Первыми кораблями, которые заметили американцы, была группа из 6 танкеров, которые отстали от главных сил, так как просто не имели скорости военных кораблей. Соединение С адмирала Криты шло в 38 милях западнее танкеров, Соединение В — в 8 милях севернее. Единственный уцелевший авианосец Соединения А — новый флагман Одзавы «Дзуйкаку» — находился в 40 милях от них.
Командир эскадрильи VB-14 «Уоспа» решил, что если уничтожить эти танкеры, то американский флот получит преимущество в случае затяжной погони, и приказал своим пилотам атаковать их. То есть решение атаковать танкеры было взвешенным и продуманным, а не спонтанным, дескать, никаких других целей нет, так пусть хоть эти. В результате танкеры «Гэньё мару» и «Сэйё мару» были потоплены, а танкер «Хаясуй» получил повреждения.
Следующими под раздачу попали корабли Соединения В. Так как в него входили 3 авианосца, естественно, оно привлекло самое пристальное внимание американских летчиков. Авианосцы шли треугольником — впереди флагманский «Дзуньё», а позади справа и слева от него «Рюхо» и «Хиё». Их прикрывали линкор, тяжелый крейсер и 8 эсминцев. Кстати, именно эта группа имела самое сильное прикрытие с воздуха, так как на ее авианосцах остались 38 истребителей.
Самолеты «Лексингтона» выбрали именно это соединение, так как капитан-лейтенант Веймут заметил, что к «Дзуйкаку» уже направляются самолеты «Энтерпрайза» и «Уоспа». Попытка японских истребителей остановить противника не удалась, и в 19.04 первые TBF сбросили бомбы на южный авианосец, то есть «Хиё». Пилоты были уверены, что добились 7 попаданий 1000-фн бомбами и 9 — 500-фн, но японские документы ничего этого не подтверждают. Более того, японцы считают, что был атакован головной «Дзуньё», который получил 2 попадания, а еще 6 бомб разорвались рядом с кораблем. «Рюхо» был также атакован «Авенджерами», несущими бомбы. Они зашли на цель с планирования, несмотря на плотный огонь линкора «Нагато», который пустил в ход даже 406-мм орудия. Снова пилоты крупно преувеличили свой успех, так как вместо 8 попаданий имели место лишь несколько близких разрывов, немного поцарапавших авианосец.
А вот «Хиё» повезло гораздо меньше, точнее сказать, вообще не повезло. Классический вариант описания этой атаки дает наш старый друг Морисон:
«4 «Авенджера» с авианосца «Белло Вуд» под командованием лейтенанта Джорджа Брауна атаковали «Хиё». Когда самолет Брауна был поврежден, он приказал радисту и стрелку выпрыгнуть, а сам продолжал идти прямо на вражеский корабль. Браун сбросил торпеду и добился попадания, как раз, когда авианосец начал круто разворачиваться влево. Торпеда его ведомого прошла мимо. Третья торпеда, лейтенанта Омарка, тоже попала в «Хиё» (в среднюю часть корабля). Браун сумел отвернуть, но, судя по всему, он получил тяжелые ранения, и на свой корабль не вернулся. Два члена экипажа стали свидетелями последних минут «Хиё», когда плавали невдалеке. Пожары быстро охватили весь авианосец, и он пылал от носа до кормы. Пловцы услышали 3 страшных взрыва, за которыми последовали несколько более мелких. Сгустилась темнота, и «Хиё» ушел под воду носом вперед. Поднявшиеся вверх винты бросали яркие блики на темную воду. Через 2 часа после попаданий авианосец затонул».
Этот отчет приводится почти во всех изданиях. Однако существует и другой вариант, это книга «Восходящее Солнце» Джона Толанда. В ней он приводит рассказ одного из матросов «Хиё»:
«У своего зенитного автомата на корме старший унтер- офицер Осита Мицусими услышал крик: «Торпеда!» Он начал считать. Досчитав до 12, он решил, что торпеда прошла мимо. Однако Осита считал слишком быстро. Ужасный взрыв подбросил «Хиё». Затем в авианосец попала вторая торпеда. Пожары быстро распространились по всем палубам, электроэнергия пропала. Корабль остановился и начал крениться на левый борт. Пришел приказ покинуть корабль. На самой корме Осита и еще 12 человек его не слышали и отказались уходить без четкого приказа. Корабль быстро садился. Бурлящая вода поднималась к автомату. Матросы взобрались на леера. «Ждать!» Их командир, молоденький мичман, угрожающе выхватил меч. «Петь Уми-Юкаба!» Перепуганные люди пели, пока вода не дошла до колен. Тогда они оттолкнули офицера и попрыгали в воду. Осита посмотрел назад. Пламя охватило весь авианосец. Офицер стоял на фоне пожара, размахивая мечом, и продолжал петь. Он пропал, когда нос корабля поднялся вверх. Осита поплыл прочь, опасаясь, что его засосет воронка. «Корабль тонет!» — закричал кто-то. Осита оглянулся. «Хиё» стоял вертикально, как палец великана. Он медленно погрузился с «ужасным вздохом».
При первом же взгляде на этот отчет становится ясно, что рассказ Оситы в корне расходится с донесениями американских летчиков, которые настаивали, что «Хиё» затонул носом вперед. В результате мы можем лишь строить предположения, но в точности установить, что произошло, вряд ли удастся.
Судя по всему, в корабль попали 2 торпеды, и он потерял ход и получил крен на левый борт. Аварийной партии удалось остановить поступление воды, хотя это наверняка было непросто — бывший пассажирский лайнер явно не отличался прочностью корпуса. Однако в 19.26 «Хиё» содрогнулся от сильного взрыва. Японцы предполагали, что это результат атаки подводной лодки, после гибели накануне 2 авианосцев это вполне естественно. Но, скорее всего, на нем также произошел взрыв бензиновых паров, после чего корабль затонул всего за 6 минут. Большая часть экипажа «Хиё» была спасена эсминцами, а прикрывали спасательные работы «Нагато» и «Могами». Всего на авианосце погибло 250 человек.
Флагман Одзавы «Дзуйкаку» имел самое сильное сопровождение — вместе с ним шли 3 крейсера и 7 эсминцев. Его атаковала большая группа самолетов с 4 авианосцев. Почти все «Авенджеры» были вооружены бомбами, что сильно помогло японцам. Пилоты торпедоносцев не были обучены атакам с пикирования, поэтому предпочитали сбрасывать бомбы с планирования, что было гораздо менее эффективно. Корабли сопровождения открыли огонь из всех орудий, в темнеющем небе замелькали трассы всех цветов радуги. Американцы утверждали, что добились нескольких попаданий, но японские документы признают только одно прямое попадание и несколько близких разрывов. В ангаре вспыхнул пожар. А дальше идет то, о чем японские источники говорят крайне скупо, потому что есть, что умалчивать. Нам сообщают, что новая пенная система пожаротушения не сработала и огонь охватил весь ангар. В результате был отдан приказ покинуть корабль, однако аварийная партия все-таки сумела взять огонь под контроль. Однако, судя по всему, на корабле просто началась паника, которую удалось вовремя подавить. От 4 сброшенных торпед «Дзуйкаку» уклонился.
3 маленьких авианосца Соединения С сопровождали больше всего тяжелых кораблей — 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев. Поэтому вполне понятно, что многие американские пилоты не стали лезть на рожон, предпочитая другие цели, хотя не оставили своим вниманием и эти корабли. Эта атака стала знаменитой в основном благодаря звонкой фразе, которую произнес командир эскадрильи VT-28 лейтенант Гифт. Пролетая над танкерами, он изрек: «К черту торговый флот! Поищем военные корабли». Найти-то их он нашел, но ничего серьезного добиться ему не удалось. Летчики выбрали группу «Тиёды». Но атака авианосца дала лишь 2 попадания 500-фн бомбами в кормовую часть полетной палубы и пару близких разрывов. Вспыхнувшие пожары были быстро потушены. Близкий разрыв вызвал пожар на крейсере «Майя», хотя серьезных повреждений не было и там. Одна бомба попала в корму линкора «Харуна», а еще несколько взорвались вокруг, и вот здесь результат был более серьезным, хотя угрозы кораблю тоже не возникло. И все-таки команде пришлось затопить кормовые погреба, а повреждение кронштейнов гребных валов привело к небольшому снижению скорости.
