– Знаю, – отозвалась она безучастно, – но ничего не поделать. Они отказываются платить.
Рик заставил себя отстраниться, чтобы не сделать какую-нибудь глупость.
– Чем объяснили?
Нелл в очередной раз вздохнула:
– Да ничем. Просто отказались. Я отправила десятки писем с напоминаниями, звонила. В ответ лишь: «Завтра, дорогая», – а «завтра» все не наступало. Может, у них временные финансовые трудности, как знать?
Рик понимал, что это едва ли возможно. «Бред!» – едва не прокричал он, но вовремя осекся. Принцессе не чуждо сопереживание. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть банкротом.
– Станет ли человек в затруднительном положении заказывать горы капкейков? – нахмурился он.
– Очевидно, нет, – согласилась Нелл, легонько поведя плечом. Даже в такой ситуации аристократическая выправка давала о себе знать. – Что самое смешное, – произнесла она, и Рик понял по тону, что будет скорее грустно, – все эти люди откровенно врали, но я верила им до последнего.
– Ты выросла в другом мире, – улыбнулся он, представляя про себя, как доходчиво объясняет каждому из ее должников смысл слова «честность». – Тебе нужен коллектор.
На лице девушки отразился испуг, который он, в принципе, мог понять. В прошлом им с матерью часто доводилось общаться с этими ребятами. Неприятные воспоминания. Зато он кое-что усвоил: как запугать должника и заставить его платить, оставаясь при этом в рамках закона. Теперь он собирался этим воспользоваться.
– Я не могу так, – нерешительно проговорила она.
– Эти деньги твои по праву, принцесса.
Нелл закусила губу.
– Не кажется ли тебе, что это слишком…
– Жестко? Ничуть. Для девушки, которая собралась в одиночку управлять «лучшей чайной в Сиднее».
Глаза ее на мгновение озарились знакомым ему огнем – словно волшебный изумруд засиял в толще скал. Не сказав ни слова, Нелл отправила документы на печать.
– Только, пожалуйста, не переусердствуй, – напутствовала она, расхаживая по комнате.
Этого он гарантировать не мог. В следующий раз будут думать, прежде чем водить за нос беззащитных принцесс.
– У Фениморов ротвейлер, – предупредила она с опаской.
Рик старался думать о чем-то, кроме притягательных изгибов ее тела в этот момент.
– Хорошо, постараюсь не пугать собачку.
Девушка улыбнулась, и на душе его потеплело. Он еще раз мысленно проклял себя за то, что собирался сейчас сказать.
– Принцесса, прежде чем я уйду… В общем, тебе лучше присесть.
Как и предполагалось, без солидного обеспечения разработанный им бизнес-план – не более чем бумажка. Все менеджеры банков выражались одинаково и предельно ясно. Он постарался донести это до Нелл в как можно более мягкой форме.
– Отдать особняк под залог, – подытожила она, – но ты говорил, что этого можно избежать.
Отчаяние, сквозившее в ее голосе, болью отдалось в его сердце.
– Есть один способ.
– Нет-нет-нет. – Принцесса замотала головой. – Не хочу даже думать об этом.
– Ты должна знать правду, – Рик с трудом подбирал нужные слова, – это единственный выход. – И тут он слукавил. Был еще один путь – куда проще и приятней – выписать чек на нужную ей сумму. Прямо сейчас. Он отогнал эти мысли прочь.
– Что ж, – отозвалась Нелл едва слышно.
– Ответь честно, принцесса: насколько сильно ты веришь в свою мечту?
Она расправила плечи:
– Всем сердцем!
– И скольким готова пожертвовать, чтобы осуществить ее?
«Перестань уже пялиться на ее грудь, идиот», – скомандовал ему внутренний голос.
– Ты прав во всем, – согласилась она, – но почему мне так больно?
«Потому что я принуждаю тебя расстаться с вещами, принадлежавшими единственному любимому человеку. Потому что я делаю это не столь деликатно, как хотелось бы. Потому что ты заслуживаешь много больше, принцесса». Все эти слова утешения вертелись у Рика на языке, но так и остались несказанными. Естественное желание обнять ее, прижать к себе боролось со здравым смыслом, и последний все же победил. Из этого не выйдет ничего хорошего.
– Так правильно, – наконец изрек он.
– Предать память о бабушке?
На мгновение ему показалось, что губы ее дрогнули, и, не помня себя, Рик притянул изящные руки девушки к своим губам.
– Будь миссис Уиттэкер здесь сейчас, что бы она посоветовала?
Повисло неловкое молчание. Нелл потупила взор и на время погрузилась в свои мысли. Наконец она подняла голову, и взгляды их встретились.
– Бабуля никогда не ставила вещи превыше людей.
Его словно молнией поразило. Такая энергия исходила от этой девушки в этот миг. Миниатюрные ладошки, только что безвольно покоившиеся в его собственных, сжались в кулаки. Рик инстинктивно отпрянул.
– Ее дух не только в этих побрякушках – во всем доме. И она хотела бы видеть меня счастливой.
«Так держать, принцесса».
Секундный всплеск миновал, и к ней вернулось прежнее самообладание.
– Да уж, развела я тут. Жалкое, должно быть, зрелище.
Рик краем глаза взглянул на гору надкусанных капкейков. Затем – снова на Нелл. Нет, она была какой угодно, только не жалкой.
– Предложи тебе сейчас кто-то финансовую поддержку, – вопрос сам сорвался с его губ, – ну, чисто гипотетически, согласилась бы ты?
Девушка одарила его оценивающим взглядом:
– Вроде кто-то не верил в сказки.
Он потер затекшую шею, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. От ее ответа зависело многое – правда, он сам пока не понял что.
– Так если бы был шанс сохранить и дом, и бриллианты?
Нелл лишь покачала головой:
– Я не нуждаюсь в благотворительности.
Это было именно то, что Рик хотел слышать.
– Так, значит, наведаешься к ювелиру?
Коротко кивнув, она приблизилась и запечатлела кроткий поцелуй на его щеке.
– Спасибо.
– До встречи, – ответил он хрипло. Самым разумным сейчас было бы поспешить прочь, пока не случилось что-то такое, о чем они оба будут жалеть, но ноги его словно вросли в землю. – Как насчет парочки кексов в дорогу? – Просто необходимо отвлечь ее чем-то, лишь бы эти губы оказались подальше от него.
Девушка быстро накидала в бумажный пакет с дюжину свертков и коробочек.
– Это больше, чем положено по контракту, – присвистнул Рик.
– Я заключала контракт с рабочим, а ты, как оказалось, еще и судебный пристав по совместительству. К тому же без машины мне некуда их деть.
