Наша аппаратура устойчиво принимала информационные пакеты, которые раз в минуту сливали направленные антенны «Асмодея» одним коротким импульсом. Расшифровав пакет, парсеры формировали на наших экранах полную тактическую картину в радиусе действия радаров «горбатого». Обновлялась она, правда, с запаздыванием. Но чего не сделаешь ради обеспечения скрытности…
Наша бортовая оптика тоже исправно сканировала пространство, но в отсутствие целей и, следовательно, целеуказания от более мощных технических средств мы пока могли видеть только друг друга да быстро уходящие в точку авианосцы родной группы.
Примерно через полчаса мы отдалились настолько, что радарный контакт с группой «Шторм» был утрачен и на тактическом экране остались только пять отметок: четыре наших истребителя и «Асмодей».
С этого момента мы были полностью предоставлены самим себе. На отведенном нам направлении мы вели разведку не только за всю группу «Шторм», но и за весь военфлот, за все Объединенные Нации. Будет контакт с противником – в считанные секунды начнут приниматься решения, от которых зависит будущее Земли.
Прошел еще час. Другой. Третий.
Контакта не было.
Полет проходил не то что нормально, а просто отлично. Первое время я переживал за латаную-перелатаную машину, но «Дюрандаль» летел себе и летел без малейших капризов. Как говорится на флоте, «клопы не дохнут, кочегары не дерутся». Впрочем, с чего бы им дохнуть и драться, если тяга давно поставлена в ноль, защитное поле выключено, а вся серьезная электроника – холодная.
Мелочи вроде парсера, автопилота, индикаторного оборудования надежны, как валенок, и в известной мере некритичны. Воевать без них нелегко, но за жизнь побороться еще можно. А вот, не приведи господь, тот же распределитель фризера гробанется, как у Кольки над Фелицией…
Так и будешь лететь себе вперед и с песней, пока в высших сферах вопрос о тепловой смерти Вселенной решается. А в высших сферах все долго происходит, с расстановкой. Миллиард лет туда, миллиард сюда…
На исходе четвертого часа инструкция позволяла мне выкурить сигарету. Я открыл шлем, включил фильтровентиляцию (бездымными спецсигареты «Полет» только называются), затянулся… Хорошо!
После манихейской курицы – лучшее, что было в моей жизни. Правда, нужно еще вспомнить ту встречу в госпитале с Иссой.
Но как ее засчитывать – встречу эту? Если назвать сном, галлюцинацией, тогда объятия Иссы не в счет и пальма первенства остается у курицы. А если назвать иначе?
А что значит иначе?
Гвардии лейтенант Пушкин! Исса мертва – это факт объективной реальности!
Тонкая струйка сигаретного дыма попала мне в глаз и высекла непрошеную слезу.
Хорошо, попробуем иначе, чтобы не так больно. Вспомним уроки Кирдэра…
«Исса теперь далеко-о-о…»
«Иссы нет больше в числе живущих…»
Но та, что посетила меня в госпитальной палате… То, что посетило… Можно ли назвать неживущим, неживым?
Черт возьми!
В пустоте «Дюрандаль» висит, а в нем лейтенант Пушкин сидит. И плачет. А если и не плачет, то где-то близко.
Черт возьми!
Сигарету я так и не докурил, раздавил о скафандр.
С «Асмодея» подали условный сигнал. Автопилот, правда, и сам знал, что настало время поворачивать, но лишний «бип» в ухе не помеха.
Мы ложились на обратный курс. Это, однако, вовсе не значило, что мы пройдем через прежние сегменты координатной сферы.
За четыре часа авианосцы нашей группы изменили свое положение относительно звезды С-801 на без малого триста тысяч километров. Соответственно, мы направлялись в некую упрежденную точку пространства, где через четыре часа намечалось рандеву с новой сменой истребителей. Там мы (тьфу-тьфу-тьфу) передавали «Асмодей» коллегам из эскадрильи И-03, а сами еще через полтора часа возвращались на авианосец.
Маневр был настолько рутинным, что я даже не контролировал приборы. Все глазел на «горбатый», как у него дюзы угольками светятся.
Потом глянул все-таки краем глаза на тактический экран – для проформы. Две отметки Колькиной пары, вот он «Асмодей», вот он я, вот мой ведомый…
Что такое?..
А-атставить!!!
Куда ж ты прешься, мичман Лобановский?!
Куда тебя, распротвою мать, несет?!
А он-то не слышит…
Истребитель Лобановского сохранял прежний курс. Да. Он не повернул. И не думал поворачивать.
Ну ладно, ты животное – такое же бессмысленное и самовлюбленное, как грудастый голубь, намалеванный на стабилизаторе твоего «Дюрандаля». Ладно, «бип» в наушниках ты принял за реликтовый ксеносигнал из Малого Магелланова Облака, позабыв обо всем, что говорилось перед вылетом. И глаза у тебя на жопе, и работу маневровых дюз на машине ведущего ты проглядел.
Но есть же автопилот! Ты что его – не включил?! Точнее: выключил?! Или…
Или а, или бэ, или вэ – результат все тот же. Лобановскому достаточно предаваться сладостному ничегонеделанью еще полминуты, чтобы выйти за дальность действия работающих на минимальной мощности трансляторов «Асмодея». Отметка от истребителя Лобановского у нас еще минут на пятнадцать—двадцать останется, а вот его экран превратится в черную пустыню. И не факт, что, даже нарушив строжайший запрет и включив бортовой радар, долдон сможет нас отыскать, а отыскав – догонит (с его-то подготовкой).
А каждая секунда увеличивала расстояние между дозором и Лобановским на многие километры.
А всю полноту ответственности за ведомого нес я.
А резерв топлива – не сказать чтобы «ого-го».
А режим – строгого радиомолчания.
А решать судьбу отбившейся овечки – Жагрову.
А отвечать – мне.
Это вам не «он любит ее, а она любит другого». Это – «быть или не быть».
Я думал всего ничего. Точнее сказать: думать я не стал вовсе.
Пометил истребитель Лобановского маркером как «цель-1».
Мозги моего борта напомнили: «Цель дружественная. Продолжать?»
Я: «Да».
Затем – «выход на цель сзади строго по направлению полета с превышением десять, минимизировать время маневра».
Мозги: «Пик расчетной перегрузки – девять. Продолжать?»
Я: «Да».
Полетели!
На самом деле терпимо. Учитывая, что после плена я успел сделать только два пробных вылета, в ходе которых почти не фигурял, а сенокс стал страшным дефицитом, девятикратная перегрузка могла бы меня увалить и в «красный туман». Но ничего, пронесло.
Мой «Дюрандаль» быстро вышел в хвост Лобановскому и, сбросив лишнюю скорость, образовал с ним классическую «систему нулевого относительного движения». При этом я имел заказанное превышение над его флуггером.
