Огромное жало качалось из стороны в сторону, вытягиваясь, прижимаясь к краю трещины и пытаясь, словно рычагом, приподнять обвалившиеся камни. Но безуспешно. Пыль просто пересыпалась под лапами твари. Кроме того, машина злобно щелкала вытянутыми вперед клешнями, но никак не могла уцепиться за край трещины.
– Такая тварь вмиг выпотрошит, – с обреченностью произнес Тарнболл.
– Так и случится, упади мы к ней в трещину, – согласился Джилл. – У нее нет опоры. Она словно землекоп, прокладывающий путь в зыбучих песках… Закончится тем, что она сама себя закопает. Но… Эта тварь сейчас представляет собой идеальный мост. – Он осторожно ступил на панцирь охотника.
– Ты хочешь, чтобы тебя снова ужалили? – с тревогой спросил Тарнболл.
– Как раз наоборот, – ответил Джилл. Ниточки глаз задвигались, и фасеточные глаза уставились на него, жало начало выдвигаться, и показался облепленный пылью кончик. Экстрасенс шагнул вперед, схватил жало и начал выкручивать его. Из «раны» – прорехи размером с кулак стала сочиться густая серая жидкость. Она потекла по руке Джилла и стала капать на панцирь твари. В тот же миг твердый панцирь твари начал впитывать жидкость.
– Ты это видел? – спросил Джилл. Он перешел на другую сторону расселины, и Тарнболл последовал за ним. Жало попыталось достать агента, но тот двигался слишком быстро, и жало ударило в пустоту.
– Видел, – согласился Тарнболл. – Эта пыль, словно ртуть… Трудно будет этой твари выкарабкаться. К тому же… Неужели в ее жилах течет эквивалент крови?
Джилл посмотрел на то, что осталось в его руках. Это был большой костяной шип шести футов в длину с кончиком, который из-за налипшей пыли стал напоминать матовое стекло. Снаружи основание шипа покрывала масса, напоминавшая резину. Джилл прижал палец с внутренней стороны и осторожно надавил. Крошечная капля сверкающей жидкости брызнула из кончика шипа.
Экстрасенс посмотрел на своего спутника:
– Может, стоит положить эту штуку в твою кобуру?
Тарнболл пожал плечами.
– Лучше повесить ее поверх. – С этими словами он снял пиджак и кобуру и протянул последнюю Джиллу.
Снимая свой пиджак, Джилл заметил:
– Теперь у нас есть оружие… странное оружие. Пусть оно не столь мощное, как твой пистолет, но это лучше, чем ничего. – С этими словами он стал заталкивать жало в кобуру и втискивал его до тех пор, пока острие не уперлось в мягкую кожаную чашечку в самой узкой ее части. Потом он резким движением надел кобуру, даже не заметив, что при этом порвал и измял свой пиджак.
– Роли переменились, так? Теперь я стану опекать тебя.
– Надеюсь, что этого не понадобится, – усмехнулся Тарнболл.
Джилл взглянул на кобуру и поправил ее так, чтобы она висела точно под правой подмышкой. Раньше он и не замечал, что из кобуры торчит кольцо серебристого металла.
– Ого! – удивился Джилл, потянул за кольцо и выудил сверкающий металлический прут пяти дюймов длиной и шириной в одну пятую дюйма. С одной стороны прута было кольцо, с другой – прорезь или «ушко», как на большой иголке.
– Это для чистки пистолета, – объяснил Тарнболл. – Ты продеваешь в ушко кусочек тонкой маслянистой ткани и засовываешь его в дуло. Эта штука вычищает любую грязь, пороховой нагар, серу.
– Если эту штуку заострить, то можно сделать заточку, – заметил Джилл. – Я оставлю ее себе?
– Сколько угодно.
Они отправились к другому берегу сухого русла, однако, сделав пару шагов, Джилл остановился. Экстрасенс посмотрел на тварь, пойманную в ловушку, затем вновь посмотрел на своего спутника. Некоторое время он стоял, нахмурившись, словно в чем-то сомневаясь.
– В чем дело? – осведомился Тарнболл.
– Эта тварь охотилась на Хагги, – проговорил Джилл, кивнув в сторону плененного чудовища. – Видимо, этот парень проходил рядом с трещиной, в которую попал «скорпион». Чувствую, что, куда бы Хагги не пошел, эта машина легко отыщет его.
– И?
– А Хагги, в свою очередь, знает об этом месте то, чего мы не знаем. Хагги может легко спрятаться от нас, но не от этой твари.
Тарнболл вздохнул.
– Ты хочешь помочь ей выбраться?
– Думаю, нам лучше всего так и сделать, – согласился Джилл.
– Разве это не будет убийством?
– Хагги бежал от служителей закона, – ответил Джилл. – Может быть, и в этот раз он выкрутится. Но эта тварь может стать для нас ищейкой.
– Да она, должно быть, весит тонну!
– Несколько тонн, как мне кажется, – ответил Джилл, оглядываясь. Потом нагнулся и подобрал несколько камней, наполовину присыпанных пылью. – Будешь помогать?
Тарнболл снова вздохнул.
– Похоже, ты знаешь, что делаешь, и я тебе помогу. Однако мне хотелось бы знать: что станет делать эта тварь, когда найдет Хагги? Будет ли она на нашей стороне? Окончится ли это приключение благополучно для нас?
Солнце еще ниже спустилось к горизонту. Склон, по которому они недавно спустились, теперь казался черным и зловещим.
– Я думаю, нам стоит поторопиться, – заметил Джилл. – Чем скорее закончим, тем лучше. Теперь послушай: я полагаю, что если мы сможем насыпать камней в трещину прямо перед носом у этой твари, то она сможет встать на них и дотянуться клешнями до края разлома. Клешни у нее достаточно могучие, чтобы она…
Глава двадцать третья
На самом деле спасение ракоскорпиона не заняло слишком много времени. Вначале Джилл и Тарнболл прихватили по обломку скалы каждый. Напрягаясь изо всех сил, кряхтя, они дотащили камни до края трещины и сбросили их вниз в том месте, где показал Джилл. Следующий камень оказался слишком большим для того, чтобы его сумел поднять один человек, однако им удалось подтащить его к краю. Потом они передохнули, восстановили дыхание и, приподняв один край, спихнули его. Наблюдая, как камень скользит вниз, они разом вскрикнули – судьба улыбнулась им. Камень застрял на полпути как раз в том месте, где стены расселины сближались, напоминая бутылочное горлышко.
Тут же охотник, опустив клешни, опробовал на крепость булыжник. Джиллу и Тарнболлу пришлось отступить. Они видели, как поднялся над краем трещины щиток панциря. Остальную часть чудовища скрыло облако взвешенной пыли. Лапы твари скребли и царапали камни, обломанное жало вытянулось и уперлось в землю на противоположной стороне трещины.
По мере того как росло облако пыли, агент и экстрасенс отступали все дальше и дальше… Но вскоре пыль начала оседать, и стало ясно, что ракоскорпион выбрался из западни. Однако теперь он двигался много медленнее, приволакивая ноги с правой стороны.
Выбравшись из сухого речного русла, тварь остановилась и встряхнулась. Белая пыль осыпалась, вновь открыв сверкающий сине-черный хитин, белую и желтые кости. По-своему эта тварь была прекрасна, если бы не была так чудовищна.
