горы! – радостно воскликнула Дзинь-Дзинь. – Только как же мы туда доберёмся?!
– Сплетем корзину, подвесим на неё несколько шаров – и вперёд! – сказал Сенси-Лон.
