По дороге на Дальний Восток самолеты и экипажи 22-й эскадрильи задержались на время на Среднем Востоке. 39-я эскадрилья остро нуждалась в самолетах и опытных экипажах, и тут под рукой оказалась 22-я эскадрилья, к тому времени уже выполнившая ряд мелких задач совместно с 39-й. Эскадрилью оставили еще на несколько дней для участия в предстоящей атаке.
Поступил приказ подготовиться к операции 13 апреля. Было решено задействовать для этого десять самолетов. Одному из них предстояло подняться в воздух рано утром на следующий день для обнаружения конвоя с помощью радара и сообщения об его положении. Три звена по три самолета должны были находиться в боевой готовности в Бу-Амуде, передовом аэродроме возле Тобрука, и ожидать там сообщения об обнаружении цели. Пилотом разведывательного самолета был Хауройд, служащий в 22-й эскадрилье. В деле предстояло принять участие еще двум экипажам 22-й эскадрильи. Один из пилотов, Белфильд, как и Хауройд, служил в эскадрилье уже девять месяцев, другой, австралиец Джонни Ландер, должен был стать ведущим.
Как и планировалось, Хауройд взлетел на следующее утро в 7.30, обнаружил конвой и сообщил об этом по рации. Когда же он приземлялся на Мальте, его атаковал «Мессершмит-109», поливая из всех своих пушек. Хауройду удалось благополучно посадить «бьюфорт», однако при этом сам он погиб, его штурман получил несколько тяжелых ранений и впоследствии скончался в госпитале. Это стало как бы намеком на то, что еще может произойти.
Сообщение Хауройда поступило в Бу-Амуд, где подъем ударных сил был назначен на 12.00. «Бьюфортов» должны были сопровождать четыре «бьюфайтера», а Мариленду предстояло вылететь перед ними и сообщать по рации о положении конвоя.
За несколько минут до взлета в самолете одного из командиров звеньев 39-й эскадрильи Бевериджа обнаружились неполадки с турелью. Беверидж принял решение воспользоваться самолетом одного из трех экипажей, которые за два дня до этого выполняли второстепенную задачу. Остальные девять самолетов поднялись в воздух в полдень тремя звеньями – по два, три и три. Их вели Ландер и Белфильд из 22-й эскадрильи, Беверидж, Би и Седдон шли справа от Ландера, а Лининг, Гуч и Вей – слева. Четыре «бьюфайтера», скорость которых была больше, чем у «бьюфортов», маневрировали рядом, чтобы не оторваться от строя. Вскоре после них взлетел Мариленд, миновал «бьюфорты» и отправился в сторону конвоя. Войдя с ним в контакт, он продолжал посылать сообщения о его местоположении, пока не был сбит «Юнкерсом-88» на виду у всего конвоя. «Бьюфорты» достигли точки в 70 милях к югу от Мальты и, не обнаружив кораблей, справедливо предположили, что зашли слишком далеко. Развернулись на юго-запад, выстроились в линию и начали поиск. Когда они таким образом прочесывали территорию, некоторым экипажам в крайних звеньях показалось, что они видят дым на горизонте на западе. У них не было никакой связи с ведущим. Они постарались привлечь его внимание, но неудачно. Два «Юнкерса-88» из сопровождения конвоя заметили «бьюфорты», приблизились, рассмотрели их, но не атаковали. «Бьюфайтеры» откололись от группы и сбили оба «юнкерса», но к этому времени у них заканчивалось горючее. Они прошли перед строем и взяли курс на Мальту. Ландер принял решение продолжить операцию.
По мере продвижения группы на юго-запад в ходе поиска было безошибочно определено присутствие большого конвоя прямо по курсу. Ландер развернулся на него, остальные «бьюфорты» последовали за ним. Конвой все еще находился в радиусе действия прикрытия истребителей, расположенных на Сицилии, и при приближении экипажи «бьюфортов» насчитали от пятнадцати до двадцати «Мессершмитов-109», шесть «Мессершмитов-110» и несколько «Юнкерсов-88». При заходе на атаку большинство «бьюфортов» подверглось их ударам.
Четыре торговых судна уходили от них прочь, и Ландер постарался подвести «бьюфорты» как можно ближе, учитывая тот факт, что торпедам придется догонять свои цели. Ландер и Белфильд атаковали с правого фланга корабль, который шел последним слева. Лининг вел свое звено, заходя с левого борта на этот же корабль. Беверидж повел свое звено на корабль, шедший справа. Почти все «бьюфорты» подвергались непрерывным атакам истребителей, заградительный огонь кораблей был плотным и точным, и у экипажей практически не оставалось возможности проследить за ходом своих торпед. При этом отмечены были три взрыва двух атакованных кораблей, левый корабль был сокрыт дымом, и сделать точную оценку атаки было невозможно.
Сразу же после сброса Вей, утратив контакт с Линингом и Гучем, облетел атакованный им корабль с кормы и присоединился к Ландеру и Белфильду. За ним неотступно следовал «Мессершмит-109», и в тот момент, когда он поравнялся с Ландером, Вей был сбит и упал в море.
Теперь началась отчаянная гонка с целью добраться до Мальты прежде, чем «Мессершмиты-109» смогут нанести им дополнительные повреждения. Все «бьюфорты» проводили отчаянные обманные маневры, непрестанно меняя направление полета, и в то же время стараясь держаться по возможности вместе. Стрелки отчаянно палили из пулеметов Виккерса. Но до Мальты оставалось лететь еще полчаса, а в небе роились бесчисленные истребители. На экране радара на Мальте мельтешило до ста мерцающих точек.
Одна из самых острых атак была направлена против звена, ведомого Бевериджем. Его самолет был первым сбитым самолетом из этого клина. Однако «бьюфорты» медленно, но верно приближались к Мальте, и наконец остров показался в поле зрения. Следующим упал самолет Седдона. Говоря литературным языком, он просто рухнул с неба, но в последний момент Седдону удалось выровнять машину и приводниться в шести милях от острова. Надувная лодка была прострелена в нескольких местах и не надувалась. Два члена экипажа получили ранения. Один их них, Макгрегор, рыжеволосый канадец, предпринял попытку проплыть шесть миль до Мальты. За ним последовал Миллер, один из стрелков. На месте падения самолета оставалось два человека, Седдон и раненый Киган, которые стояли на крыле тонущего «бьюфорта» и смотрели им вслед.
В это время Би удалось прорваться на Мальту. Его самолет видели низко летящим над островом, но когда он совершал маневр, выравнивая машину перед посадочной полосой, его атаковали «Мессершмиты-109», и он рухнул в море. Так все три машины клина Бевериджа были сбиты.
Свои основные усилия «мессершмиты» направили на головные «бьюфорты», пилотируемые Ландером и Белфильдом. Самолет Ландера получил пробоину хвостового колеса, гидравлическая система была повреждена, и в следующий момент его снова атаковал истребитель. На этот раз хвостовая часть самолета была почти полностью отстрелена, оставалась только арматура, но Ландеру все еще каким-то образом удавалось вести машину ровно. Один за другим на него заходили «Мессершмиты-109», их пушки в нескольких местах пробили оба его крыла, стекло кабины разлетелось вдребезги. Масло из поврежденной гидравлической системы залило весь самолет, покрыв его черной смазкой. Неожиданно Ландер сделал резкий поворот, чтобы уйти от очередной атаки, но, оказавшись слишком близко к воде, коснулся ее концом правого крыла. Последовал ужасный всплеск, словно от плоского удара веслом о воду. «Бьюфорт» весь содрогнулся, но продолжал лететь. Ландер увидел, что конец его крыла был вывернут в сторону неба. Прямо перед ним лежала Мальта. В надежде уйти от преследования, он повел «бьюфорт» низко над водой. Вот уже белые утесы оказались прямо перед ним, но «Мессершмиты-109» наседали. Под снарядами пушек истребителей куски утесов разлетались меловой пылью перед его глазами. Он поднялся, перелетел через утес и, наконец, оторвался от истребителей. Долетев до аэродрома, Ландер совершил аварийную посадку на краю взлетной полосы, выпрыгнул из машины и побежал в укрытие.
