Флоты делились на оперативные соединения — Task Force, те, в свою очередь, на оперативные группы — Task Group, а группы — на оперативные единицы — Task Unit. Кстати, и сами флоты официально назывались оперативными флотами — Task Fleet, но эта приставка как-то сама собой умерла.
К началу 1944 года американцы наконец-то нашли ответ на так долго мучивший их вопрос: должны авианосцы действовать вместе или раздельно? Как всегда в подобных случаях, ответ оказался парадоксальным: вместе, но раздельно. Точнее, было решено объединять несколько авианосцев в одну группу для совместных действий, а вот группы могут действовать как совместно, поддерживая друг друга, так и совершенно самостоятельно. Для этого потребовалась сущая мелочь — построить около двух десятков авианосцев, чтобы укомплектовать четыре оперативные группы и при этом иметь еще пару кораблей на предмет текущего ремонта или исправления боевых повреждений. Обычно в состав такой авианосной оперативной группы входили 2 эскадренных и 2 легких авианосца, до 4 крейсеров и 12 эсминцев, хотя в зависимости от ситуации могли быть и вариации. Первым опытом применения оперативного соединения, построенного на новых принципах, стали удары по занятым японцами островам осенью 1943 года. В ходе этих набеговых операций отрабатывались принципы и методы управления соединениями, координации действий авиации.
Конечно, в составе флота числились и линкоры, которые также были распределены по оперативным группам, но слишком часто командующий флотом выделял их в отдельное соединение под командой «Китайца» Ли. Правда, как японцам не принесло дивидендов формирование авангардных соединений из быстроходных линкоров и тяжелых крейсеров, точно так же никак не сумели себя проявить и линкоры адмирала Ли, им не довелось поучаствовать в артиллерийском бою. Видимо, как злую шутку судьбы можно рассматривать то, что осенью 1944 года «утопленники» из Перл-Харбора дали бой японскому флоту в проливе Суригао, да еще устроили противнику идеальный «crossing Т» — хрустальную мечту любого адмирала, сколько бы тот ни распинался в приверженности авианосцам. Конечно, такое соединение могло сыграть другую роль — отвлечь на себя силы японской авиации, что наверняка закончилось бы для противника скверно, учитывая огромное количество зенитных орудий, совершенные системы управления огнем, радары и такие технические новинки, как дистанционные взрыватели. Кстати, есть основания полагать, что летом — осенью 1944 года тот же линкор «Саут Дакота» вполне мог бы сбить 26 японских самолетов, если бы только они вздумали его атаковать. Увы, опыт всех последующих операций показал, что японские пилоты оголтело рвутся к авианосцам, не обращая никакого внимания на линкоры. Если какой-то отдельный самолет и сбрасывал бомбу, это могло считаться чистой случайностью.
К лету 1944 года произошли значительные перемены в составе вооружения авианосцев, как авиационного, так и артиллерийского. В составе авиагрупп становилось все больше и больше истребителей. Если тот же «Энтерпрайз» начал войну, имея одну истребительную эскадрилью из 18 самолетов, то уже к декабрю количество истребителей удвоилось. «Эссекс» вошел в строй, имея 36 истребителей, а в апреле 1945 года он имел уже 66 истребителей. Частично это объясняется тем, что новые «Хеллкэты» и «Корсары» сами могли нести до тонны бомб, но главным было иное объяснение. Теперь американские авианосные соединения постоянно вели бои с крупными силами японской базовой авиации, и американцы давно и прочно уверовали в справедливость принципа: лучшая зенитка — это истребитель.
Впрочем, если кто-то подумает, что они ограничивали себя по части зенитной артиллерии, то он крупно ошибется. Все американские корабли, и авианосцы в частности, буквально щетинились десятками орудий, причем главную роль в системе ПВО играли счетверенные бофорсы. Скажем, при всей полезности 20-мм эрликонов, на флоте бытовала грустная шутка: если начали стрелять эрликоны, значит, пора прыгать за борт. Но происходил не чисто количественный рост числа стволов, как у японцев, а сочетание роста количества с улучшением качества. Самое бросающееся в глаза — исчезновение 28-мм «чикагских пианино» и замена их более современными орудиями. Обожающие статистику американцы подсчитали, что к концу 1944 года на кораблях Оперативного Соединения 58 стояло больше зенитных орудий, чем во всей системе ПВО Великобритании в период Битвы за Англию.
Примерно в это же время крупную перестройку затеяли и японцы. После долгих споров и колебаний 1 марта 1944 года была принята новая структура и сформирован 1-й Мобильный Флот — Дай Ити Кидо Кантай, в который вошли почти все авианосцы, линкоры, крейсера и наиболее современные эсминцы под командованием адмирала Дзисабуро Одзавы. Если реформа 1942 года была во многом формальной и свелась к простому переименованию 1- го Воздушного флота в 3-й флот, то сейчас происходила реальная структурная перестройка. С большим опозданием, но японцы все-таки приняли американскую концепцию оперативных соединений, хотя до сих пор авианосцы и линкоры жили раздельно. Можно предположить, что основой для этого послужил оперативный план Z, который в мае 1943 года предложил адмирал Кога. Согласно этому плану японский флот в полном составе должен был отражать атаки американцев против островных владений империи.
Реорганизация затронула и нижние этажи, но здесь она была какой-то странной. Ранее мы уже упоминали о принципиальной разнице между американской и японской системами организации боевой авиационной части на авианосцах. Американцы комплектовали авиагруппу из независимых эскадрилий, производилась свободная ротация этих эскадрилий. Позднее на кораблях начали появляться эскадрильи морской пехоты, все это облегчало пополнение авиагрупп, позволяло отводить в тыл потрепанные эскадрильи без ущерба для боеспособности корабля. Японцы на это так и не рискнули пойти. Если ранее личный состав авиагруппы включался в состав экипажа, то теперь каждая дивизия авианосцев имела свой собственный кокутай, то есть нечто вроде авиакорпуса. Тоже не самое оптимальное решение, но все-таки лучше, чем было ранее.
Прочие изменения тоже напоминали проводимые американцами, но с той поправкой, которая у нас вынесена в заголовок этого раздела: слишком мало и слишком поздно. Мы рассмотрим это на примере авианосцев типа «Сёкаку», которые стали символом японского флота. Когда эти корабли вошли в строй, на них, как и на американских авианосцах, базировалось по 18 истребителей. Постепенно это количество увеличивалось, но к лету 1944 года «Журавли» имели всего лишь по 27 «Зеро», и только в своем последнем бою в октябре 1944 года «Дзуйкаку» нес 44 «Зеро». Часть этих самолетов была истребителями-бомбардировщиками, но только часть, остальные как были, так и остались чистыми истребителями. В то же время любой «Хеллкэт» мог брать бомбы, причем в заметно больших количествах.
То же самое можно сказать о зенитной артиллерии, хотя формально японские авианосцы вроде бы не уступали американским по числу стволов. Когда авианосцы типа «Сёкаку» вошли в строй, на них стояли 36 25-мм автоматов, к лету 1943 года это число выросло до 70 стволов, а к октябрю 1944 года перешагнуло за сотню, но это было не то вооружение, на которое стоило полагаться. Недаром количество сбитых японскими зенитками американских самолетов в любом бою можно было пересчитать по пальцам одной руки, ведь 25-мм автомат был всего лишь перелицовкой французского гочкисса совершенно доисторических времен. Вот убедительный пример того, что количественный рост — это экстенсивный путь развития, ведущий в никуда, нужно добиваться качественных изменений. Кстати, Япония, кажется, так и осталась единственной страной, которая за годы войны не начала производство новых образцов зенитных автоматических пушек.
