Кароль тяжело вздохнул.
– Ты мудра, Гемиона. Но, боюсь, мудрость твоя не по плечу слабому человеку. Самолюбивому – ты права… боящемуся, что его не полюбят, как это уже было однажды.
Он глотнул вина, вынул из кармана сигареты.
– Может быть, мне поговорить с девушкой? – задумчиво вопросила пространство Гемиона. – Впрочем, нет, она не захочет. Увидела во мне соперницу, а это многое значит, Кароль!
– Не хочешь ли ты сказать, что она меня ревнует? – иронически осведомился он.
– Еще как! Ты ослеп, душа моя, или стал глухим к голосу сердца?
– Пропади все пропадом! – сказал Кароль. – Я заслушался тебя, Гемиона, сирена сладкоголосая, ты совсем заморочила мне голову. Еще чуть-чуть, и я поверю… ничего не говори больше. Главное я понял и запомню – на будущее. Может быть, мне еще встретится женщина, которую я смогу полюбить. А она – не для меня. Я не вижу драконов…
Он нервно щелкнул зажигалкой, закурил. А Гемиона грустно усмехнулась.
– Ничего ты не понял, Кароль. Все такой же… не веришь и сам себе, а хочешь, чтобы тебе поверила женщина?
– Но ты же мне верила, Гемиона? Хотя видела меня насквозь? И я тебе верил – отчего же, к примеру, между нами не возникло любви? Нет, я не хочу сказать, что мы совсем не любили друг друга, но это же не то… и почему у тебя, Гемиона, при всей твоей мудрости нет и никогда не было мужа, того единственного мужчины, чья любовь заставила бы тебя даже закрыть свою школу?
– У меня был муж, – тихо сказала она. – Тот самый, единственный. Ты просто никогда не спрашивал… Смертный человек, он умер больше тысячи лет назад. Школа появилась гораздо позже – когда я устала носить в себе любовь, для которой не было выхода…
– Прости, – сказал Кароль.
Он взял ее руку, прижал к своим губам.
– Прости меня. Я глуп и жесток. Хотел тебя обидеть, и обидел… Ты во всем права, и твоя правота причиняет мне боль, потому что я… дурак. И действительно не стою твоих усилий.
Он обнял Гемиону за талию и уткнулся лицом ей в плечо.
– Ничего, – сказала она. – Это хорошо, что ты понимаешь, что ты дурак. Значит, не все потеряно.
Поцеловала его в растрепанную макушку и добавила:
– Доверие – дело тонкое. И если ты всерьез считаешь, будто мы с тобой доверяли друг другу, то это потому, что ты ничего еще не знаешь об истинной близости между людьми… Даст Бог, узнаешь. А пока… пойдем. Пойдем к твоим друзьям и спросим, что думают они о походе в Броселиану.
Кароль отпустил ее и выпрямился. А Гемиона покачала головой.
– Впрочем, я знаю это и так. Вы все пойдете туда – наперекор здравому смыслу и собственным желаниям. Зачем?.. Возможно, и я уже чего-то не понимаю. С высот своей пресловутой мудрости перестала различать путаные тропинки, по которым бродит сердце в поисках райской долины… Что ж, идите. Я помогу, чем смогу.
Кароль не успел встать и предложить ей руку, как она уже поднялась со скамьи и направилась к лестнице. Он вздохнул, допил одним глотком остававшееся в бокале вино и двинулся следом.
Броселиана – так Броселиана. Не все ли ему равно? Лишь бы уже исполнить поскорее последнее желание и освободиться…
Глава 33
– Броселиана так Броселиана, – сказала и Вероника в ответ на вопросительный взгляд Гемионы. – Насколько я понимаю, это самый быстрый путь.
Она покосилась на капитана Хиббита и при виде непроницаемого выражения на его лице утвердилась в своем намерении окончательно. Да, они пойдут в этот страшный лес, искать Феркаэля. И будь что будет!
Антон только молча кивнул. А Овечкин сказал со вздохом:
– Давайте обсудим детали…
Кароль посмотрел на него с удивлением.
– Как, Михаил Анатольевич, вы тоже с нами? Я думал…
– Мало ли что вы думали, – ворчливо перебил тот. – Я обречен, и понял это. Уроки-то не закончены…
Капитан поморщился.
– Вынужден покаяться, – отрывисто сказал он Овечкину. – Я попросил вас задержаться исключительно из эгоистического желания подольше оставаться под вашим крылышком. В уроках, честно говоря, нет никакой надобности, потому что я мог бы и сам…
Овечкин опять не дал ему закончить.
– Позвольте мне судить, есть в них надобность или нет. В Бросельянский лес, во всяком случае, я иду с вами, а дальше… посмотрим!
Вероника с трудом скрыла охватившее ее облегчение. Михаил Анатольевич – с ними, и значит, все не так страшно…
Гемиона посмотрела на правнучек. Мелисса и Цинтия сразу же встали и раскланялись с гостями.
– Удачи вам!
– И вам, – откликнулись все четверо. Девушки вышли.
– Что ж, стало быть, теперь мы обсуждаем детали, – вздохнула мудрая ведьма, подсаживаясь к столу.
Между ее тонких черных бровей пролегло несколько беспокойных морщинок.
– Полагаю, вы отправитесь завтра с утра…
– Нет, сегодня, – сказал капитан Хиббит. – День только начался. Зачем терять время?
Гемиона нахмурилась еще сильнее.
Друг ее уже снова отдалился от нее, думал о своем и был столь решителен, как будто они и не вели только что никакого задушевного разговора.
– Зачем? Да затем хотя бы, чтобы как следует подготовиться к походу! Или тебе, душа моя Кароль, тоже надо сначала рассказать о Броселиане? Ты уверен, что знаешь о ней все?
– Ну… – протянул капитан. – Дурманные поляны. Блуждающие тропы. Болотные огоньки. Лесные девы. Змеи-искусители, лешие. Волки и лисы-оборотни. Великаны… что еще?
– Бездомные баньши, – вкрадчиво дополнила Гемиона. – Призраки-друиды, мороки всех видов и мастей. И сам лес – то, что в нем растет, течет, стоит на месте и даже гниет…
– Ну да, – кивнул Кароль. – Не знаю только, водятся ли там драконы?
– Теперь уже нет. Но и без них не соскучишься, тебе не кажется? Всё перечисленное смертельно опасно для пришельцев. Не только для людей, но и для стихиалей. Дружелюбно к вам может отнестись разве что сам Феркаэль да кое-кто из нейтральных лесных жителей. А все остальные только попытаются заманить в какое-нибудь глухое, погибельное местечко, где и высосут досуха, а остатки превратят в трухлявый мыслящий гриб или в полоумного баука…
Капитан Хиббит передернул плечами.
– Но защита…
– Защита, – перебила его Гемиона, – о, с защитой все очень не просто! Но я вернусь к этому вопросу чуть позже, а пока хочу предупредить – поиски Феркаэля могут и затянуться. Он живет в самом сердце леса, но не сидит на месте, поскольку забот у него хватает. И если вы не встретите никого, кто проводит вас к нему, и задержитесь там, вам понадобятся еда и питье, которых не найти в Броселиане – любая ягода может оказаться ядовитой, любой ручей смертоносным… нельзя брать в рот ничего, что принадлежит этому лесу!
