Из года в год после ночи, когда звезда Сопдет бывает видна в определенном положении, вода начинает прибывать. Она потихоньку затапливает пологие берега, потом пробирается в малейшие ложбинки, низменности, канавки, ямки, покрывает их, переливается через препятствия и продолжает свое наступление.
Это очень быстрый, счастливый и опасный одновременно процесс. Счастливый потому, что Нил приносит воду и ил, тот самый, что накормит землю, а земля даст щедрый урожай. Опасный, поскольку разлив может оказаться слабым или слишком сильным. Тогда беда для многих. Не так часто Нил разливается «как надо», но каждый год именно об этом его молят люди.
И вот пришло время зари первого дня нового года.
В этот день все замерло в ожидании. Ожидание напрасно, ведь разлив начинается далеко в верховьях и к началу нового года доходит только до Абидоса, до Файюма еще очень далеко, но всем хотелось заметить хоть намеки на приход большой воды. Любой листик, любая травинка, оказавшаяся в воде, немедленно толковалась как признак позеленения. Все понимали, что это не так, но спорить никто не решался, хотелось верить, всем очень хотелось верить в окончание периода несчастий и радоваться хотя бы начинающемуся разливу Нила-Хапи.
Если б можно перенестись на минутку в Омбос или хотя бы Абидос, чтобы увидеть, разлился ли там Нил!
О, Хапи, Хапи, будь милостив! Твоя вода дарует людям хорошие урожаи и саму жизнь! Не обрекай людей на голод, разлей свою воду широко, но не свирепо, чтобы можно было засеять поля!
Сколько таких молитв было вознесено божеству Нила Хапи, сколько даров принесено, сколько масла вылито в воду Нила, превратившегося в узенькую речушку, по которой и плавать-то невозможно!
Но Хапи словно спал, шли день за днем, а никаких настоящих признаков разлива не было. По Шедету поползли слухи, что Сет засыпал и Нил тоже, что вода не доходит до Дельты потому, что ее впитывает песок запруды, устроенной богом пустыни где-то по пути. Это была немыслимая угроза. Если разлив Нила не будет достаточным, случится голод, а уж если вода не прибавится совсем, это гибель всего Нижнего Египта.
Зазвучали обвинения в адрес безжалостного Сета, слова поддержки Гора и его Железных людей. Но не меньше зазвучало и просьб богу пустыни пожалеть людей и освободить воды Нила. Жрецам Сета понесли богатые дары, полилось жертвенное масло и кровь жертвенных животных.
Незер хмурилась, она не могла поверить, что Сет просто засыпал Нил. Нет, река слишком широка, чтобы остановить ее воду песком. Однако сказать этого вслух она не могла, и без того рыжие кудри приходилось прятать под черным париком, чтобы не привлекать к ним внимание.
Радостную весть о том, что вода в Ниле начала прибывать, принесли только к концу месяца Тот. И вот она потекла по каналу, соединяющему Файюмский оазис с Нилом. Целый день люди прыгали и кричали от радости на берегах канала, но к вечеру ликование несколько утихло — кто-то пустил слух, что в прежние годы вода прибывала много быстрей, если ее в первый день мало, значит, разлив будет плохой.
Поместью Незер ничего не грозило, она разумно выбрала землю рядом с каналом, чтобы иметь возможность отводить воду, как только та появится. А вот с землей Шеритры дела обстояли хуже: если у Незер поля уже пили влагу, то канал, отводящий воду к земле Шеритры, был сух, пока нильской воды хватало не на всех.
Когда через три дня поток наконец стал нормальным, никто не прыгал от радости и не кричал от восторга, все бросились черпать воду, чтобы она досталась и их полям.
Рамеса не видно, он все время в полях или в садах. Время начала разлива очень ответственное, если воду пустить неправильно, она затопит то, что не должно быть сильно залито, зато другим участкам может не достаться живительной влаги.
Но довольно скоро стало понятно, что воды и ила хватит всем. «Сет открыл путь воде Хапи!» — радовались люди, забыв, что совсем недавно ругали бога пустыни во все горло.
Но радость быстро сменилась горем. Нет, нильская вода все прибывала и прибывала, она не сносила постройки на своем пути, не вырывала с корнем деревья, не заливала бурным потоком поля и пастбища, Нил разливался сильно, но ровно. Горе пришло, откуда не ждали.
Гонец, приплывший с юга вместе с большой водой, сообщил страшную весть: состоялось сражение между людьми Гора и Сета. Наемная армия Сета оказалась не просто сильней, люди Гора разбиты, большинство из них погибли.
— Железные люди?!
— Нет, они еще в Эдфу. Это были те, кто не пожелал вооружаться железными мечами.
Потеря напрямую касалась Шедета, большинство ушедших на юг из оазиса были именно в тех отрядах и погибли. Петару тоже не суждено увидеть свою дочь — единственного выжившего ребенка из рожденных Шеритрой.
Шеритра выла, словно волчица, а Незер чувствовала, как внутри растет какая-то немыслимая смесь ужаса и гнева. Она вдруг поняла, что точно так может погибнуть и Нармер!
Незер мало волновала гибель Петара, которого она никогда не видела, их нынешних соседей Техи и Рекеха, даже о Менесе не думала, только о Нармере. Сет и не узнает, что его сын воюет против него, убьет и не заметит! А может и нарочно убить сына, вставшего за Гора.
Нет, этого допустить нельзя, она этого не допустит! Только как? Отправиться в Эдфу и убедить Нармера уехать? Он и слушать ее не станет, даже если поймет, что она его мать. Менес прав, ей придется признаваться в том, кто отец. Сет обязательно убьет Нармера, что ему сын какой-то смертной женщины? Разве одну ее выбрала для бога тьмы Сети? Красивых жриц в храме Хатхор много. Но кроме Нармера есть еще маленькие Ману и Неджес, им-то за что мучения?! Незер представила выжженные солнцем поля, засыпанные песком дома, толпы новых и новых беженцев и даже застонала от ощущения беспомощности.
Эта мысль не давала ей покоя несколько дней. Сет может погубить всех — ее старшего сына просто убить, а младшего заставить умереть на бесплодной без воды земле. Незер не думала о том, что вместе с Нармером погибнут другие люди, чьи-то сыновья, мужья, отцы, что вместе с Ману могут умереть от голода другие дети. Все ее мысли сосредоточились на собственных детях и своей семье.
Сет может погубить. Чтобы он этого не сделал, погубить нужно самого Сета! Но как, он бог, а смертный человек не сможет убить бога. Даже через Джаути не пропустят.
И вдруг Незер осенило! Пройти через Джаути поможет диск, хвала Осирису, она его так и не расплавила. А стать бессмертной ей предложил сам Сет. Да, он же предложил стать его супругой, получив бессмертие? Значит, она придет к Сету и… Ну, там как получится. Не так-то просто убить бога тьмы, но Незер не сомневалась, что ей удастся.
«Только сначала увижу Нармера!» — решила юная женщина и принялась распоряжаться:
— Шеритра, я буду долго отсутствовать, не беспокойтесь за меня. Ты присмотришь за Ману, он твой молочный сын. С поместьями справится Рамес, только не мешай ему, он все знает сам. За домом приглядит Бина, у нее получается. Мама, — она присела перед Серкетой, — слушай Шеритру и Бину, ладно? Все будет хорошо.
