– Что-то слабенькие цверги оказались, – скептически заметил Августин, который иной раз был не прочь помахать кулаками после драки.
– Слабенькие? – Хотой хохотнул. – Ну ты нахал! Первый раз я встретил цверга вчера, когда Республика захватила Амстердам. Тот цверг по сравнению с этими был ничем, и то я едва унес от него свои виртуальные ноги. Если бы не Томас…
– М-да? – Августин покосился в сторону ньюфа, который спокойно трусил рядом с ним.
– Да. Собаки, в отличие от человека, совершенно естественны. Даже я не могу похвастаться этим. Даже мое сознание иногда доверяется химерам, которые порождают так называемая «реальность» и так называемая «материя». У собак восприятие мира не замутнено ничем. Они видят вещи такими, какие они есть. Поэтому Томас интуитивно изобразил единственно верный морф, с помощью которого он обратил двух цвергов в бегство. Ну а третий был так увлечен тобой, что нам с Томасом пришлось его убить. Ты искромсал не цверга, но его дезактивированный фантом.
– И каков же был этот аватар Томаса?
– Есть вещи, к описанию которых человеческий язык неприменим, – жестко отрезал Хотой. – Для этого нужно уметь выть и скулить так, как это делают собаки ненастной осенней ночью в полнолуние на окраине крохотной деревеньки, которую по недомыслию построили там, где Срединный Мир слишком тонок.
– Срединный Мир? Это между Асгардом и Утгардом? – иронично спросил Августин, сам не понимая, шутит он или говорит чудовищную глупость.
– Это между небом и землей, – сказал Хотой так, что Августин понял – он сморозил чудовищную глупость.
Зона Стабильности была совершенно пуста. Ни Пантеры, ни Острова, ни Железной Башни, ни Океана, ничего.
Хотой, который уже довольно давно молчал, прислушиваясь к каким-то одному ему слышным звукам, увлек своих спутников в произвольном, с точки зрения Августина, направлении.
Однако Хотой, как всегда, знал что делает. И действительно, вскоре они оказались перед тайным пропускником, где Зона Стабильности смыкалась с локальной виртуальной реальностью ВИН. Когда они уже собрались проникнуть в пропускник, из бескрайнего пространства Зоны Стабильности донесся далекий грохот африканских барабанов. Августина передернуло при одной только мысли о новой встрече с демонами сети.
– Цверги, – заметил Хотой без тени беспокойства. – Много цвергов. Но им сейчас не до нас.
К счастью, ландшафт не успел измениться до неузнаваемости.
Стальное поле с флюоресцирующими стрелками Августин узнал сразу. И хотя то здесь, то там можно было заметить гранитные столбики причудливой формы, которых раньше не было и в помине, в остальном окрестности Большой Красной Кнопки были вполне узнаваемы.
– Веди, Августин. У нас очень мало времени. Имей это в виду, – сказал Хотой.
Но первым пошел Томас. Как ни странно, он успел вполне освоиться внутри ВР и чувствовал себя вполне свободно. Словно был на ежеутренней прогулке в сквере. Не хватало только поводка.
Вскоре на горизонте показалась стена из розовых кирпичей с эмблемами ВИН.
– Мы почти пришли, – сказал Августин, указывая Хотою в сторону цели.
Треугольные ворота с оптически проницаемым смотровым окошком приковывали к себе внимание, но Августин не торопился подходить к ним. Он боялся, что и в этот раз они окажутся запертыми.
– У нас несколько минут, Августин. – Хотой придал своему мыслеобразу тревожную окраску.
– Я пойду один. Стойте здесь, – сказал Августин и направился к воротам.
Томас и Хотой провожали его исполненными надежды взглядами. Едва ли черный кудлатый ньюфаундленд понимал, что происходит. Однако общее настроение ожидания чего-то значительного и важного передалось и ему.
Августин заглянул в смотровое окошко. Вот он, постамент с надписью «Не медли!» и ее латинским переводом. Вот оно, безумное творение инженерного гения Бориса Михайловича Деппа, ключ к защите ВИН.
Августин помедлил еще, размышляя над смыслом надписи на постаменте. Возможно, она – просто украшение. Возможно, медлить действительно нельзя. Нужно положить руку на постамент и, когда появится системное сообщение «Вы активировали блок саморазрушения защиты. Работа программы начнется через столько-то минут», сматываться подобру-поздорову. Впрочем, задерживаться в локальной ВР ВИН у Августина и так не было никакого желания.
Августин оглянулся. Хотой и Томас стояли на том же месте, словно изваянные из мрамора монументы. Августин толкнул треугольные ворота. Но его рука свободно прошла сквозь них.
16
Локи никогда раньше не пробовал саамы. Но все, что произошло с ним, было воспринято Локи относительно спокойно. Когда не с чем сравнивать, все кажется естественным и нормальным.
И хотя у Локи имелся весьма обширный опыт покорения различных уровней виртуального пространства, такого он никогда не видел и не чувствовал.
Он долго охотился за саамой. Долго мечтал о ней и готовился к этой встрече. Он узнал о Хотое все, что смог. Он сделал все, только бы заполучить ее, и теперь она с ним. Владимир Роговцев, он потрудился на славу…
Виртуальный мир открыт для него. Сегодня ему, Локи, не нужны ни альфа-станции, ни «форсажи»!
Бездыханное тело Локи покоилось на водительском сиденье «Форда» цвета «мокрый асфальт», загнанного на лесную просеку в двенадцати километрах от Главного Корпуса ВИН.
А истинный бестелесный Локи покачивался на волнах многоцветных иллюзий-подлинностей саамы.
17
Локи был вне себя от ярости. Аваллон, созданный Борисом Деппом по заказу Щюро, на то и задумывался как Зона Стабильности, чтобы в ней все оставалось стабильным и не поддавалось напору виртуального хаоса. Но вместо стабильности его взору теперь открывалось нечто, похожее на начисто выеденную внутренность гигантского черного арбуза.
Где-то на периферии пустоты грохотали африканские барабаны, звенели бубны и фукали новогодние хлопушки.
Локи не знал, что это работа цвергов. Ему очень повезло – волна флуктуаций, в отличие от Хотоя, Августина и Томаса, его почти не задела.
Он миновал Митгард, через который сейчас пробирались полчища цвергов. Они сожрали все, оставив за собой только неумолчные барабаны, бубны, хлопушки.
В бытность свою нередким гостем в Аваллоне, Локи толком не имел возможности ознакомиться со структурой Зоны Стабильности. С одной стороны, его интересовала по большому счету только Пантера. С другой – ничего стоящего все равно разузнать было невозможно, поскольку всюду шлялась охрана, разные там шатуны…
Разумеется – и в этом Локи не сомневался – где-то был мостик между локальной ВР ВИН и Зоной Стабильности. Должен был быть.
Локи помедлил немного, припоминая пристрастия и слабости Бориса Деппа. Ну про свиристеля понятно… Эту фразу-ключ даже Августин, если ему верить, не понимал… Про то, что муравьи скоро завоюют Вселенную, – тоже понятно…
