Что меня ждало в этом мире, я не знала, но наша работа никогда не бывает легкой. Поэтому сейчас требовалось одно: как следует выспаться.
Утро встретило солнечными лучами, пробившимися в купе через узкое окно. Ровно семь часов. Я всегда просыпаюсь в семь утра, если не нужно встать раньше. Студенческая привычка. По расписанию поезд прибудет в конечный пункт через два часа. Время в том мире тоже другое, там будет уже полдень.
Я еще раз спокойно изучила документы – ничего особенного. Полюбовалась вересковыми пустошами из окна, вспомнила отчего-то тутовник во дворе нашей академии. Когда поезд выходит из тоннеля, пейзажи вокруг бывают самыми неожиданными. Вот сейчас этот вереск на холмах – кто знал, что он здесь будет? А вдалеке уже виднеются горы.
Однако горы лишь вдалеке, два часа пролетело, а поезд и не думает прибывать к станции. Это очень нехорошо.
Я встала и высунула руку в окно. Ральф сказал, что мир сильно фонит, но я вообще не чувствовала его – хотя мы, несомненно приближались. Ощущалось колебание посторонней ауры – должно быть, в этих пустошах водилась нечисть. Горы вырастали из туманной дымки и постепенно затягивали горизонт.
Да что же здесь происходит?
Пока я мучилась сомнениями, прошло еще около двух часов – и вот, наконец, как кролик из шляпы фокусника, навстречу нам выпрыгнул вокзал.
Хорошо, что машинист – опытный маг, да и само транспортное средство рассчитано на всякого рода экстремальные ситуации – способно быстро затормозить, например. Иначе мы бы врезались в бетонную преграду.
В этом мире явно творится что-то неладное.
Собрав вещи – оделась и поправила волосы я уже давно, – я чуть ли не бегом пустилась в тамбур: не было сил сидеть в купе и дальше. Наконец поезд остановился, пожимающий плечами проводник открыл дверь – и я вырвалась на платформу. Меня встретил поток свежего воздуха и бравурные звуки музыки. Народу на вокзале было немало, и многие в разноцветных одеждах. Поперек путей висела растяжка с огромными буквами: «Добро пожаловать на карнавал». Должно быть, здесь большой праздник, хотя в папке об этом ни слова. Объяснение может быть только одно: торжество не ежегодное, а в честь какого-то события. Что ж, раз есть повод для веселья – значит, не все так плохо, иначе хозяин не допустил бы, чтоб жители тратили время на пустые развлечения, а уже мобилизовал бы все, какие только можно, силы.
Поскольку я просто гость, туристка, я поспешила в ближайший отель.
По пути мне встретилось праздничное шествие. А карнавал-то, похоже, тематический! Процессию возглавляли маги в плащах и с жезлами, за ними следовали ведьмы с седыми космами, следом везли русалок в огромных бассейнах на колесах, далее шествовали вампиры с длинными клыками, лохматые оборотни… И много еще кого было в этой колонне. Пожалуй, всех этих ряженых можно было бы принять за истинных представителей. Но ауры, безусловно, говорили о принадлежности их обладателей к обычным людям. Хотя… Да нет, показалось. Интересно, почему костюмы выбраны именно такие – сейчас, кажется, не Хэллоуин и не Вальпургиева ночь. Хотя для этого мира подобные праздники допустимы, но не летом же!
– Бал-маскарад! Приходите на бал-маскарад! Начало ровно в пять на центральной площади! – провозгласил низкорослый вестник, одетый в штаны с бахромой, такую же курточку и красный колпак. Ну чисто гном. В руке он держал рожок, в который тут же и принялся дудеть.
Бал-маскарад? Что ж, появлюсь там. Это отличная возможность посмотреть на жителей поближе. А с хозяином познакомлюсь позже, когда получу первое представление об окружающей обстановке.
До отеля еще попадались местные – а может, и приезжие, кто знает, не было времени тщательно изучать ауру каждого, – облаченные в костюмы и маски. В воздухе проплыл дирижабль, за ним волочился хвост из серебристых лент.
А вот и сам отель – внизу за стойкой радостный портье в облике какого-то демона с рогами отбивает каблуком ритм музыки, что доносится с улицы. Быстро получив ключ, я поднялась по лестнице, выстланной красной ковровой дорожкой. Моя комната с самого края. Внутри все стандартно: кровать, зеркало, тумбочка, стол… Сразу же раскрываю саквояж и вываливаю на кровать вещи. Кажется, я видела среди них что-то, вполне подходящее для маскарада.
Так и есть. Черное обтягивающее платье: очень короткая юбка спереди переходит в длинную сзади. Перчатки до локтей, черная вуаль, черные туфли с каблучком. Буду ведьмой. А маску наверняка можно купить у портье.
Надев все это, я взглянула в зеркало. Красиво, но не страшно. Не хватает черной туши на ресницах, а еще можно подвести брови черным карандашом. Плюс яркая помада на губы – сиреневая, а не красная, я все-таки ведьма, а не вурдалак.
При полном макияже я спустилась к портье. Увидев меня, он на секунду замер, узнавая. Затем довольно кивнул:
– Маску не желаете, сеньора? Нашим постояльцам бесплатно!
И протянул мне черную маску-очки, обсыпанную блестками.
– Благодарю вас, очень кстати!
Надев ее и взглянув в зеркало перед выходом, я не узнала себя. Что ж – вперед, на бал!
Искать центральную площадь не пришлось. Стоило лишь выйти из отеля – людская волна подхватила меня и понесла. Моментами казалось, что в яркой толпе мелькают и магические существа. Неужели все-таки мои догадки были верны и в окрестностях обитает природная нечисть? Кто-то даже добрался до карнавала? Что ж, хозяин взял на себя огромную смелость, впустив чужих в мир. Это не запрещается, но нужен глаз да глаз. По бокам улицы, что несла нас на площадь, стояли невысокие дома. Все балконы были словно обсыпаны людьми, как ветки дерева – птицами, когда они собираются вместе и ведут бесконечные птичьи разговоры. Люди махали флажками и платочками. Женщины держали на руках детей в бумажных колпачках. Дети смеялись.
Улица закончилась, и мы внезапно оказались на широком месте. Круглую площадь украшали гирлянды из цветов и листьев, развешанные на фонарях. Пока светло, но скоро стемнеет, включат освещение – и будет действительно красиво.
На большом деревянном помосте сидели музыканты: половина – со струнными инструментами, другая – с духовыми, включая саксофон. Секунда – и они грянули веселый мотив, под который пустилась в пляс вся пестрая публика. Я не знала, что за танец исполняют жители, поэтому постаралась не мешаться под ногами. Однако меня не оставляло чувство, что вокруг происходит какое-то безумие. Ритм ударных отдавался в голове, все кружилось, тряслось, летело.
Площадь бесновалась недолго, быстрый танец закончился, и людская масса схлынула из центра – оказывается, вдоль периметра расположились столы с напитками. И как только люди их не опрокинули? Безумная толпа, оказалось, состоит из хорошо воспитанных горожан. Меж тем музыканты встряхнулись и заиграли вальс-бостон. Он довольно медленный, но все равно нужно знать фигуры, чтобы успеть за мелодией. Желающих, что удивительно, нашлось немало. Мир начинал интересовать меня по-настоящему – не только как рабочий объект. Взяв у стола бокал с газировкой – никаких крепких напитков на работе, – я машинально пританцовывала в такт. Пары кружились, наступал вечер, музыканты воодушевленно терзали скрипки и флейты, гобои и виолончели. Праздник уже походил на праздник – пожалуй, безумным он показался мне с непривычки. Не каждый день увидишь танцующий город.
