Быстро одевшись, я вышел из дома. Жизнь била ключом – длинноухие детишки весело играли в догонялки, несколько эльфов на крыше соседнего дома заливали горячей смолой щели между резными пластинками деревянной черепицы, высокая девушка обрезала ветки зелёной ограды длинными садовыми ножницами. На меня никто не обращал внимания, как будто меня и вовсе не существовало.
Я прошёлся по улице, рассматривая город. Надо сказать, очень необычный стиль – город оказался многоярусным, и помимо нижнего уровня существовало множество сооружений, расположенных на высоких деревьях. Эти исполинские деревья росли прямо в посёлке между рядами изящных домиков, каждый из которых не был похожим на соседние. Кроны гигантских деревьев терялись в низких облаках, а нижние ветви этих деревьев-великанов были наклонены к самой земле и надёжно прикреплены прочными канатами к вбитым сваям. Прямо по этим веткам, словно по лестницам, жители посёлка и поднимались на более высокие ярусы. Между соседними деревьями были натянуты многочисленные подвесные мостики, по которым можно было обойти хоть весь Круэн-Дарс, ни разу не спустившись на землю.
Поднявшись по веткам и мостикам на самый верхний, четвёртый ярус, я смог рассмотреть весь эльфийский посёлок целиком. Центром Круэн-Дарса было дерево, огромное даже по меркам своих отнюдь не низеньких собратьев. Ветви этого гиганта накрывали почти треть Круэн-Дарса, а в густой кроне сквозь листву можно было разглядеть какой-то дворец или храм. От этого дерева-патриарха расходились лучами подвесные мостики к соседним высоким деревьям, расположенным двумя правильными расходящимися кольцами вокруг центрального. Третье кольцо деревьев, самое внешнее, также имелось, но располагалось уже за границами посёлка и было незаконченным – многих деревьев в кольце явно не хватало. На их предполагаемых местах отсюда сверху можно было заметить более густую и высокую траву и более тёмную почву – земля была густо перемешана с золой и пеплом.
В посёлке было несколько бьющих из-под земли источников, в которых горожане набирали воду берестяными вёдрами. Источники были очень красиво оформлены – в одном случае плоская зеркальная струя воды била из ровной прорези в валуне и стекала по каменному жёлобу в круглый пруд с разноцветными рыбками. В другом месте это была тугая серебристая струя, пролетающая по воздуху сквозь несколько деревянных колец и разбивающаяся в конце полёта на тысячи брызг о гранитный куб, над которым в воздухе висела постоянная радуга. Но самый красивый, на мой взгляд, источник был в центре города – там вода лилась из большой каменной чаши, которую на своих плечах держал мраморный мускулистый гигант – то ли огр, то ли великан.
Я бродил по городу почти до полудня, восхищаясь красотой цветников и многочисленных скульптур, а также разнообразию орнаментов на домиках. Эльфы мне не препятствовали и пропускали везде, разве что только не дали подняться к центральному храму. Стоящие у поднимающейся наверх ветки охранники вежливо, но твёрдо объяснили, что сегодня храм закрыт для посещения.
Довольно быстро в свете того, что в эльфийских домиках не было туалетов, я догадался насчёт предназначения расположенных подальше от оживлённых мест и дорог деревянных резных будок. Но так до полудня и не обнаружил, где же эльфы продают всякие товары или где питаются. И если насчёт принятия пищи ещё можно было предположить, что каждая семья готовит у себя дома, то вот насчёт места расположения какого-нибудь рынка, да и разных мастерских вопросы остались – я так и не смог их найти.
В середине дня ко мне подбежал худенький ушастый мальчишка и сообщил, что меня разыскивает благородная леди Камилетта. Я попросил ребёнка отвести меня к благородной леди, и он, уверенно ориентируясь в паутине воздушных мостков, проводил меня к третьему ярусу противоположного края Круэн-Дарса. Там, укрытая от любопытных глаз густой зеленью, на одной из ветвей дерева оказалась небольшая круглая беседка, в которой обедала Камилетта. На столе был второй набор посуды, на который указала мне дочь герцога:
- Садись, Пётр, пообедай со мной. Мне знакомые сказали, что ты со вчерашнего вечера почему-то ничего не ешь.
Сама девушка была в нарядном ярко-синем платье и новеньких сапогах, на шее у Камилетты висело красивое янтарное ожерелье. По дороге в Круэн-Дарс этих вещей у Камилетты не было. Видимо, купила или взяла из своих запасов тут. Я постеснялся признаваться дочери герцога, что просто не понял, где можно перекусить в эльфийском городе. Ответил, что не знаком с местными порядками, всё мне было в новинку и интересно, поэтому я рассматривал красивый посёлок, совершенно позабыв о еде.
Эльфийская еда была лёгкой, но питательной. К тому же оказалась весьма вкусной, хотя и состояла из самых обычных ингредиентов. Лепёшки с пресным сыром, салат из нарезанных овощей со сметаной, яблочный сок с мякотью и кусочками других фруктов – и это всё на свежем воздухе. Я быстро насытился и ощутил прилив сил.
- Какие будут планы на сегодняшний день? – поинтересовался я у благородной леди.
- Сейчас подождём учителя, и потом он проведёт нас на стрельбище. Я же обещала показать тебе, как юные эльфы тренируются. Заодно попытаюсь, в который уже раз, сдать экзамен по стрельбе. В прошлый раз мне всего одного точного попадания не хватило до получения ранга «Дубовый листик». Если тебе будет скучно ждать меня, можешь сходить поразмяться – рядом со стрельбищем есть площадка для борьбы, а также место для фехтования. Кстати, Пётр, я хочу извиниться перед тобой.
- За что извиниться? – удивился я.
- За моё вчерашнее поведение в таверне. Я вела себя неразумно и накликала на нас неприятности своим поведением. А потом испугалась и, хотя ты в одиночку дрался против пятерых, я не пришла тебе на выручку. Прости меня.
- Да ладно, чего уж там, – смутился я. – Всё же хорошо кончилось...
Но Камилетта была настроена вполне серьёзно.
- Если бы не вмешательство эльфов, всё могло кончиться печально. Нам просто повезло – эльфы Круэн-Дарса были обеспокоены участившимися случаями нападений на путников в этих лесах и послали небольшой отряд для расследования. Следопыты эльфов прочесали дороги и леса, нашли кое-какие следы и решили, что бандиты имеют базу поблизости от перекрёстка. Центром подозрительного района является посёлок и большая таверна, вот поэтому они и устроили там засаду. Конечно, после вчерашней драки их засада засветилась и потеряла смысл. Но это сейчас не главное. Главное, ты проявил себя очень храбро, защищая меня. Я благодарна тебе за защиту и храбрость, и в награду за верную службу хочу подарить тебе одно любое желание, которое я для тебя выполню. В рамках разумного, конечно.
- Спасибо за твои слова, Ками. А что за «Дубовый листик»? – сменил я тему.
- Ну, это детский шестой уровень, – опять смутилась Камилетта. – Все эльфийские дети примерно к семи-восьми годам сдают этот экзамен. Нужно за время, пока течёт песок в специальных часах, сделать с шести разных точек серии из пяти-семи выстрелов по качающейся, подвешенной на дереве мишени. Всего в сумме нужно сделать тридцать пять выстрелов, ровно столько стрел помещается в стандартном колчане, допустив при этом не более четырёх промахов. Некоторым юным эльфам удаётся сдать с первого раза, но большинству требуется несколько попыток. В прошлый раз я поторопилась и промахнулась пять раз, а до этого сделала всего три промаха, но не уложилась в отведённое время.
