Возможно, этот пришелец был ранен. С тех пор, как три дня назад они обнаружили целую группу мертвых яутжа, люди осознали, что их пребывание здесь было неслучайным.
Но истинная причина происходящего им так и не открылась.
Мэйнс предположил, что все дело во внутренней борьбе. Может, гражданская война? Но что бы ни овладело поселением пришельцев, оно все равно оборачивалось плохими новостями для отряда, и, вероятно, куда более худшими – для тех мест, куда направились улетевшие с UMF 12 корабли.
– Еще один! – воскликнул Фолкнер! – Лидер, слева!
– Вижу.
Лейтенант наблюдал за столкновением, изо всех сил стараясь не отвлекаться от своей задачи.
– Еще один, – доложила Лидер.
– Так, быстро сюда, – приказал Мэйнс. – Трое против двоих – заведомо проигрышный вариант. Возвращайтесь, и мы с тобой поменяемся ролями.
– Лейтенант? – обратилась к нему Сноуден. Нигде поблизости не было ни одного места для остановки, и она знала это, но Мэйнс не собирался бросать Лидер и Фолкнера на погибель. Если им и суждено было умереть, то, по крайней мере, вместе.
– Джонни… – выдохнула Котронис.
– Там, в двадцати ярдах, – Мэйнс кивнул на неровный холм, напоминавший песчаную насыпь, хотя все понимали, что природа его была искусственной. Казалось, что большая часть UMF 12 была скорее сброшена в одном месте, чем построена, и оформлена больше ради своей массы и пространства, чем для того, чтобы стать домом для большого количества жителей. Казалось, яутжа хотели построить планету, но никак не корабль или базу.
– Слишком маленький, – отметила Сноуден.
– Другого выбора нет.
Лидер и Фолкнер мчались назад короткими перебежками, во время остановок оборачиваясь и выпуская назад заряд за зарядом. Вокруг все сотрясалось от частых взрывов, в ушах стоял неумолкающий свист и грохот.
– Мы его сделали? – тяжело дыша, спросил Фолкнер.
– Нет, только разозлили еще больше, – ответила Лидер.
Мэйнс обернулся и увидел, как из теней возникли двое «Пустотных Жаворонков», преследуемые кроваво-красными вспышки лазерного прицела идущего за ними по пятам яутжа.
– Джонни… – прошептала Котронис. – Джонни, я скоро… – ее голос упал до едва различимого шепота и снова окреп. Сначала Мэйнс подумал, что проблема в ее костюме, но затем взглянул на капрала. Его глазам предстала бледная, изнуренная, умирающая девушка. Он видел смерть в ее глазах, а когда Сара вновь заговорила, то услышал ее отголоски и в голосе.
– Джонни, отдай мне дефендер и несколько плазменных гранат.
– Ты слишком слаба, чтобы нести их, – вмешалась Сноуден.
– Это неважно, – возразила Котронис.
Мэйнс покачал головой.
– Их трое, лейтенант! – закричала Котронис, но даже усилие, необходимое для того, чтобы просто повысить голос, заставило ее повиснуть между Мэйнсом и Сноуден, совершенно обессиленной. С ней все было кончено. Точнее, все закончилось еще тогда, когда она переступила порог машинного отделения «Вола». Просто отсроченная смерть, и каждый из «Жаворонков» знал это, но никто из них ни разу не произнес вслух роковые слова. Вплоть до этой секунды.
– Я умру совсем скоро… хочу умереть достойно…
– Лейтенант, – услышал Мэйнс голос Лидер и оглянулся. Она бежала к ним через темный коридор, пока Фолкнер, стоя на одном колене, прикрывал ее отступление огненной бурей из микрозарядов. Обзор Мэйнса заслонили тысячи маленьких взрывов, сквозь которые он разглядел двух яутжа, несущихся на морпехов. Пришельцы закрывали лица руками, но продолжали бежать. Это их и отличало от любого человека – они никогда не останавливались, всегда продолжали бежать и сражаться.
– Я не хочу сдохнуть… вися между вами… – снова заговорила Котронис. – Пожалуйста, Джонни!
– Сноуден, – обратился к напарнице Мэйнс. Та, поколебавшись секунду, передала Котронис дефендер. Освободившись из их рук, капрал, пошатываясь, встала, держа громадное оружие обеими руками.
Мэйнс отдал ей две плазменные гранаты и еще две – Сноуден.
– Идите, – сказала Котронис. – Все вы. Обещаю, что умру в гребаном огне славы, но не хочу, чтобы кто-то из вас смотрел на это.
Высветилось еще больше вспышек от взрывов, и рядом с ними оказалась Лидер. Пытаясь отдышаться, она с трудом двигала теми частями тела, где костюм затвердел, защищая раны. Опустившись на колено, Сноуден начала прикрывать отступление Фолкнера.
– Один готов, – сообщила Лидер. – Но еще двое…
– Берегитесь! – закричал Фолкнер. Он крутнулся и присел, Мэйнс повторил его движения, а Котронис пошла в самое сердце огня, пока дефендер в ее руках трещал и шипел, заряжаясь на полную мощность. Воздух позади отряда задымился, осветился взрывом, и откуда-то донесся рев яутжа. Рев боли и ярости.
– Увидимся в следующей жизни, Сара, – прошептал Мэйнс, прежде чем он и оставшиеся в живых «Пустотные Жаворонки» побежали дальше.
Тяжело дыша, не проронив ни слова, они не спускали глаз с индикаторов на случай, если яутжа возникнет из ниоткуда, и едва ли замедлили бег, когда первая из плазменных гранат колыхнула землю под ногами, подталкивая их дрожащие тела навстречу спасению.
Чуть позже более внушительный взрыв сбил с ног их – Котронис взорвала еще три гранаты и выпустила все заряды дефендера.
Встав на ноги, они, все так же молча, отправились на поиски нового убежища.
Лидер чуть не умерла.
От полученных жесточайших ран ее спасли лишь выплеск адреналина и своевременная помощь костюма. После смерти Котронис они все же нашли укрытие, и именно тогда у нее началось кровотечение.
Мэйнс присел около подруги, взяв ее за руку. Лейтенант не мог даже представить остаток своей жизни без нее, какой бы короткой эта жизнь ему ни виделась, но он все еще отвечал за отряд. Мэйнс должен вести их вперед. И он не будет оплакивать сильную женщину, которая еще даже не умерла.
Оказание медицинской помощи в таком недружелюбном окружении было чрезвычайно сложным делом. Нельзя было ни снять с Лидер костюм, ни добраться до осколочной раны в верхней правой части ее груди через его уплотнившиеся части. Хуже всего было то, что у девушки оказались раздроблены два ребра и пробито легкое. И это не считая обширной кровопотери. Костюм автоматически колол ей обезболивающее и поддерживал давление в пределах нормы, но отряду не оставалось ничего другого, кроме как беспомощно наблюдать, гадая, умрет ли она или нет.
Лидер пролежала без сознания несколько дней и, наверное, это было к лучшему. Очнись она, встань или начни двигаться, и это было бы чревато новым открытием раны. А так костюм заморозил ее кровь, собрал и, как только кровотечение возобновилось, сделал Лидер переливание. Скорее всего, именно это в конечном счете спасло ей жизнь.
Оценив свое положение, Мэйнс, Фолкнер и Сноуден попробовали вместе составить план действий. Казалось, что это место, и без того загадочное, находится под воздействием чего-то еще более неизвестного. Даже для такого небольшого населения активность пришельцев была чересчур мала. И хотя громкие взрывы, которые отряд слышал в первые дни, прекратились, зверски убитые яутжа, найденные на корабле, указывали на то, что противник переживает не лучшие времена.
