– Именно! – Уголки ее губ приподнялись в печальной полуулыбке. – Всю свою жизнь ты делаешь это.
– Что? – непонимающе спросил Рик.
– Геройствуешь, спасаешь всех вокруг, жертвуешь собой во имя какой-то там справедливости…
– Но почему это плохо? – едва ли не проорал он.
«Финиш, тупик».
Ему никогда не понять, чего хочет эта женщина.
– Таш, конечно, рассказала все об отце с его обвинениями?
Рик открыл было рот, но она продолжала:
– Если из-за этого ты вообразил, будто что-то должен мне, то ответ – нет. Брак – это добровольный союз, основанный на уважении и равноправии.
– Принцесса, – прервал он ее.
– Нет! Жертвы мне не нужны.
Нелл поднялась на ноги, и он вскочил следом, едва борясь с приступом хохота. До Рика наконец дошло, в чем дело.
– Я люблю тебя, – произнес он, делая шаг навстречу девушке. – По-настоящему, понимаешь?
Она закрыла рот, оборвав свою тираду.
– Любишь? – повторила Нелл медленно, словно пробуя слово на вкус.
– Надо было раньше сказать, да? – Рик усмехнулся, качая головой. – И никакой я не герой, обычный трус.
Принцесса попыталась возразить, но теперь уже он остановил ее, мягко скользнув ладонями по шее девушки, обхватил острый подбородок и приподнял его, не позволяя той отвести взгляда.
– Единственный рыцарь здесь ты, Нелл. Я мечтаю лишь стать достойным тебя.
Она улыбнулась смущенно и кротко. Грудь его сдавило от нежности.
– Я основал фирму, – сказал Рик, с гордостью извлекая из нагрудного кармана новенькую визитку. От нее еще исходил запах типографской краски.
В изумрудных глазах промелькнул неподдельный интерес.
– Серьезно?
– Да-да, – нарочито небрежно подтвердил он. – Забот ощутимо прибавилось: собеседования, заказы, ну и все такое.
– В общем, не до разъездов, – осторожно заметила она.
– Куда там! – Рик развел руками, пряча довольную улыбку. – Еще и Рози по математике надо подтянуть.
– Что? – Бокал дрогнул в ее руке, и алая жидкость расплескалась вокруг. Нелл не придала этому никакого значения. – Я не ослышалась?
– Они замечательные, – признался он, забирая у девушки вино. – Все до единого. И приняли меня так радушно.
Нелл прижала сложенные ладони к губам и какое-то время молча глядела на него, не скрывая восхищения. Рику казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец заговорила:
– Это же все то, чего ты так стремился избежать.
– В прошлом. – Он притянул девушку к себе за талию и заключил в объятия. Тело ее, податливое и мягкое, прильнуло к его телу.
– А как же вольный ветер? Жизнь без обязательств? – поинтересовалась она, обвивая руками мужественные плечи.
– Ты спасла меня от этой печальной участи, – прошептал Рик, склоняясь к уху девушки.
– Я?
Голос Нелл дрогнул, когда он легонько коснулся губами ее шеи, щекоча теплым дыханием, запечатлел дразнящий поцелуй и проговорил «угу». Шелковистая кожа девушки, аромат ее волос. Ему так не хватало этого в разлуке.
– Я действительно обязан тебе, но не потому, что обрел наконец семью и свое место в жизни.
– Почему же? – Она запустила пальцы в его каштановые кудри, борясь с искушением скользнуть по шее вниз, проникнуть под воротник футболки и ощутить упругость напряженных мышц.
– Благодаря тебе я поверил в сказку, принцесса. Я больше не боюсь.
– Я тоже.
Ресницы ее вновь затрепетали, но на этот раз он не позволил слезам вырваться наружу.
– Ты выйдешь за меня? Дубль два, – спросил Рик, прежде чем накрыть губы девушки своими и слиться в страстном поцелуе, молясь лишь о том, чтобы она согласилась.
И как она могла отказать? Головокружительный вихрь длился и длился, до тех пор пока голова ее не откинулась назад и Нелл не застонала от желания, выгибаясь дугой навстречу ему.
Когда же томительно-долгие минуты наконец истекли, он услышал звонкое: «Да! Тысячу раз да», – и прижал ее к себе ближе, насколько это возможно, чтобы никогда уже не отпускать.
Эпилог
– Готов? – Митч дружески похлопал его по плечу.
– Так точно, детектив. – Рик изо всех сил старался сохранять хладнокровие, но это давалось ему все труднее.
Церемония должна была вот-вот начаться. Он с утра не видел Нелл, и еще хоть минута простоя рисковала окончательно выбить его из колеи.
– Уже полгода, как готов, – проворчал он себе под нос, когда шафер отвлекся на гостей.
Тех собралось не слишком много, только самые близкие. Сказать по правде, большую часть мест занимало его новоиспеченное семейство, компенсировавшее своей энергией недостаток гостей со стороны невесты. Нелл в свою очередь пригласила весь штат сотрудников чайной, с которыми они оба уже успели сдружиться. Сегодня эти ребята – не повара, не официанты и не бариста, а зрители потрясающего шоу, продуманного до мелочей.
С кропотливостью маленькой пчелки принцесса организовала для них этот праздник. Ни одна даже самая крошечная деталь не укрылась от ее внимания. Десятки вариантов декора с жаром обсуждались, отбрасывались и снова обсуждались. Сценарий, музыка – все было на ней, даже торт, точнее, не торт в привычном понимании этого слова, а высоченная башня из разноцветных малышей капкейков.
В итоге получилось нечто совершенное: шатры, укрытые натуральным хлопком, увивали воздушные ленты, вторящие по цветовой гамме свежеотреставрированному фасаду особняка. Ковровая дорожка протянулась от крыльца к замысловатой деревянной ротонде. Всюду алые розы размером с кулак.
– Отличная работа, – с одобрением протянул Митч, поправляя бабочку на воротнике. – Я о доме.
– А, да. – Рик отвлекся от своих треволнений и, повернув ладони кверху, усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что эти руки на такое способны.
Тут среди гостей прокатился взволнованный шепоток и в мгновение стих. Оркестр заиграл, как по команде, и он поднял голову, чтобы увидеть ее.
Изящное тело девушки утопало в белоснежных кружевах, шелк струился волнами, образуя длинный шлейф, а легкие светлые волосы свободно ниспадали на открытые плечи. В руках Нелл держала роскошный букет бархатистых лилий.
Сердце его пропустило удар, а после забилось с удвоенной частотой. Невеста медленно зашагала по дороге из лепестков навстречу ему.
Наконец обретая способность говорить, он обратился к шаферу:
– Ничего прекраснее в жизни не видел.
– Согласен, – ответил Митч, не отрывая взгляда от Таш.
