Честь вести лошадь дамы оспаривали сразу два головореза, но капитан Хиббит выразительно сверкнул на них глазами, и те, посмеиваясь, отступили. Овечкин занял позицию с другого конского бока, и так, охраняя Веронику с двух сторон, они отправились вслед за Бредаком в городок Пузирангу…
В небе весело светило солнце, давно преодолевшее в этом мире зенит и клонившееся к закату, в лицо задувал свежий, пахнущий солью и какими-то незнакомыми цветами ветер.
Шуалье Бредак завел с Антоном оживленную беседу. Кароль, улавливая смысл с пятого на десятое, переводил их разговор для своих не понимающих французского спутников. У него немного отлегло от сердца, когда стало ясно, что ни убивать, ни сажать в темницу их покуда не собираются, и потому капитан развлекался, как мог, стараясь развеселить и остальных.
– «Ну, и с како-тако этого Земейль ваша нога тут взошла?» – «Хм, вас, кажется, совсем не удивляет наша невероятная история, в которую я сам не могу поверить?» – «Удивление имеет велико быть, но одеяния с вас тому подобны. Итак, Земейль?…» – «О, это параллельный мир, очень похожий на ваш». – «Истина? Вас имеет править коруль? Или корулева?» – «Ни тот, ни другая». – «О? Дикий нрав? Закон – тайга?» – «Ну что вы, есть у нас законы, и вполне цивилизованное общество». – «А за что ваша нога взошла на наш остров?» – «Мне и самому хотелось бы это знать, шуалье»… ну, это он лишнее, мог бы и соврать что-нибудь!
Вероника улыбалась сдержанно, слушая его, а Овечкин так и вовсе не улыбнулся ни разу. Он напряженно думал о чем-то своем и через некоторое время, не выдержав, попросил:
– Антон Николаевич, узнайте у него, пожалуйста, что это за остров и как местные жители сообщаются с материком?
Антон обменялся с шуалье Бредаком по меньшей мере двумя десятками фраз, прежде чем повернулся и сообщил:
– Это остров Кортуна.
Лицо у него было мрачное.
– Я должен предупредить всех – не спускайте глаз с Вероники! Здесь очень мало женщин, и все они… определенного сорта. А учитывая основное занятие жителей острова…
Он многозначительно умолк.
– Что вы имеете в виду? – забеспокоился Овечкин. – Какое основное занятие?
– Пиратство.
И видя удивленные взгляды своих спутников, Антон пояснил:
– Остров Кортуна – аналог земного острова Тортуги. Надеюсь, все здесь помнят историю средиземноморских пиратов?
Михаил Анатольевич ахнул.
– Не может быть!
– Может, – мрачно сказал Антон. – Кстати, городок под холмом называется Козиринга, а не Пузиранга.
– Что?
Овечкин даже остановился на мгновение. Потом сорвался с места и чуть ли не бегом догнал лошадь Антона.
– Умоляю, спросите у Бредака, что это за мир?
Вновь последовал оживленный обмен репликами. Шуалье как будто не мог понять, о чем его спрашивают. Потом сообразил, просветлел лицом и гордо произнес:
– Сет Маго.
Михаил Анатольевич побледнел.
– Маго… Он сказал – Маго?!
* * *
Подпоручик Кичига довел кавалер-лейтенантов Тинтаэля и Галлиэля до того места в кладбищенских кустах, где оборвался след капитана Хиббита, и скромно отступил в сторону.
Эльфы, осмотревшись, полностью согласились с мнением Кичиги относительно того, что здесь недавно открывали проход, и достали пробиватели, которые выдала им Эме Каваль.
Через несколько секунд все трое ступили на землю иного мира. Они оказались на опушке рощи, раскинувшейся на вершине высокого холма, вниз от которой вела белая песчаная дорога. Под холмом среди зелени садов приветливо краснели черепичные крыши какого-то маленького городка. Вдали у горизонта виднелась полоска моря.
Солнце клонилось к закату, ветер благоухал мятой и солью.
Подпоручик пал на землю и начал принюхиваться.
– Они, должно быть, спустились в город, – предположил Тинтаэль, глядя на ползающего в траве Кичигу.
– Нет! – неожиданно вскричал тот и вскочил на ноги. – Здесь их не было!
Кичига возмущенно уставился на эльфов.
– Куда вы открыли проход?
Галлиэль пожал плечами.
– Если ты правильно указал место, подпоручик, мы прошли туда же, куда и эти четверо.
– Нет! Идем обратно!
Эльфы переглянулись. О глупости подпоручика Кичиги по управлению ходили легенды. Но кавалер-майор приказала слушаться его беспрекословно…
Все трое вернулись на земное кладбище.
– Учуял, – сказал Кичига, едва закрылся проход. – Это было в самом проходе.
– Что – это? – нетерпеливо спросил Тинтаэль.
– Изменение направления. Открыли в один мир, а прошли в другой.
Эльфы снова переглянулись.
Зачем бы капитану Хиббиту и его спутникам понадобилось проделывать столь головокружительный трюк? Да и возможно ли такое вообще – изменить направление открытого прохода?!..
– Давайте еще раз, – сказал Кичига. – Я буду нюхать внутри.
– Ты сошел с ума? – поинтересовался Галлиэль. – Хочешь нас всех угробить?
– Нет, – Кичига захлопал зелеными ресницами. – Хочу найти капитана Хиббита.
– Мы с тобой не пойдем.
– Хорошо. Я один. Только откройте проход.
– Ни за что! Кавалер-майор приказала нам сопровождать тебя, а вовсе не убивать.
Кичига растерялся. Мысль о том, что ему не позволяют идти по следу, не укладывалась в его дубовой голове. А когда наконец улеглась, подпоручик, ведомый пробудившимся магическим даром, впервые в жизни пошел на хитрость.
– Хорошо, – смиренно промолвил он. – Я не буду заходить. Только понюхаю, и все. Иначе что мы скажем кавалер-майору?
Звание Эме Каваль он произнес с таким благоговением, что эльфы не заподозрили подвоха и призадумались. И вправду, надо же что-то сказать кавалер-майору, которая доверила им столь ответственное задание…
Тинтаэль достал еще один пробиватель, встал на указанное Кичигой место и прочел формулу. Складки воздуха разошлись, Кичига осторожно просунул в них нос и начал нюхать.
Одна секунда, вторая… Эльфы вздрогнули, когда маленький подпоручик внезапно возопил:
– Туда! – и ткнул рукою в левую сторону прохода.
Не успел никто ничего сообразить, как он уже ринулся внутрь. Галлиэль дернулся было следом, но Тинтаэль схватил его за рукав.
– Поздно!
И в это последнее мгновение оба эльфа ощутили некое дуновение, которым повеяло из искривленного туловищем Кичиги пространства.
– Назад, Кичига! – в ужасе вскричал Тинтаэль, отшатываясь. – Назад! Это же Маго!
