Тайтингиль улыбался. Уголком губ, похожих на шрам.
— Нет, Алина, — веско сказал он. — Это опасный поход, и ты останешься с матерью.
Девушка растерянно взглянула на Котика — тот всегда разрешал и даже поощрял шалости.
Но не в этот раз.
— Если ты поедешь с нами, — сказал он, — получится, что у нас две Алины Николаевны единовременно. — Он важно поднял палец. — Почти как у Брэдбери. Двойники, временной парадокс, всякое такое. — Он подшагнул, обнял девочку, сунулся носом в выбеленные пряди. — Извини. Никак.
Алина высвободилась из тепло-мягких Котиковых лап. Вздохнула. Повернулась к Мастеру:
— Тут это… Две косички, видите? В паспорте, на фотке. Я вас, — обратилась к Мастеру Войны, — можно заплету? Ну, для похожести?
— Можно, — ответил он и склонил голову.
— Тогда… пойдемте ко мне? Я вас там… причешу…
Алина и звездный воин ушли; Котик, смекнув внутренней чуйкой, что сейчас не повредит кофе, не поврредит, ну никак, смылся в кухню и прижал там в любовном объятии кота Пикселя.
Тайтингиль остался в гостиной — перед Ирмой.
Убедившись, что дурная компашка разбрелась, Ирма, как была, сидя, обхватила руками эльфа и уткнулась лицом ему в живот. И замерла.
Тонкие сильные пальцы витязя ласкали ее короткие, стильно подстриженные и уложенные волосы. Стиль. Практично. Крашенные в естественный цвет волосы, в которых на самом деле уже были седые прядки…
— Это еще не к звездам, — прошептала Ирма. — Это… еще… нет. Ты же еще вернешься. Вернешься?
— Я вернусь. Я… вернусь. Я — да. Ирма…
Этот мир больше не колол его грудь, не хлестал иглами по легким и сердцу. Мощь великого дерева текла в жилах эльфа, а рядом сидела женщина — которая ничего уже не ждала. Просто сидела. Просто. Прижавшись головой к его животу.
Что-то нежное, неуловимое, как тихо звучащая струна, коснулось было его сердца; но впереди ждал звездный корабль, ждал бой, ждала паучиха, сотканная из первозданного хаоса. И некогда было вслушиваться.
— Ирма… единственный раз может любить эльф. И я любил.
Она молчала. Только подняла вверх лицо и улыбалась — спокойно. Улыбка невероятно красила ее посвежевшее без всяких грязей и Мертвых морей лицо.
— Но я жил, — продолжил витязь Нолдорина, — я жил… дважды. Я умер в битве с огненным демоном, и я воскрес.
Ирма молчала. Смотрела. Улыбка растаяла, а расширившиеся зрачки, казалось, затопили ее лицо.
Чудесное путешествие на вороном «мерседесе» до вокзала омрачилось перепалкой между Котиком и Мастером Войны под блатные песни настырного транспортного средства.
Тайтингиль молча смотрел в окно и не вмешивался.
Билеты были электронные, электрронные; ими озаботился заточенный с кофеваркой на кухне Котик. И вот — обшарпанный борт длинного северного поезда, набитый людом, следующим из Москвы в Мурманск.
Проводница, разбитная дамочка лет пятидесяти, с узорной прической, смолила длиннющую тонкую сигаретку, сквозь клубы ментолового дыма поглядывая на очередь из пассажиров.
— Мастер, — зашептал мстительный Котяра, — у нас поезда охраняют сильнейшие воительницы нашего мира, видишь, какие статные? Матери Длинных Домов на колесах! Поклонись им!
Инопланетянин прищурился.
— Это эльф прибыл сюда из мира, где нет общественного транспорта, — сказал он. — Не я, а он, бесполезное ты создание. Бортпроводницы же одинаковы во всех пределах галактики.
— Проездные документы, пожалуйста.
Привычно выпятив дородный бюст, женщина в униформе бегло, без особого интереса просмотрела билеты и паспорта эльфа и орка.
— Девушка, а ваш паспорт?
Мастер Войны подал документ, стараясь особо не демонстрировать когти. Две роскошных косы сытыми змеями сползали по алым шелкам до пояса, очки в черной пластиковой оправе придавали ему вид одновременно строгий и умилительный — настолько, что Котов аж завздыхал.
— Алина Николаевна?
Инопланетянин артистично закашлялся в рукав.
— Николаевна, Николаевна, — подтвердил Котов, камуфляжной грудью выходя на проводницу. — Простыла красавица наша.
Проводница прищурилась.
Тайтингиль, до этого задумчиво глазевший на вокзальную суету, вдруг оказался возле женщины, посмотрел в лицо.
— Все хорошо.
— Правда? — Дама доверчиво, по-детски глянула на эльфа снизу вверх.
— Конечно, — уверенно подтвердил витязь, заталкивая Мастера в тамбур.
Котик прошмыгнул следом, радуясь сэкономленным средствам.
Впрочем, радость его испарилась, как только он увидел, где именно им придется провести ближайшие полтора дня.
Пока в отдельно взятой московской квартире решались вопросы с легализацией инопланетян, граждане стремительно раскупали места в поезде, оставив только самые непрестижные — плацкарт, верхние боковые полки около туалета. Их и ухватил Котов.
Все трое оказались в поезде впервые.
Вагон, видимо, был ровесником бабушки Тайтингиля. Богатство интерьера тускло освещалось уцелевшими лампами.
— Похоже на казарму панцирников, — отметил Мастер Войны и коротко прикрыл пальцами нос. — Но там чище и больше места.
Эльф, изумленно пробежавшись взглядом по каморкам с размещающим свои пожитки людом, закатился на указанную Котиком полку и сложился там, как перочинный нож. Котов молча забился на свое место, буквально свернувшись в клубок, и закрыл глаза — окружающая действительность вновь оказалась слишком жестока для нежной натуры орка. Мастер злорадно оскалился и неспешно двинулся в тамбур — пускать дым.
Тайтингиль, примостившийся кое-как на прокрустовом ложе плацкарта, затих. Отрешившись от суеты и звуков вокруг, он замер, затворившись в себе самом.
Некоторые на этой Земле назвали бы его состояние осознанным сновидением. Но то, что достигалось шаманами с помощью кактусов и прочих мухоморов, для дивного народа было так же естественно, как дыхание. Воин искал след, пытался проникнуть в замыслы Врага. Сосредоточиться на предстоящем. Корабль кораблем, но попытаться отыскать след сбежавшей Цемры также не мешало.
— Вот драконий камень.
Тайтингиль, в длинной шитой полотняной рубахе, без доспехов, взял небольшой темный камешек, совершенно не обладавший драгоценным блеском и глубиной.
— Вот кровь дракона. В укупоренной посуде она не сделается кристаллами много лет. Все готово для того, чтобы ты попробовал свершить свой путь, — вздохнул волшебник, мудрец. — Но сумеешь ли ты вернуться, отыщешь ли желаемое — этого не видят мои слабые глаза. Трудно было собрать все это воедино, и никому не узнать, куда летал дракон, пока камень еще стучал в его груди живым сердцем.
