Тайтингиль поглядывал на Ирму в полутьме просторного салона. Острые колени воина стояли ровно, наискось лежала трость со спрятанным клинком.
Вот она, его женщина.
Его человеческая женщина…
Загорелые нагие ноги, непривычные острые каблуки, странный фасон чрезмерно открытого платья. Тайтингиль оценивал все увиденное заново, уже немного привыкнув к этому миру. Черную струящуюся ткань. Короткую стрижку. Чуть вздернутый нос. Темные мелкие пятнышки родинок на лице и на шее.
Сверкающие глаза.
Эльф преступил очерченные его Законами и обычаями границы… и не жалел.
Как он сам думал, он был создан для другого. Он воевал. Он умирал — и не умер. Один раз он полюбил — и много тысяч лет не мог забыть своей любимой. И бремя памяти не становилось легче, и в забвении было страшно еще и потому, что там эльф словно терял часть этого бремени, часть этого груза, обретая беззаботность вместе с утратой боли и прежнего опыта. Тайтингиль рвался прочь из этой обволакивающей неги Самого Последнего Приюта, чудом очнувшись от дремоты, осознав, какой ценой дается упоительное счастье беспамятства.
И не пожалел.
Хотя и не желал бы повторить такой путь второй раз.
— Моя бабушка была полячкой, — тихо заговорила Ирма, ощущавшая взгляд эльфа на своем лице, как прикосновение теплых пальцев. — До войны приехали в Россию, обосновались в Смоленской области. Сбежала она в Россию от нищеты, со своей мамой, моей прабабушкой. Из всего скарба было при ней, при бабуле, платье бумазейное… ах, ты не знаешь, что такое бумазея. Бедное платье было и вот эта вазочка. Вот та. Которую. Маленькая фарфоровая вазочка. До войны приехали они, получается, в Россию, в Советский Союз, около Гжатска поселились, значит. Гжатск — это… Ну, не важно. Бабушка замуж вышла. Маму мою родила… Грамотный был парень мой дедушка, механизатором работал в колхозе. И написал он Сталину письмо о тяжелых условиях труда. А бабушка подписала.
Она примолкла.
— Десять лет без права переписки. ГУЛАГ. Маму — в детский дом. Все десять лет эта вазочка была с ней. Маленькая фарфоровая безделка. Которая могла бы легко разбиться. Там. Тогда. Дедушка в лагере умер. Бабушка выжила, вернулась, маму нашла, забрала. Выжили… И вазочка. Хранили ее. Я непонятно, наверное, говорю?
— Ты говори.
Орк вытащил наушники и замер.
Изя виртуозно поворачивал на московских улицах машину, всего на десятилетие разошедшуюся в толще XX века с ГУЛАГом, сыто и еле слышно урчащую мотором, переставленным с «мерседеса». И тоже молчал и, кажется, перестал дышать.
Вазочка. Маленькая фарфоровая безделка.
Которая могла разбиться. Тогда.
— Они все в меня вложили, все, что только могли. Мама была красавицей, она хорошо вышла замуж, папа был известным физиком-ядерщиком, но бабушка… Бабушка. Это же она… с Абрамом Израиловичем… Она так ценила все красивое, изящное, изысканное. Так радовалась каждой обновке. Мы с бабушкой часто брали эту вазочку и играли — как будто я на королевском приеме и прекрасный принц на белом коне привозит мне подарок, великолепную вазу из дальних стран. Господи, глупость какая! Извини меня, пожалуйста. Глупость, прекрасный принц… Что там говорят о мечтах? Мне сорок три года, сорок три года, и я еду… На бал. С прекрасным принцем. Всегда хотела. Всегда, как дура, хотела. И сбылось. А мне сорок три…
В серых глазах эльфа заплясали теплые искры. Но рот, сжатый шрамом, не улыбался.
— А я не говорил тебе, что обычно езжу как раз на белом… коне? В золотых доспехах, в коричневом плаще, расшитом золотыми цветами и закрывающем спину лошади. Я был принцем очень давно. Принцем, сыном властителя. Знаешь, как быстро взрослеют принцы, Ирма, когда старшие в семье погибают в одночасье от вражьих рук? Когда смотришь в глаза тем, кто остался, — с трона, вчерашний принц, нынче король, нечаянный король, и нет никакого счастья в том, чтобы править. Я скоро понял, что мой удел — удел воина. И… надолго скрыл лицо шлемом, а сердце… золоченым нагрудником. Ирма…
Ирма упала лицом в ладони и замерла.
— Ирма… — Эльф провел пальцами по выступающим позвонкам ровной спины.
— Я терпеть не могу лошадей, — объявил Котов. — Меня пони укусил — знаете куда?
— Мы приехали, — подытожил Изя.
И водитель, и орк споро покинули салон и минут пятнадцать стояли в арке старого московского дома, рассуждая о погоде и ужасных, ужасных условиях парковки в центре.
Изя открыл неприметную дверь, ведущую — по ее виду — в котельную огромного кирпичного дома на задворках Арбата. Тайтингилю и Котику пришлось нагнуться, когда они проходили в невысокий дверной проем; под домом оказался запыленный, запущенного вида подвал. В разные стороны шуганулись кошки. Вентили, колена огромных труб; дышать тут было неприятно, пыльно.
Изя прошел в дальний угол и открыл еще одну неприметную дверь; обозначения на ней указывали на высокое напряжение. Но щитка либо проводов за дверью не оказалось — а оказался выложенный кирпичом, с арочным сводом достаточно широкий и высокий тоннель, ведущий куда-то в глубь подмосковских катакомб.
— Как все сложно, — высказался Котик.
Тайтингиль шел спокойно, чуть пригнувшись, сжимая руку Ирмы.
Цокали тонкие каблучки.
— А почему не арендовать зал где-нибудь? — спросил Котов, заботливо снимая с черного трикотажа пыльные шматы, прилипшие еще в первом подвале.
— Уж делаем как привыкли, — любезно отозвался Изя. — А с тех пор, как ваши отбили у нас Подгорное Королевство…
— Ну ты вспомнил, — проворчал Котик, и его голос неожиданно грозно, низкими нотами прокатился по тоннелю. Эльф улыбнулся.
— Пришли. — Изя расцвел и толкнул черные вороненые двери. — Все наши заходили с разных концов, я вот для вас выбрал где повыше.
Зал был огромен, залит светом; выложенные хорошим мрамором стены завершались сводами пусть и невысокого, метров трех от пола, но инкрустированного уральскими самоцветами потолка. Видно, тут присутствовали практически все сто двадцать два оставшихся в Москве представителя двергского народа и небольшое количество особо посвященных. Пожилые университетские преподаватели в нарочито куцых пиджаках с кожаными заплатками, пара известных звезд, лишенных сейчас какой-либо помпы, рукодельные мастера вроде портного Льва Абрамовича, который хоть и пришел в чем-то вроде бархатного сюртука, но зато в тех же разбитых домашних шлепанцах. Дверги не особенно соблюдали форму одежды и радовались друг другу такими, какие они есть. Были тут и дамы — как полные, наподобие горделиво колыхающей плавным телом Сары, так и сухопарые очкастые кобры — мозговеды, искусствоведы, стоматологи.
Котик немного воспрянул.
Музыка играла в меру устаревшая, в меру модная — можно было не сомневаться, что все исполнители были из подгорных.
Тайтингиль шел; Ирма опиралась на его руку. Гномы, так похожие на людей, расступались в разные стороны и затихали — кто просто с восторгом, с изумлением, кто чуть поклонившись.
