– Я не вор! И мне ничего, кроме папки, не было нужно! – с вызовом, будто кто-то обвинял его, сказал он. – Я хотел просто осмотреться… вдруг бы она мне на глаза попалась!
И папка в самом деле сама попалась ему на глаза – она торчала из кучи комиксов на полке в комнате рыжей девчонки. Теперь оставалось только сунуть ее в сумку и незаметно исчезнуть, не встретившись с Батоном, который, как назло, то и дело попадался навстречу.
– Я там пару раз чуть со страху не умер! – признался Артур. – Но ты больше тортом занимался.
– А чего, классный торт был… – проворчал Батон под смех друзей. – Я вообще, когда ем, ни о чем другом думать не могу. Особенности пищеварения такие. Чего ржете, обезьяны?.. Атаман, замолкни!
– Ну а что в папке-то оказалось? – жадно спросила Юлька. – Записки Стеллецкого, да? Потерянный том? Про Либерею?!
– Нет. Ничего такого. Просто письма, – грустно сознался Артур. – Лев Венедиктыч со Стеллецким много переписывался, писал ему и в Киев, и в Рузу, и в Лубны… Те письма там и были. И то почти ничего нельзя прочитать, от времени все чернила стерлись. Я, правда, толком и посмотреть не успел, только в метро полистал немного.
– Еще бы, столько лет прошло, – пожала плечами Юлька. – Парни, ну конечно! Поэтому мы конверт с фамилией Стеллецкого и нашли! Он выпал просто!
Артуру и вправду было не до старинного конверта. Он даже не заметил, как уронил его. Парень стремился как можно скорее уйти из опасной для него квартиры вместе с бесценной находкой. И уже на улице в голову ему пришла шальная мысль. Если все семейство Полторецких сейчас отмечает день рождения, то старший внук генерала вряд ли появится в своем офисе до завтра: тем более что был выходной. Офис стоял пустой. В кармане Артура лежали ключи. А замки могли поменять со дня на день. Последний шанс узнать, что же находится за загадочной дверцей, был бы упущен безвозвратно. И Артур прямо с Восточной поехал на Солянку.
По пути он спохватился, что у него нет с собой никакого оборудования. Он начал звонить Росомахе, но телефон подруги не отвечал. Тогда Артур принялся набирать длинную эсэмэску, в которой коротко обрисовывал ситуацию и писал, что вот-вот будет в квартире на Солянке. Ответ, к его удивлению, пришел тут же: «Еду с оборудованием, жди, спустимся вместе, пиши адрес!»
– И вот скажи – ты не удивился, что я на звонки не отвечала, а на эсэмэску сразу же отписалась?! – взвилась Росомаха, ударив крепким кулаком по столу так, что зазвенели тарелки. – Даже в башку не пришло подумать немного?! И почему я тебе эсэмэской ответила вместо того, чтобы позвонить, тоже не подумал? И почему попросила адрес написать, если я там с тобой уже была?!
– Да мало ли почему… – растерянно сказал Артур. – Деньги на телефоне, может, кончились? И ты там всего один раз была, могла забыть…
– Тьфу… – сплюнула Росомаха. Ее зеленые глаза метали искры, лицо было бледным от ярости.
Когда Артур осматривал переполненную гостями квартиру Полторецких, Росомаха находилась в штабе диггеров – крохотной полуподвальной комнатушке в одном из переулков Замоскворечья. Там вовсю шло обсуждение будущего спуска под землю в районе дома Пашкова. Свой телефон Росомаха оставила в прихожей. Как назло, когда пискнула пришедшая эсэмэска от Артура, в прихожую вышел покурить Кирпич. Он заинтересованно взглянул на экранчик Росомахиного телефона – и уже через минуту вылетел из подъезда. Он понимал: надо спешить, другого случая не будет.
Артур успел лишь открыть дверь офиса «Сетевых корсаров», когда за спиной его по лестнице забухали торопливые шаги и появился Кирпич с диггерским рюкзаком за спиной. Артур страшно удивился и испугался:
– Ты здесь откуда?!
– Росомаха прислала, – нахально заявил Кирпич. – Ей некогда, просила меня с тобой спуститься.
Артур не поверил и достал телефон:
– Я ей сейчас позвоню.
Но дозвониться до подруги ему не удалось. Артур не мог знать, что перед уходом из штаба Кирпич отключил телефон Росомахи и сунул его себе в карман. И сейчас парень изумленно слушал сообщение о том, что абонент находится вне зоны доступа.
– Я ж тебе говорил! – усмехнулся Кирпич. – Занята Росомаха, они сейчас под Боровицким холмом. А мне сказала – едь к Ботанику, а то он еще один без оборудования и страховки под землю забурится, а кто ж так делает? Сколько раз тебе говорить – не ходят под Москвой в одиночку!
Артур растерянно молчал. С одной стороны, бывалый диггер был прав: спускаться одному в подземный ход было опасно. С другой – Артуру хотелось обнаружить древнюю библиотеку именно с любимой девушкой, чтобы честь и радость открытия принадлежала им двоим. И как только Росомахе могло прийти в голову прислать вместо себя Кирпича?! Чуя неладное, Артур сказал:
– Я с Росомахой спускаться собирался – с ней и спущусь. Тебя я не звал. Давай пошли отсюда, пока хозяева не явились.
– А как ты вообще сюда вошел? – Кирпич и не думал уходить. Напротив, он с удовольствием развалился в офисном кресле. – Это ж офис чей-то? Там на табличке написано «Компьютерная фирма». Твои дружбаны, да?
– Тебе какое дело? – подозрения Артура усиливались. – Вали давай! Или жди, пока я Росомахе дозвонюсь! Когда от нее самой услышу, что она тебя прислала, тогда и спускаться будем.
– Да? Не боишься, что хозяева тебя застукают?
– Не боюсь. Сегодня выходной, никто не работает, а сигнализации нет. – Артур решительно уселся за стол напротив Кирпича и принялся в который раз набирать номер подруги.
Кирпич понял, что его план вот-вот рухнет. Надо было любой ценой спасать положение – и он пошел ва-банк.
– Ладно, Ботаник, дозванивайся, – нагло разрешил он, поднимаясь. – Может, к ночи и вызвонишь ее, раньше они не поднимутся. А я пока ментам звякну по ноль-два. Скажу, что тут в выходные дверь офиса настежь открыта. Может, взломщики какие?..
Это был открытый шантаж. Артур мгновенно понял, что Росомаха тут ни при чем и что Кирпич сам каким-то образом узнал о скобинском подземном ходе. Разочарование было огромным, но, взвесив все «за» и «против», Артур решил, что лучше спуститься под землю с Кирпичом, чем не спуститься вообще. Вряд ли ему предоставится еще одна возможность войти в чужой офис, воспользовавшись старыми ключами. Библиотека византийской принцессы могла вновь исчезнуть на долгие годы, лишь поманив исследователей. И он решился. В конце концов, Кирпич был опытным диггером и его опыт мог пригодиться под землей.
Артур отодвинул компьютерный стол, снял панель и открыл потайную дверь. Вдвоем, неся лопаты и фонари, они спустились по каменным ступеням и повернули на север, к Кремлю: по убеждению обоих, Либерея могла быть только там, под Арсенальной башней. Дошли до решетки. Дальше хода не было.
Убедившись, что никакой Либереей здесь и не пахнет, Кирпич заподозрил обман. Он потребовал от Артура вернуться и пройти вторым, южным рукавом хода:
– Ты там был, Ботаник? Куда тот ход ведет?
