Белфильда нигде не было видно. Он следовал за Ландером, насколько было возможно, но на некотором расстоянии от острова его самолет был сбит и рухнул в море.
Выходя из атаки, Лининг и Гуч потеряли Вея, но старались оставаться вместе. Гуч отчаянно держался за хвост ведущего, несмотря на его резкие обманные маневры. В какой-то момент Лининг, сделав резкий поворот в попытке уйти от «Юнкерса-88», с большим облегчением и радостью услышал лаконичный голос своего дисциплинированного стрелка:
– Господи, Гуч все еще здесь.
В машине Гуча бензобаки были пробиты в нескольких местах, вышла из строя гидравлика, но, несмотря на это, ему удалось благополучно приземлиться на Мальте.
Никто больше не видел ни Бевериджа, ни Вея, ни их экипажи. Тело Бевериджа нашли гораздо позже. Летчики видели, как Вей и его экипаж упали в море недалеко от конвоя. Белфильда и его экипаж подобрали на следующий день спасательные лодки. Оставался еще один экипаж, считавшийся пропавшим без вести, – Седдона, чей самолет рухнул в море в шести милях от Мальты.
Когда Макгрегор отправился вплавь до Мальты, он оставил Седдона и Кигана в хорошем расположении духа на крыле «бьюфорта» в спасательных жилетах и желавших ему удачи. Миллер поплыл за Макгрегором, но вскоре они потеряли друг друга из виду.
Макгрегор был сильным человеком и хорошим пловцом, но его спина была нашпигована шрапнелью, и он никогда не плавал на такое расстояние. Вскоре после того, как он оставил тонущий «бьюфорт», Макгрегор почувствовал, как силы оставляют его. На нем были только шорты цвета хаки и рубашка, но после часа плавания они стали ему досаждать, и он сбросил одежду. Перед тем как сделать это, он вспомнил, что в заднем кармане его шорт был банкнот в один египетский фунт. Шотландско-канадская натура взяла свое, и он, освободившись от шорт, вытащил из кармана фунтовую ассигнацию перед тем, как отбросить одежду в сторону. Деньги остались зажатыми в кулаке.
Он плыл четыре часа, а Мальта все еще оставалась недостижимой. Левая рука затекла, он чувствовал, как металлический браслет часов нестерпимо сжимал запястье. Сняв часы, он зажал их в кулаке другой руки. Постепенно уставшие пальцы разжимались, и часы пришлось выпустить, но египетский фунт все еще оставался в руке.
Лишь огромным усилием воли он продержался на воде еще час. В итоге он плыл пять часов, пока не добрался до острова, но в конце пути оказался перед каменистым утесом. Ему все же удалось вскарабкаться на скалы. К счастью, мальтийский фермер видел, как он плыл, и авиационно-морская спасательная команда подобрала его на следующий день. Стояла холодная апрельская ночь, и израненному и измученному Макгрегору пришлось провести ее нагишом на камнях. Однако в госпитале он быстро поправился, а фунтовая бумажка так и осталась при нем.
Миллера, который поплыл вслед за Макгрегором, больше никто никогда не видел. Седдон и Киган пропали без вести. Из тридцати шести человек, которые повели свои «бьюфорты» в бой, погибли семнадцать. Когда Макгрегор полностью поправился, ему предоставили более безопасную работу в Сандерленде. Вскоре после этого он погиб при аварии на взлете. Джонни Ландер, который чудесным образом выжил во время этой атаки, впоследствии стал командиром 22-й эскадрильи в Бирме. Однажды вечером, в феврале 1945 года, возвращаясь в джипе после вечеринки на аэродром, он свалился с небольшого моста. Машина перевернулась, Ландера прижало рулем. Он утонул в речке всего шести дюймов глубиной.
Лининг оказался единственным пилотом, который смог перелететь на своем «бьюфорте» обратно в Египет на следующий день. Его самолет не получил совершенно никаких повреждений. Экипаж тщательно осмотрел машину в надежде найти хоть одну царапину от пули в доказательство своего участия в деле, но самолет оказался совершенно невредимым.
Тяжелые потери и отъезд 22-й эскадрильи в Индию оставили 39-ю эскадрилью сильно ослабленной, а после гибели Бевериджа должность командира эскадрильи стала вакантной. В силу таких обстоятельств назначение Пета Гиббса было предрешено.
Глава 9
Июньский конвой на Мальту
В начале мая воздушное наступление на Мальту значительно ослабло. С точки зрения немцев, на Мальту следовало высадить десант и захватить остров. Изначально планировалось захватить Мальту силами объединенных воздушно-десантных подразделений стран «Оси» сразу же после апрельского блицкрига, еще до того, как Роммель начнет свое финальное наступление с целью окончательно выбить англичан из Африки. В случае удачи подобная операция имела бы решающее значение. Однако героическая оборона Крита в мае 1941 года начала приносить свои плоды. Немцы помнили об ужасных потерях, понесенных на этом острове. Насколько же дороже им может обойтись захват Мальты! Никто не сомневался, что при серьезной подготовке такая операция неизбежно приведет к падению Мальты, но немцы снова испугались. Они не были уверены в себе и, более того, не доверяли своим союзникам.
Поэтому они пошли на компромисс, чтобы попытаться нейтрализовать Мальту, но здесь вопрос опять же уперся в военное искусство. Какой бы успешной ни была атака на остров, если аэродромы не будут полностью нейтрализованы, то вскоре Мальта оправится от удара и восстановит свои силы. Пока Мальта не будет покорена физически, для блокады острова на Сицилии придется держать до шестисот самолетов. В это время Роммелю удалось консолидировать свои силы, и он был готов к наступлению. Самолеты были нужны ему самому для воздушной поддержки операции в пустыне.
Роммелю стало известно, что англичане наращивают свои силы в Египте. Ему не терпелось начать финальное наступление с целью захвата Каира. Поэтому он махнул рукой на Мальту и оставил ее в своем тылу.
У англичан также были свои проблемы, связанные с Мальтой. Остров успешно отражал атаки с воздуха, и теперь его необходимо было вооружить и оснастить, чтобы он смог выполнять свою роль в качестве оборонной базы. После захвата немцами Греции и Крита опасность прохода конвоя с востока возросла в несколько раз. Конвою, идущему с запада, угрожала не меньшая опасность. Вероятность противостояния была настолько велика, что только хорошо подготовленная широкомасштабная операция имела шанс на успех. В этой связи было принято решение провести сразу два конвоя на Мальту в середине июня: один – из Великобритании через Гибралтар, другой – из Александрии. Оба конвоя должны были отправиться один за другим в течение двадцати четырех часов, чтобы расколоть силы противника и уменьшить его сопротивление.
Начиная с 24 мая, базирующимся на Мальте стратегическим бомбардировщикам для поддержки планируемой операции предстояло нанести удары по аэродромам на Сицилии и портам Неаполя, Мессины, Кальяри и Таранто. Расположенные в Египте бомбардировщики должны были атаковать вражеские аэродромы на Крите и Киренаике непосредственно до и во время операции. Все было сделано для блокирования ударных сил противника. Но над всей операцией тяжелой угрозой нависли мощные силы итальянского военного флота. На случай вмешательства этих сил две эскадрильи торпедоносцев «бьюфорт» и шесть оснащенных торпедами «веллингтонов» следовало привести в боевую готовность. Однако к этому моменту лишь несколько «веллингтонов» были переоборудованы для сброса торпед. Они еще не были проверены в оперативном порядке. Эти самолеты были слишком медленными и уязвимыми для работы днем, и их экипажи разрабатывали тактику ночных атак при свете луны либо осветительных ракет. Каждый самолет был оснащен двумя торпедами. Помимо других эскадрилий, «бьюфортам» 217-й предстояло покинуть Англию перед операцией и вести действия с Мальты. 39-я эскадрилья должна была быть готова нанести удар из Бу-Амуда.
