— И что? — горько усмехнулась Незер. — Значит, он возьмется за плетку снова.
— Проси Сета о помощи.
— И что я скажу? Что его подручный выжег на моем заду его знак? Сет не оставил меня у себя, значит, я ему больше не нужна.
Но это было не все, помимо тавра Упуат оставил на теле Незер еще знак. Каждый из сосков ее груди оказался словно закован в крошечное золотое колечко, и колечки соединены между собой изящной золотой цепочкой. Это было красиво, но означало, что Незер будет вынуждена прятать свою грудь, как это делают старухи, у которых все уже повисло от множества выкормленных детей и прожитых лет.
Пока Хекет разглядывала невиданное украшение, Незер подумала, что волнуется зря, ей некому показывать свою грудь. Палач не выпустит их отсюда, это ясно.
— Что же нам делать?
Незер не знала ответа. Но уже знала другое — Хекет права в своих подозрениях, Упуат не зря давал ей понюхать что-то, чтобы потеряла сознание. Не хватало забеременеть от этого урода!
Они ничего не успели предпринять, утром девушек ждал сюрприз. После завтрака в двери показался Упуат, ткнул пальцем сначала в сторону одной, потом второй и сделал знак, чтобы шли следом. Что-то было не так в его руке, но Незер не успела сообразить, что именно.
Они снова шли темным коридором, где горел единственный светильник, слабый свет которого почти не разгонял тьму, зато заставлял метаться по стенам огромные тени. Хекет впереди несла довольно тяжелую сумку, которую ей вручил Упуат.
Под ногу попал камешек, Незер оступилась и едва не упала, но сильная рука подхватила ее под грудь. Девушка шарахнулась в сторону от этой руки, невольно бросив на нее взгляд. В это мгновение вдали открылась дверь, явно ведущая наружу. Там был дневной свет!
Когда Незер повернулась, чтобы посмотреть на своего мучителя, то увидела, что он поспешно удаляется по коридору в обратную сторону.
Хекет вцепилась в ее руку:
— Незер, пойдем скорей!
Раздумывать некогда, Упуат явно выпускал их, этим нужно воспользоваться, что бы ни было там за пределами подземелья.
Это не подземелье, а внутренность горы, они вышли из коридора на небольшую площадку на приличной высоте. Дверь позади немедленно захлопнулась. У Незер мелькнула мысль, что спуститься с площадки невозможно. Она едва не расхохоталась — спаслись, называется! Умереть от жажды на скале ничуть не лучше, чем в темнице.
Но Незер зря испугалась, спуск обнаружился. Не очень удобный, можно ободрать и колени, и локти, но все же был.
Внизу она, прежде всего, оделась в то, что обнаружилось в сумке. Платье оказалось довольно закрытым, хотя цепочка на груди все равно просматривалась.
Потом обе обулись в крепкие сандалии, тоже взятые из сумки. Хекет ворчала:
— Надо же какой заботливый…
Еще в сумке нашлись куски вяленого гуся, жареное мясо орикса, лепешки, огурцы, финики и вода в кожаном мешке. Смерть от голода и жажды не грозила. В сумке лежали кусочки золота, заставившие Хекет удивиться:
— А это зачем?
Незер усмехнулась:
— Вне пределов Запретных земель люди расплачиваются за все золотом и серебром. Или меняют одно на другое.
— А где они берут это золото или другое, что можно обменять?
— Выращивают или делают своими руками.
Хекет ахнула:
— А если не могут?!
— Тогда умирают от голода, как все, кто во владениях Сета не имеет защитного знака.
Подруга задумчиво помотала головой:
— У Сета никто не остается ни голодным, ни умирающим. Даже если не может работать сейчас, то сможет потом. Главное — не противиться его воле. — Чуть подумала и добавила: — Нет, у Сета лучше.
— Вернешься? — ревниво поинтересовалась Незер.
— Нет, я с тобой!
Оставалось понять, куда идти. Они огляделись. Вокруг песок и холмы, одни подальше, другие поближе. Тени от всего уменьшились, солнце почти поднялось на самый верх, понять, где восток, а где запад, невозможно. Незер вдруг подумала, что Сет был прав, когда говорил, что без тени жизнь невозможна так же, как и без света.
Вдруг Хекет указала в сторону:
— Смотри, караван!
Вдали действительно шел караван. Он скрылся за очередным холмом, но направление движения понятно. Незер рассмеялась:
— Я поняла, где мы! Джаути недалеко, вот там за поворотом, караван идет туда. Поспешим.
Однако поспешить не удалось.
Они не успели шагнуть в сторону от скалы, в тени которой одевались, как увидели… Хетта.
По тому, как вытянулось лицо Незер, Хекет поняла, что ничего хорошего их не ждет. Тем более Хетт вел себя недвусмысленно, в его руке плеть и основательная дубина, а за пояс схенти заткнут нож.
— Чего это он? — испугалась Хекет, никогда не видевшая столь странных мужчин.
— Чего ты хочешь, Хетт?
— Только твою жизнь, — усмехнулся подручный Сетмета.
У Незер мелькнула мысль, что это приказ Сета. Но зачем?! Куда проще расправиться с ней там. И все-таки поинтересовалась:
— Зачем тебе нужна моя жизнь?
— Приказ моего хозяина, красавица. Ты ему слишком мешаешь.
— Чей?
— А ты не поняла?
— Сетмета? — почти в ужасе прошептала девушка.
— Конечно. Но если ты ублажишь меня как следует, я позволю пожить еще.
Незер пыталась сообразить, что делать. Угроза была слишком явной, а помощи ждать неоткуда.
— Хекет, я с ним разберусь, а ты беги!
Зря Незер шептала, Хетт прекрасно понимал, что она вознамерилась сделать, а потому приказал:
— Для начала свяжи ноги своей подружки. Быстрей.
Незер не собиралась делать это, она наклонилась якобы к мешку, но в действительности поднимая камень. Хетт настороже, стоило камню полететь в него, как взвилась плеть. Незер едва успела отскочить прочь, а вот Хекет замешкалась, и второй удар рассек ей предплечье.
— Будете сопротивляться, буду убивать медленно и жестоко. Снимай свое платье, разорви и свяжи ноги и руки своей подруги. А сама ложись, как положено женщине. Я не шучу.
— Попробуй взять меня, я выцарапаю тебе глаза!
Незер вовсе не собиралась подчиняться, она понимала, что Хетт убьет их все равно.
— Хекет, беги! Пока он будет бороться со мной, ты успеешь привлечь к себе внимание или спрятаться.
Подруга возразила:
— Нет!
— Снова о чем-то договариваетесь?
Длинная плеть взвилась еще раз, но теперь девушки успели отскочить в стороны и удар не получился. Из двоих Хетт мог убить сразу только одну, он выбрал Незер. С подружкой разделается потом. Незер приготовилась отдать свою жизнь подороже. Еще один камень полетел в голову Хетта, второй в живот. Он успел увернуться от первого, но поневоле выронил плеть, схватившись рукой за живот.
