— Как же! Пункт о том, что я не имею права заводить фаворитов без ведома и одобрения личного поверенного и советника императора, то есть вас, меня особенно повеселил, — не удержалась я от язвительного замечания. — А третий пункт договора просто неприемлем как с этической, так и с политической точки зрения. Являясь правомочной представительницей Возрении, я не могу позволить себе отдать титул принцессы Возренийской кому бы то ни было, как надоевшую шляпку!
— Не терпится пуститься во все тяжкие? — усмехнулся советник. — И что вас смущает в третьем пункте? Ведь вы не намерены становиться матерью будущих наследников престола, а в этой жизни ничего не бывает бесплатно. Получив титул императрицы, пусть и временно, а также наминайское подданство, вам придется отдать взамен всего лишь право называться принцессой Возренийской. Несоизмеримый с императорским титул, тем более что вам он достался совершенно незаслуженно.
— И кем же я стану после расторжения брачного союза с императором Анторином? Еще одной обитательницей трущоб бездарей, которых травят, как зверье, используя в качестве учебных пособий для юных магов? — возмущенно поинтересовалась я.
— А это уже зависит от вашей прозорливости, принцесса. За время, проведенное подле императора, вы вполне можете найти себе теплое местечко, снискав внимание и опеку кого-то из приближенных к трону, — снисходительно проговорил Карай.
— Уж не себя ли вы имеете в виду? — воскликнула я, закипая от праведного гнева.
Да за кого он меня принимает?! Быть содержанкой, которую выкинут, когда надоест? Не для того я согласилась на эту авантюру с подменой принцессы. Мои подруги на родине с каждым днем приближаются к моменту, когда придется закрывать своим телом никчемных королевских отпрысков от шального ножа или удара в пьяной драке, а я здесь теряю время на бессмысленные споры с обезумевшим от власти и силы магом.
— Не вижу смысла в дальнейших препирательствах. Все вопросы относительно моего статуса и будущего я буду решать непосредственно с императором. Вас же настоятельно прошу впредь не позволять себе подобных вольностей, иначе… Не стоит злить женщину, находящуюся в безвыходном положении, — спокойно, вежливо произнесла я и, развернувшись, вновь попробовала удалиться. Однако вместо улицы опять попала в кабинет, где меня дожидался довольный собой маг.
— Невежливо обрывать разговор, не выслушав точку зрения оппонента, — нравоучительно заявил советник. — А трусливо сбегают только маленькие напуганные девочки. Неужели вас так легко напугать, принцесса?
Мужчина вольготно расположился на диване и откровенно издевался надо мной, играя, как кот с маленькой, загнанной в угол мышкой. Но и у мыши есть коготки и зубки.
Опустила голову, всхлипнула и прошептала:
— Ваша взяла… Говорите прямо, чего вы хотите.
— Так легко? — разочарованно протянул Карай. — Слишком быстро и скучно.
Я неопределенно пожала плечами. Не объяснять же ему, что я еще и не начинала игру, которую он затеял, а только знакомилась с правилами и вырабатывала стратегию.
— Только не нужно разводить здесь сырость и давить на жалость. Все равно не поверю, — брезгливо морщась, произнес советник.
— Даже и не думала. Какой смысл взывать к тем качествам человека, которых в нем в принципе нет, — ответила бесцветным голосом смирившегося со своей участью смертника. Пусть расслабится и уверует в мою безоговорочную капитуляцию.
— Верно подмечено. Я не склонен проявлять сочувствие по отношению к тем, кто сам загоняет себя в тупик, руководствуясь жаждой власти и наживы, — согласно кивнув и растягивая слова, произнес советник. — Так что прекратите устраивать слезливое представление и давайте приступим к делу. Вы не покинете этот дом до тех пор, пока не подпишете предварительное соглашение по брачному контракту.
Вот, значит, в чем дело. Весь этот напор и грубость были только для того, чтобы выбить меня из колеи, дезориентировать и заставить подписать договор! Ну что ж, советник Карай Туманный, я тоже умею давить на психику и выводить из равновесия. Возможно, мои методы не столь жесткие и кардинальные, но, как у всякой истинной женщины, хитрость и коварство у меня в крови. По крайней мере, мне кажется, что советнику удалось их разбудить.
Медленно подошла к столику, трясущейся рукой взяла договор и, прочитав несколько пунктов, уронила документ на пол, простонав едва слышно:
— Как же здесь душно, мне не хватает воздуха!
Заваливаясь на бок, я уже видела сквозь опущенные ресницы, как всполошившийся Карай подскочил и буквально поймал меня на лету.
Маг донес меня до дивана и неожиданно бережно уложил. Я усердно изображала обморок, демонстрируя так вовремя пробудившееся актерское мастерство. Как оказалось, у загнанного в угол человека проявляются спящие доселе таланты.
Наблюдать за суетящимся Караем было весьма интересно. Он налил в бокал вина, спохватился, выплеснул его в корзину для мусора, обрызгав свои брюки и устроив на полу лужу. Затем наполнил освободившийся бокал водой и подошел ко мне.
С трудом сдерживая улыбку, я продолжала изображать бессознательное состояние, гадая, как же он поступит: выплеснет воду мне в лицо или будет пытаться напоить человека в обмороке? Но советнику удалось удивить меня. Он потоптался возле дивана, видимо, тоже обдумывая план действий, но, так ничего и не придумав, сам выпил воду, поставил бокал на стол и уселся на краешек дивана, осторожно отодвинув мои ноги.
— Навербуют впечатлительных девиц в шпионы, а мне потом нянчиться с ними, — проворчал мужчина, задумчиво отбивая барабанную дробь пальцами по спинке дивана.
Когда он положил руку на мое бедро, удержаться от возмущенного восклицания было неимоверно сложно, но я смогла не выдать своего притворства. Бедро тоже удостоилось постукивания пальцами, но, не дождавшись должного звука, как от дроби по дивану, маг прекратил барабанить и попробовал привести меня в чувство весьма своеобразным способом. Я видела, как лишившихся чувств девушек легонько били по щекам, но никогда не слышала, чтобы кого бы то ни было приводили в чувства, похлопывая, скажем так, но нижней части спины. Пришлось срочно приходить в себя, чтобы не выдать обмана истеричным смехом, готовым вот-вот вырваться наружу.
Слабо застонав, я приоткрыла глаза и попыталась сесть, но была остановлена настойчивой рукой мага, толкнувшего меня обратно на диванные подушки.
— Лежите уже, — проворчал он. — Вот, дочитайте. — Мне протянули поднятое с пола предварительное соглашение. — Если что-то не понятно, спрашивайте.
— Опять… — сокрушенно прошептала трагическим шепотом.
— Я только выполняю волю своего императора, — пожал плечами маг. — Мне было велено составить отвечающий сложившимся обстоятельствам документ, ознакомить вас с ним и добиться согласия по всем пунктам.
— Вот вы и добиваетесь… всеми возможными способами, пренебрегая такими понятиями, как мораль и этика, — проговорила слабым голосом и приступила к дальнейшему изучению договора.
