«Не потому ли, что она задумала что-то?»
Рик отогнал эту мысль прочь.
«Нет, только не Нелл. Эта девушка слишком чиста».
Так почему же? Она оставила ему нечто очень важное не потому, что хочет удержать, привязать к себе – этого все равно недостаточно. Нет, то была не жертва. Подарок.
Ответ на его вопрос – в ее улыбке, в ее пронзительных глазах. Он до сих пор не замечал: так смотрят на человека, которому верят. Впервые за долгие годы Рик ощутил: что-то изменилось. К нему вернулась надежда.
Время неумолимо двигалось вперед, и наконец наступило тринадцатое марта – день, которого он так ждал и в то же время побаивался.
Весеннее утро выдалось солнечным и прохладным. Роса еще не сошла, а Рик уже спешил к особняку. Гадая, проснулась ли Нелл, он постучал. Дверь была не заперта, и раньше он не стал бы тратить время на ожидание. Раньше… до их поцелуя.
– Открыто, – приветствовала его принцесса. Она знала, что привело его к ней, и взглядом указала на стол. – Ты вовремя. Газету только доставили.
Рик пробормотал что-то невнятное и занял свое обычное место, бросил взгляд на сверток, затем – на Нелл. Та не отрывалась от своего занятия – колдовала над свежими капкейками, хотя любопытство, должно быть, сжигало ее изнутри.
– Прочтешь? – поторопила она почти ненавязчиво.
И он невольно усмехнулся, поражаясь способности этой девушки менять любую ситуацию к лучшему.
– Каждый день проклинаю себя за то, что влез в это дело.
– Кончай пустословить. – Нелл вручила ему кружку ароматного кофе и постучала пальцем по газете. – Мы близки к финалу, я чувствую.
– Пустословить? – повторил он, прищурившись.
– А что? Это отличное, емкое выражение, незаслуженно забытое нами.
Рик успел достаточно изучить принцессу, чтобы понять: она нервничает. Не желая больше мучить ее и себя, он перевернул страницу с объявлениями.
Субботний выпуск, как обычно, полнился сообщениями о счастливых свадьбах, днях рождения, знакомствах и расставаниях. Среди всего этого многообразия жизни Рик не сразу отыскал строчки, предназначенные лишь для его глаз.
«Фремонт-Парк. В два часа. Оденься прилично».
– Это на юго-востоке, – сказала Нелл. Наклонившись ему через плечо, она успела прочесть послание. – Я управлюсь с заказами до полудня.
Рик застыл, боясь спугнуть принцессу неловким движением, и пробормотал:
– Тебе не обязательно ехать.
– Придумай что-нибудь новенькое. – Она развернулась, взмахнув волосами, и до него донесся приятный аромат парфюма.
* * *
– Не думала, что здесь будет столько народу. – Нелл растерянно оглядела лужайку, забитую отдыхающими до отказа. Казалось, весь город от мала до велика решил выбраться в этот погожий денек на природу.
– Выходные, – проворчал Рик. Будучи скептиком, он сомневался в том, что можно отыскать что-то или кого-то среди подобного скопления людей, особенно если не знать, что именно ищешь.
– Мы просто пройдемся вокруг, – предложила девушка, протискивая руку ему под локоть, и потянула за собой.
Рик поймал себя на мысли, что выглядят они нелепо до крайности. Она в игривом сарафане вишневого цвета и босоножках на танкетке идеально вписывалась в атмосферу всеобщего веселья. Он же, напротив, угрюмый и небритый, к тому же специально надел свои самые неприглядные джинсы и выцветшую майку.
«В следующий раз ни слова об одежде», – мысленно обратился он к отцу, ощущая неловкость.
Он и не догадывался о том, что Нелл всю дорогу сюда любовалась его спиной и мысленно улыбалась. Этот акт неповиновения старшим, конечно, сложно было не заметить, но мужчину с такими рельефными мышцами и простить не грех, – на этот раз.
«Если бы только он не сутулился…» – пронеслось у нее в голове.
– Зачем ты тянешь меня назад? Позволь спросить.
– Ой, – выдохнула она, поняв, что замечталась. – Извини, просто…
– Что?
– Не мог бы ты расправить плечи, а то выглядишь как маньяк.
Рик лишь вскинул брови.
«Чертовски горячий маньяк», – невольно добавила она про себя, чувствуя, как краснеет.
– Тебе жарко, принцесса? – заботливо спросил он. – Давай присядем.
Они расположились на лавочке в тени стройной норфолкской сосны. Дурманящие запахи эвкалипта и хвои смешались в воздухе. Смех детей, крики чаек и щебетание попугаев разносились вокруг. Солнце пригревало, даря прохожим улыбки. Нелл тоже с легкостью поддалась этому чувству, вытянула ножки и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.
Она уже приготовилась опустить голову на плечо своему спутнику и подремать, как громкий залп хлопушки заставил их обоих подпрыгнуть.
– С днем рождения, Рози! – выкрикнул кто-то, и из-за ближайшего олеандра до них донеслись радостные улюлюканья.
Не сговариваясь, двое повернулись к источнику шума и также синхронно улыбнулись.
– Какая прелесть, – умилилась Нелл, наблюдая за тем, как дети – не меньше дюжины, разных возрастов – сгрудились вокруг именинницы в ожидании самого запоминающегося действа праздника. Сейчас она загадает желание и задует свечи. Взрослые тем временем притихли в сторонке, переглядываясь и перешептываясь.
– Всегда мечтала о таком празднике, – протянула Нелл.
– И я, – признался Рик.
Она закусила губу, напоминая себе, что не имеет права ныть. По сравнению с его детством, ее было сказкой, пусть и лишенной таких вот пикников. Нелл вдруг задалась вопросом: каково это – быть предметом всеобщей любви и гордости, как эта девочка? Лицо ее было скрыто за спинами друзей, но Нелл готова была поклясться, на нем – счастливейшая из улыбок.
– Рози, – протянула она. – Не самое обычное имя для наших краев.
– Просто кто-то зациклен на цветах, – пробурчал Рик, поднимаясь на ноги. – Нам пора.
– Еще минутку, – взмолилась она, вытягивая шею. Почему-то ей очень хотелось увидеть эту улыбку.
Тут, как по волшебству, дети, разделявшие их, расступились, и Нелл задержала дыхание, застыв с выражением суеверного страха на лице. Так смотрят на вещи, которых не могут понять, существование которых еще секунду назад казалось бы немыслимым. Словно на месте именинницы вдруг оказался настоящий дракон или еще что-то столь же нереальное.
Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.
Конечно, увидел.
– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.
