– Точно, – покивал Лесник, – помню: как шандарахнет! И все потухло.
– Да. Сейчас вы прослушали краткое описание второй Катастрофы. Которая, собственно, и создала Зону.
– И что такое Кристалл, вы не знаете? – разочарованно спросил Молодой.
– Есть предположение, что это сгусток определенного типа энергии, вероятно обладающий разумом. Ну, то есть разумом не в обывательском понимании, а в виде способности осознавать происходящее вокруг и реагировать на внешнюю стимуляцию.
– Давайте попроще, – попросил Зубр.
– Зона – живой организм, Кристалл – ее мозг. Понятно? – вмешался Лесник.
– Понятно, – хором ответили сталкеры.
– Послушай, – Доктор резко повернулся к Леснику, отчего лицо его нырнуло в тень. – Я тебе сколько раз объяснял, что это сравнение некорректно?
– Да ты что! – делано удивился Лесник. – А почему некорректно?
– Потому что – некорректно!
– Убедительный аргумент, – согласился Лесник.
– Мора с Молодым тоже не могут объяснить про Кристалл, – пожаловался Зубр на друзей. – Мямлят что-то… не пойми что.
– Кристалл, парень, это уж такой предмет, что про него либо мямлить, либо молчать, – кивнул Лесник. – Молчать лучше. Все равно, пока сам не увидишь, не поймешь.
– Где сейчас Сахаров? – напомнил Мора.
– В Н77, – ответил Лесник. – У сталкеров это место называется «Радаром».
– Это где пять антенн таких больших? – уточнил Зубр.
– Точно. Антенны – резервный генератор пси-поля. Основной был в главной лаборатории, у Станции. Вы зовете его Выжигатель. Этот Выжигатель теперь – один из ключевых элементов в структуре управления Зоной. А резервным генератором удалось завладеть Сахарову.
– И что, он теперь тоже может управлять Зоной? – помрачнел Зубр.
– Ну, ну, ну! – успокаивающе протянул Доктор. – Не все так грустно. Во-первых, мощности резервного генератора и в лучшие времена было недостаточно для охвата большой территории. А сейчас, когда не работает Станция… Сахаров, конечно, собрал там какой-то источник энергии на артефактах. Но этого явно мало. Ну а во-вторых, он не настолько продвинулся в своих исследованиях. Его генератор – усилитель пси-поля. При помощи него он держит связь со своими зомби, гуляющими по Зоне. К сожалению, на определенном расстоянии эта конструкция позволяет Сахарову брать под контроль чужие сознания.
– «На определенном расстоянии» – это сколько? – уточнил Зубр.
– В радиусе километра примерно.
– Понятно, – нахмурился Мора. – Надо было его раньше пристрелить, когда он там только окапывался.
– Я правильно понимаю, что вторая Катастрофа разрушила все ваши лаборатории? – спросил Молодой.
– Да, это так, – кивнул Лесник. – На нас пришелся основной удар.
– Наши излучатели и создали тот первый Выброс, который тут все смел, – добавил Доктор.
– А как же тогда Сахаров выжил?
– Мы, между прочим, тоже выжили, – напомнил Лесник.
– Дед Степан, а ты-то там кем был? – спросил Зубр.
– Я же говорил, я еще Станцию строил. Главный инженер. На эту же должность меня в «Новый мир» и назначили. Я за всю техническую базу отвечал.
– И как вы выброс пережили?
– Мы с Алексеем Михалычем пиво пить пошли, – ответил Лесник. – У них перед каждым серьезным опытом суета, все бегают как ненормальные. Мы всегда уходили. Недалеко, конечно…
– На пригорок, – вполголоса вставил Доктор.
– Послушай, это ты предложил! – отчего-то разозлился дед Степан.
– Хорошо, хорошо! – успокоил Доктор. – С Сахаровым все еще проще: он в тот момент в отпуске был. Но как Зону изучать стали – опять тут объявился. Вполне естественно, что его назначили руководителем миссии. А он, видимо, потихоньку продолжал свои исследования. Весьма успешно, как видим. Его еще в те времена считали светилом…
– Не стоит его переоценивать! – заявил Шаман.
Мора вытянул голову, чтобы посмотреть на друга. Все остальные тоже уставились на неожиданно выступившего сталкера.
– Третья лаборатория возле «Янтарного» была? – спросил Шаман у Доктора.
– Точно, – удивленно ответил он.
– Сахаров где-то с год назад затребовал с Большой земли отряд спецназа, чтобы проникнуть в подвал заводского комплекса. Сказал, что оттуда исходит какое-то излучение. Возглавил рейд сам, в процессе операции, как написано в отчете, были уничтожены пятнадцать человекообразных мутантов…
– Я пытался туда попасть, – помолчав, сообщил Доктор. – Думал живых найти. Но дверь заперта была, а ее не взломаешь. Они мне не открыли.
– Видимо, ему как-то удалось их заинтересовать, – предположил Лесник.
– Или выследил, когда кто-то выходил, – добавил Шаман. – Они иногда выбирались наверх. Я так с ними и повстречался однажды.
– А как они… – замялся Доктор, – выглядели?
– Нет, Доктор, – покачал головой Шаман. – Это были не люди.
И снова в полутемном помещении повисла долгая пауза. Доктор с Лесником хмурились и вздыхали, отчего по морщинистым лицам стариков бегали тени, сталкеры курили.
– Мы полезли в нашу Н77, – нарушил тишину Лесник. – Сразу как очухались. Хотели помочь. Там было очень… нехорошо. Почти без разрушений, даже свет кое-где горел. Но только нет никого. И при этом чувствовалось, что все они здесь, никуда не делись. Мы тогда заперли двери и больше не возвращались.
– А почему на Большую землю не ушли? – спросил Мора сочувственно.
– Потому что охрана Зоны, тогда еще просто зоны отчуждения, получила приказ стрелять на поражение по всему, что приближалось со стороны очага Катастрофы.
– Им в первое время тяжело пришлось, – словно в оправдание добавил Доктор. – Тогда за Периметр вся наша живность поперла. А потом оказалось, что мы и не можем уйти.
– В общем, ребята, – бодро сменил тему Лесник, – есть идея, как добраться до Сахарова.
Старик придвинулся к столу, достал из-под плаща кисет с трубкой и потрепанный полиэтиленовый пакетик. Набил трубку, прикурил, и только после этого вытряхнул из пакета две пластиковые карточки типа кредиток – синюю и желтую.
– К Сахарову просто так не подберешься, – начал Лесник, попыхивая трубкой. – Он прекрасно защищен своим генератором пси-поля. Никто не подойдет.
– Никто, кроме них, – вставил Доктор, показав на сталкеров.
– Может быть, сам продолжишь? – огрызнулся Лесник.
– Да я просто уточнил, чего ты, – смутился Доктор.
– Уточнитель! Короче, ребята. Это – два ключа от Н77. Непосредственно от лаборатории, самого нижнего, четвертого уровня. Видимо, единственные оставшиеся снаружи экземпляры. Так что Сахаров, скорее всего, тоже туда попасть не смог. Да ему, собственно говоря, и не надо было. Там подземный комплекс и без лаборатории – ого-го!
