«Очень любезно со стороны этих парней, – сказал капитан. – Под защитой военного флота мы будем чувствовать себя в полной безопасности».
Но по мере приближения фрегата обнаружилось, что он находится в странной компании. Параллельным курсом с ним шли двое малюток. Надо думать, это были ожидаемые планетолеты. Еще четыре относительно небольших объекта маневрировали на почтительном отдалении от фрегата, а два других появились со стороны Крокуса – и эта пара тоже приближалась.
Первым догадался навигатор: «Фрегат прикрывает планетолеты. Остальные отметки – флуггеры. И они не на нашей стороне, сэр».
Становилось горячо. Капитан отдал приказ немедленно уходить в Х-матрицу, но неожиданно был арестован вместе с навигатором и двумя пилотами.
Чего только не случалось с капитаном Эйприлом, но такое! Неслыханная наглость! На собственном ходовом мостике! Впрочем, война тоже не каждый день начинается…
Чоруги, вылезшие из своей морковки в нарушение всех карантинных запретов, свалились как снег на голову. Они угрожали экипажу продолговатыми предметами, завернутыми в ткань. Они тарахтели без умолку, бегали по стенам и требовали повременить с Х-переходом, пока свое законное место в док-камере не займет планетолет их собратьев «Жгучий ветерок».
Когда Эйприл и его офицеры сдали оружие, выяснилось, что чоруги угрожали им обычными универсальными отвертками. Но теперь-то у них появились трофейные кольты! Пришлось смириться с позором и выполнять требования чертовых космораков.
И даже после того как в улей угодила ракета, выпущенная конкордианским штурмовиком, чоруги продолжали упорствовать: ждать «Жгучий ветерок»!
Поступил пугающий доклад о том, что «Блэк Вельвет» не сможет использовать люксоген из правой группы танков: перебита магистраль. Это значило, что плановый прыжок к планете Екатерина невозможен.
Чоруги потребовали быстрого перерасчета колоний, оставшихся в пределах досягаемости улья. Также они милостиво разрешили пилотам продолжить прерванную подготовку к Х-переходу, ведь планетолет землян, а вслед за ним и «Жгучий ветерок» наконец-то произвели первичное докование. А жесткую фиксацию, вентилирование док-камер, слив топлива и прочие послестыковочные процедуры планетолеты могли произвести и после прыжка.
Бац! Второе попадание.
Сразу за ним – третье! В маршевую группу «D».
На ходовом мостике мигнул свет.
К этому времени улей уже набрал приличную скорость.
А навигатор, приняв во внимание, что группа «D» выведена из строя, выдал ошеломляющий ответ: нет таких колоний!
«Мы можем достичь только окрестностей Пельты, – сказал он, – но до самой планеты останется четыре-пять световых недель. Ближе подобраться никак нельзя. На Пельте нет крупных поселений, но есть ученые и военные. Мы с ними свяжемся, они нас спасут».
«Блэк Вельвет» вздрогнул в четвертый раз.
«…Но поскольку очередным попаданием уничтожен Х-передатчик, – покосившись на приборы, бесстрастно продолжал навигатор, – то связаться с Пельтой без затрат времени мы не сможем. Придется ждать те самые четыре-пять недель, пока их не достигнет наш радиосигнал».
«Плохо. Очень плохо. Я надеялся попасть домой к половой линьке детей моих детей, – сказал старший чоруг. – Но делать нечего: прыгаем к Пельте!»
На самом деле за те быстрые мгновения чоруг успел сказать многим больше. Например, перечислил имена полутора десятков родственников, званных на праздник, и расхвалил заготовленные подарки. Но переводчик фильтровал ультраречевые потоки, которыми фонтанировали педипальпы чоруга.
Пятая ракета попала в центральный ствол «Блэк Вельвета» недалеко от ходовой рубки, взорвалась в междустенном пространстве и изрешетила осколками люксогеновый танк.
Люксоген неспешно потек. Двигатель ракеты еще несколько секунд проработал, выжигая остатки последней топливной шашки. Он вертелся волчком, реактивная струя испаряла люксоген, но для детонации этого чудесного вещества подобных условий было еще недостаточно.
Улей «Блэк Вельвет» благополучно ушел в Х-матрицу, лишив конкордианских пилотов удовольствия стать свидетелями его гибели.
Последняя минута показалась Тане, конечно же, самой-самой долгой. Улей убегал, планетолет – догонял. Относительная скорость сближения стала совсем невелика. По периметру отверстого зева док-камеры показались страховочные штанги-манипуляторы – гигантский кальмар вытянул щупальца, готовясь схватить добычу.
Только тогда Нарзоев обнаружил еще один планетолет, направляющийся к соседней док-камере.
– А вот это, Таня, чоруги. На черт знает чем летают…
Но ей было не до чоругов – в поле зрения вновь появился «Камарад Лепанто».
Силуэт корабля заметно изменился – исчезла половина надстроек, а кормовые башни фрегата застыли неподвижно с неловко задранными стволами.
Казалось, жизнь ушла из «Камарада Лепанто»…
Когда сверкнула уже знакомая двойная вспышка, Таня от радости была готова захлопать в ладоши.
– Они защищают нас! По-прежнему!
– Чего же ты хотела? – устало спросил Нарзоев. – Работа у людей такая… Ракетами стрелять.
И тут Тане открылся новый лик смерти – увы, не последний в тот день.
У фрегата появился неназванный, но страшный противник. Таня не ведала его имени, она не знала даже – это порождение Великорасы или чужак.
Далеко-далеко вспыхнули восемь красных звездочек. Вспыхнули – и сразу же погасли.
Это была причина.
Когда носовой обтекатель планетолета был уже в док-камере, обнаружилось следствие: каскад разрывов вокруг «Камарада Лепанто».
Комендоры конкордианского линкора добились и прямого попадания: корма фрегата качнулась вверх-вниз, как обрубленный хвост эрдельтерьера!
И еще раз вверх-вниз!
Сила страшного внутреннего взрыва пробила себе дорогу – и, провернувшись вокруг своей оси, корма оторвалась.
– Им конец, – еле вымолвила Таня.
– Еще повоюют, – бессовестно соврал Нарзоев.
Потом – несколько стаканов клаустрофобии.
Потом – всеотрицающая дурь Х-матрицы.
Потом – возвращение в здесь-бытие.
– Неужели?! – выдохнула Таня. Такой счастливой она себя еще никогда не чувствовала!
– Определенно, это был Х-переход, – сказал Нарзоев с академической осторожностью.
– Значит – спасены?!
– Надеюсь… Мне не очень понравились толчки после докования… Кажется, в улей стреляли… И, кажется, успешно…
– Так давайте спросим у экипажа «Блэк Вельвета»!
– Я бы рад… Но мы не подсоединились к корабельной сети… Что-то у них крепко сломалось…
Ворота шлюза за «Счастливым» должны были закрыться сразу после первичного докования. Но конкордианские ракеты не только проделали несколько дырок в корпусе «Блэк Вельвета» (что было не смертельно), не только повредили двигатели и привели к утечке люксогена, но и разрушили часть магистралей. Отказало электропитание вспомогательных механизмов и линии внутренней связи.
