– Будем надеяться, больше за нами никто не следит. – Ирка отвернулась.
Далеко позади, в лодочке, уже ставшей неразличимой точкой на горизонте, постанывающий гребец снова взобрался на скамью… темный капюшон упал, открывая треугольные ушки и разноцветную мордочку пестрой кошки. Кошка проводила взглядом исчезающую вдали черепаху, разочарованно фыркнула и принялась одним веслом выгребать к берегу.
По раннему утреннему времени движения на реке было немного, рыбацкие лодочки мелькали в отдалении. Глубокая тень упала на панцирь – Черный Воин подгреб к самому берегу и замедлил ход, неслышно скользя под нависающими деревьями.
– А ты не боишься? Этот же… власть, – кивая на Айта, негромко спросил Богдан.
– Если бы я не научился хранить тайны, доверенные мне ради моего же блага, мне никто бы не помогал! – раздраженно бросил Айт.
– Правда, мря, – не оглядываясь, подтвердил сидящий на переднем крае панциря кот. – Но мы этим перевалочным пунктом все равно больше пользоваться не будем – я букентавра предупредил.
Черный Воин двинулся прямо на берег – росшая впереди стена кустов и травы казалась монолитной. Высокая осока захрустела под тяжелыми лапами – и громадная черепаха неторопливо вползла в маленькую бухту, наполовину занятую китайской джонкой под свернутым парусом. Стоящий на носу невысокий жилистый человечек в синем костюме-пижаме и конической шляпе издал резкий предостерегающий крик. Трое его товарищей в таких же «пижамах» и шляпах прекратили кидать на берег тюки с товаром… Раздался свист металла – и в смуглых руках появились изогнутые мечи.
– Китайский меч дао с односторонней заточкой, – невозмутимо прокомментировал Богдан, даже не делая попыток схватиться за собственный меч. – Конкретно – янмао дао, слабоизогнутый.
Четверка китайцев на миг замерла – Иркин кот сиганул на голову Черному Воину и замер там в картинной позе кошки-копилки, только глаза то расширялись, то сужались, отслеживая каждое движение китайцев. Сморщенный старик шагнул вперед, отодвигая за спину своих более молодых спутников, и медленно, держа руки на виду, положил меч на борт лодки. Сложил руки перед грудью и степенно поклонился.
– Великая часть лицезреть перед собой воина-черепаху и кота счастья, хоть и скрывающего свою счастливую масть.
– Конфуций
[5]
сказал: «Не предполагать обмана, но сразу распознать таковой – разве не в этом мудрость?» Приятно иметь дело со столь мудрым человеком, – кот поднял лапу и помахал ей будто с трибуны.
Ирка сообразила – кошечки с лапкой, фэн-шуйные кошки счастья, которых можно купить в любом магазине сувениров, – они ведь чаще всего пестрые! Как этот старик распознал под краской настоящую масть кота?
Беззубая улыбка заставила и без того морщинистое лицо старика еще больше сморщиться:
– Мао сказал: «Простолюдины – самые умные, аристократы – самые глупые!» Мы тут все простолюдины. Чем эти простые люди могут служить могучим духам? – Старик снова поклонился.
– Удовлетвори нашу просьбу, как Великий Учитель удовлетворил просьбу своего ученика Жань Ю, когда тот просил зерна для матери, – кот тоже сложил передние лапы и поклонился. – Одолжи нам свою лодку.
– Мэн-цзы
[6]
сказал: «Когда мы, ища, приобретаем, поиски содействуют приобретению, и то, что мы ищем, находится внутри нас самих», – старик поклонился. – Лодка нам самим нужна, о благородный кот.
– Но тот же Мэн-цзы сказал: «Когда мы ищем в соответствии с дао, а приобретаем только то, что предопределено, – в этом случае поиски не содействуют приобретению и то, что мы ищем, находится вне нас». Дай лодку, мудрый старик, и будет тебе счастье! – угрожающе выгибая спину, муркнул кот.
– Мао сказал: «Всякий, кто стремится поживиться на чужой счет, непременно кончает плохо!» – тоже угрожающе подхватил старик, а его спутники шагнули ближе, щетинясь клинками.
– А еще он сказал: «Существует серьезная тенденция к капитализму среди хорошо обеспеченных крестьян», – уже почти рычал кот.
– Довольно! – Айт шагнул к поручню галереи на панцире, позволяя старику себя увидеть. – Отправишься к новому управляющему Торжищем – и получишь за свою лодку и товар… – Айт неприязненно покосился на тюки с контрабандой. – Получишь втрое. Только ваша одежда мне нужна тоже.
– Воистину, обещано нам было счастье, и вот оно – счастье, ибо узрели мы дракона, – старик снова поклонился. – Только что скажут о нас: узревшие дракона ушли от него голыми?
– Скажут, что ушли, – многозначительно обронил Айт.
Запрокинув голову, старик некоторое время глядел на стоящего на панцире черепахи черноволосого парня, а потом медленно и почтительно склонился.
– Дракон использует силу, не замечая ее, но даже гора не может устоять! – торжественно провозгласил он и дребезжащим фальцетом гаркнул: – Снимайте штаны, бездельники, не заставляйте Великого Лун ждать!
– Ты по-прежнему считаешь, что китайцы – не настоящие? – брезгливо вертя в руках ношеные синие штаны, спросила Ирка.
– Были б не настоящие, стоило б завести среди них хоть парочку покрупнее, – процедил Айт, разглядывая синие штанины, болтающиеся на ладонь выше щиколоток, и злобно нахлобучил коническую шляпу.
– Фффффууу! – Черный Воин поднял голову и тихо подул в развернутый бумажный парус. Носом раздвигая заросли, джонка скользнула прочь из потайной бухточки.
Парящий в небесах черно-красный огненный дракон спустился пониже… и тут же равнодушно взмыл в небо. По реке плыла одна из бесчисленных лодочек забавных желтых человеческих существ. Девичий голосок тихонько выводил:
Гром побед, народ ликует,
У руля Великий кормчий…
Лодочка выплыла на стремнину и заскользила в сторону Целебных Источников. У черно-красного дракона это подозрений не вызвало – мало ли таких лодчонок снуют по Молочной – что ж, за каждой следить?
– Допустим, по дороге к Источникам нас и не заметят. А дальше как? – сдвигая шляпу на затылок, спросила Ирка.
Кот поднял на нее туманный философический взор:
– Конфуций сказал: «Я не возьму в бой ни тех, кто с голыми руками идет на тигра, ни тех, кто, не ища брода, бросается в реку. Я возьму тех, кто занимается делом с осторожностью и добивается успеха, заранее составляя план!»
– А Ирка Хортица сказала, что кому-то сейчас оторвут хвост и это будет точно не Конфуций!
– Вот так сила берет верх над мудростью, – обиженно распушился кот. – Ладно, мря, слушайте… – И кот принялся излагать свой план, попутно с наслаждением любуясь, как изумленно распахиваются глаза у девчонок, довольно скалится Богдан и зло щурится Айт.
