Ловила не сделал выговор повару. Он только заметил, что животные и птицы требуют ласки, и каждому нужно обдумать, как себя с ними вести. Но Повар-лягушка пропустил эти умные слова мимо ушей.
Путешественники сняли сапоги-скороходы, В теперешнем положении они были им ни к чему. Они спрятали их в первую попавшуюся на пути нору.
Пришлось дальше идти босиком. Только Художник надел захваченные шлепанцы, с которыми не расставался, потому что понимал, что если их где-то оставишь, то разве найдёшь? А он привык возвращать одолженные вещи.
Сначала Повару-лягушке нравилось ходить босиком, земля холодила ноги. Но редколесье окончилось, пошли заросли бесстыдниц, деревьев, лишенных коры. Вокруг их гладких стволов вилось множество лиан. Кусты лезли дружно из земли, и продираться через них не было никакой возможности. Пришлось идти по дну высохшего ручья. Оно было в белых гладких валунах. И здесь случилась их первая неприятность: Повар-лягушка, оступившись, подвернул ногу.
Рыжий лекарь сделал единственное, что умел – уколол его кактусом. Но с этого момента, повар-лягушка сердился на всех, даже на себя за то, что согласился отправиться в рискованную экспедицию.
Их путь пролегал теперь по границе Страны Насмешливых Колдунов, и от сюда виднелись рыжие горы без вершин, словно их верхушки снесло эемлетрясение. Художник полюбопытствовал: отчего такие горы?
Рыжий Лекарь ничего путного ответить не смог. Повар-лягушка был занят собственной ногой, и Моряк Ловила объяснил, что колдуны ежегодно перестраивают свою страну, лепят горы и долины. Но только горы их получаются без вершин. Потому, что вершины не поддаются расчёту. А без расчёта они здесь не строят ничего. На то они и мудрецы. У них – очень точная страна.
Они двигались по опушке леса. Здесь росли необыкновенные грибы, большие, как зонтики, потому что здесь была особая грибная почва.
Грибы здесь никто не собирал. В низинах, в топких местах встречались лечебные водяные орехи. Но не было времени их искать. С одной стороны начинались топи огромного Жабьего болота, с другой стороны был дремучий лес, и, чтобы хоть как-нибудь сократить дорогу, путешественники вступили в него.
В лесу было мрачно и сыро. Мхи и лишайники покрывали землю, камни, деревья, седыми прядями спускались со стволов. Повар-лягушка опять оступился и не мог дальше идти. Здесь густо росли хвощи и папоротники в человеческий рост. И тут они услышали страшный рёв. Кто-то ворочался и ревел в зарослях. Они не сделали ещё и шага, как на поляну выскочил крысолев на тонких крысиных лапах с головою льва и крокодильим хвостом. Его огромное рыжее тело казалось ещё больше в зарослях высокой травы, а страшные выпученные глаза налились кровью.
Художник попытался скинуть и переменить шлёпанцы. Да, не тут-то было. Ноги тонули в высоком мху. Скинуть-то он скинул, а попасть в них наоборот: левой ногой в правый шлепанец, а правой в левый – не сумел.
Крысолев тем временем, не мешкая, изготовился к прыжку, и, разинув пасть, прыгнул на путешественников. Распластавшись, взлетел он в воздух, да так и застыл. Потому что Художник всё-таки переменил шлёпанцы, и всё повторилось сначала. Крысолев готовился к прыжку, прыгал и застывал. Затем шлепался назад в траву, страшно рычал и снова готовился к прыжку. Так повторилось несколько раз. Такое свойство имели волшебные шлёпанцы.
Но время шло, а они не сдвигались с места. Художник заметил, что с каждым прыжком крысолев сдвигается к краю поляны. Возможно, повторение получалось неточно, может шлёпанцы были изношены или просто помогали им. Заметив это, Художник понял, как выбраться из беды. Рядом с поляной начиналась топь Жабьего болота. Прыжки крысольва смещались, и вот он уже застыл над трясиной. Художник ловко переменил шлёпанцы, и крысолев шлёпнулся прямо в топь. Он грозно рычал, фыркал, но завязал лапами, и трясина поглотила его.
Путешественники побоялись идти дальше лесом, пошли по опушке и шли целый день. Иногда их пугали звуки тёмного леса, иногда они встречали следы страшных лап, но самих зверей не видели.
Только раз вдалеке, на открывшейся среди деревьев одинокой скале они увидели маленького оленёнка. Он красиво и гордо стоял на тоненьких ножках, а затем парящими прыжками бросился вниз и исчез золотистой спинкой среди кустов.
Путешественники встречали по пути дровосеков, и те рассказывали им, что именно здесь водится Голубой Бизон. Одни встречали его: одни у реки, другие в лесу – в разных местах, и создавалось впечатление, что Голубой Бизон даже тянется к людям, хотя и опасается их. По всем рассказам это очень красивое и умное животное.
В сумерках, перед привалом вдалеке они увидели горбатого быка. Какого он был цвета – разобрать было трудно? В темноте бык казался чёрным.
Они ночевали в брошенной избушке, не разжигая огня. Повар-лягушка так и не сумел разжечь печь. Дрова тлели, не давая тепла, а дым валил из плиты, заставляя их чихать и плакать.
Все скоро уснули. А повар-лягушка слушал звон капель дождя и стоны ветра и думал, как поскорей вернуться обратно. Он просто бы убежал, но не был уверен, что найдёт дорогу обратно. «Но всяком случае нужно кончать с этой дурацкой экспедицией», – думал он.
Он встал рано. И хотя болела нога, отошел от избушки в сторону и начал тренироваться. Он нашел одинокое сухое дерево, что выросло на открытом месте, на семи ветрах. Ветки его были скрючены и изогнуты. Он начал тренироваться, набрасывая веревку на дерево. Когда у него это стало получаться, он отправился на опушку леса, где вчера они видели чёрного быка. На кустах он увидел клочки оставленной шерсти. Она была голубого цвета. Тогда повар-лягушка пошёл по следам. Следы копыт повели в чащу, но повар-лягушка побоялся пойти туда, и долго стоял, выжидая.
Вдруг трава зашевелилась. Он испуганно вздрогнул. Какой-то голый прозрачный человечек выкарабкивался изо мха. Он был похож на леденец и на сосульку, и повар-лягушка догадался, что это и есть соляной человечек, о котором рассказывали им лесники и дровосеки. Они говорили, что бизоны очень любят соль и ходят по следам соляного человечка.
Повар-лягушка спрятался за дерево, и соляной человечек его не заметил. Он отряхнулся, очистился от мха и пошёл, оставляя за собой прозрачные соляные следы.
Повар-лягушка крался за ним, прячась за деревья. Он весь дрожал от холода и от возбуждения и от того, что ему неожиданно повезло, и он запросто может стать главным героем экспедиции. Вот затрещали кусты, и появился бизон. Он был покрыт голубой шелковистой шерстью и очень красив. Он шел по следам соляного человечка и лизал следы, потому что очень любил соль. От наслажденья он даже закрыл глаза и застыл. И в этот момент повар-лягушка набросил верёвку ему на шею. Бизон вздрогнул, стукнул копытом и рванулся, но верёвочная петля затянулась туже. Бизон беспомощно бился и хрипел, копыта его скользнули по мху, и он упал на колени.
Повар-лягушка тянул верёвку, что было сил. Он подвигался всё ближе к бизону, и петля туже сдавливала шею бизона. Он представлял, как задушит зверя и его назовут Охотником. А он приготовит королевский обед и, может, даже вернувшийся король отдаст за него замуж одну из принцесс, неважно какую, и он поселится в королевском дворце. Другие станут готовить обеды ему, а он будет развлекаться и повелевать.
