В 17.45 очередная атака пикировщиков с Гуадалканала, и Нисида наконец-то капитулирует. Команда «Хиэя» переходит на эсминцы, на нем погибли 188 человек, 151 был ранен. Японские эсминцы поспешно уходят, бросив тонущий линкор, поэтому никто не может точно сказать, где и когда затонул «Хиэй». Адмирал Ямамото в 18.38 посылает радиограмму с приказом не бросать линкор, но опаздывает. В 1.00 адмирал Абэ на «Юкикадзэ» возвращается на место боя, но ничего найти не может – «Хиэй» все-таки затонул.
Эти атаки показали, насколько сложно потопить линейный корабль авиацией, если команда хорошо подготовлена и борется за живучесть, даже такой старый и слабый линкор, каким был «Хиэй». Но при этом все-таки было ясно доказано – выжить после атаки торпедоносцев у линкора шансов нет. Американцы провозились так долго лишь потому, что их атаки были слабыми и разрозненными, если бы воздушный налет был массированным, все могло закончиться гораздо раньше, что позднее было доказано при потоплении «Мусаси» и «Ямато».
Итоги первого сражения у Гуадалканала еще можно назвать сомнительными, хотя линейный корабль, даже довольно старый, вряд ли является эквивалентом двух крейсеров ПВО. И все-таки они внушали японскому командованию некоторый оптимизм, особенно с учетом преувеличенных заявлений командиров, которые докладывали о потоплении 9 крейсеров и 9 эсминцев, и все-таки японские летчики сообщили, что еще 2 крейсера и 4 эсминца болтаются севернее острова Саво. К тому же стратегическая ситуация складывалась так, что требовалось либо предпринять решительное усилие и выбить американцев с Гуадалканала, либо самим убираться оттуда. Выбор был совершенно очевидным, но для доставки подкреплений на остров требовалось любой ценой нейтрализовать аэродром Гендерсон. Первая попытка обстрела закончилась гибелью линкора «Хиэй», ночью 14 ноября тяжелые крейсера «Судзуя» и «Майя» выпустили по аэродрому около 1000 снарядов, но особых успехов не добились. Во всяком случае, днем отходящая японская эскадра была атакована пикировщиками с Гендерсона, которые потопили тяжелый крейсер «Кинугаса». После этого летчики занялись конвоем и потопили 6 транспортов с войсками и снаряжением. Кстати, использовать стандартную фразу «с войсками и техникой» в приложении к японским конвоям периода Второй мировой войны неприменимо просто за отсутствием упомянутой техники. Бульдозеры, тягачи, танки – все это у японцев практически отсутствовало.
В результате командование Объединенного флота приказало адмиралу Кондо обстрелять аэродром Гендерсон, одновременно помешав американцам атаковать конвой. Увы, эта задача была вряд ли выполнима, потому что пресловутыми «крейсерами» были два новейших американских линкора «Вашингтон» и «Саут Дакота», вооруженных мощными 406-мм орудиями. Их уже опробовал на себе новейший французский линкор «Жан Бар», а сейчас в распоряжении Кондо оставался старый и слабый экс-линейный крейсер «Кирисима».
Обе стороны ожидали боя и готовились к нему. Адмирал Ли выстроил свои корабли в кильватерную колонну – впереди 4 эсминца, за ними 2 линкора. Адмирал Кондо поступил немного хитрее. Он выслал вперед так называемое Соединение поиска из легкого крейсера и 3 эсминцев, которое должно было предупредить его обо всех ловушках, поставленных американцами. Соединение прикрытия из 1 легкого крейсера и 6 эсминцев должно было уничтожить все, что будет уничтожено, и лишь потом в дело вступало Соединение обстрела: 1 линкор, 2 тяжелых крейсера.
Первый сюрприз получили американцы, когда их торпедные катера едва не атаковали собственные линкоры. В 23.32 адмирал Ли поспешно передал по УКВ открытым текстом: «Передайте вашему боссу, что это Чинг Ли, китаец, врубились? Отзовите своих парней».
Американская эскадра обошла с севера остров Саво, повернула на юго-восток, а в 0.01, находясь в 13,5 мили юго-восточнее острова Саво, повернула на запад. Именно в этот момент радар «Вашингтона» обнаружил неизвестные корабли на дистанции 18 000 ярдов к северу. Это было Соединение поиска контр-адмирала Хасимото, шедшее восточнее Саво. В это же время Соединение прикрытия контр-адмирала Кимуры появилось западнее Саво. Адмирал Кондо предпочел задержаться, дожидаясь, пока ему расчистят путь.
Американский радар следил за японскими кораблями, хотя ему очень сильно мешала близость гористого острова Саво, который выдавал на экран паразитное эхо. И все-таки в 0.14 адмирал Ли решил, что видит главные силы японцев и приказал открыть по ним огонь. В 0.17 «Вашингтон» дал первый залп. Увидев гигантские столбы воды, корабли Хасимото шарахнулись в сторону, поставив густую дымовую завесу. Попытки эсминца «Гвин» стрелять осветительными снарядами из-за большого расстояния и дыма пользы не принесли. В 0.20 «Вашингтон» прекратил стрельбу, израсходовав 42 тяжелых снаряда и около сотни легких, но не добившись ни одного попадания. «Саут Дакота» дала 8 залпов и бодро сообщила адмиралу, что наблюдатели видят вражеский линкор, весь охваченный пламенем. Что это было – неизвестно по сей день, но флагман холодно ответил, что густой дым – это почти наверняка дымзавеса.
В этот момент радар эсминца «Уок» обнаружил корабль, который полным ходом мчался навстречу американцам. Это был японский эсминец «Аянами», командир которого решил совершить героический подвиг, в одиночку атаковав вражескую эскадру. В 0.22 «Уок» открыл по нему огонь, к нему присоединился эсминец «Бенхэм», а чуть позже – 127-мм орудия «Вашингтона», и судьба безумца была решена.
Но тут из-за острова Саво выскочили корабли адмирала Кимуры. Эсминец «Престон» встретил их огнем с дистанции 9000 ярдов, но это было уже непозволительно близко, учитывая характеристики страшных японских торпед. «Уок» и «Гвин» также перенесли огонь на нового противника. Американцы увидели какие-то вспышки и приняли их за разрывы собственных снарядов, но на самом деле это были выстрелы японцев. В считаные минуты «Престон» получил несколько попаданий и загорелся, а тут еще поврежденный «Аянами» выпустил 8 торпед, после чего потерял ход и остановился. Но «Престону» это уже не понадобилось, от пожара в 0.32 сдетонировали его собственные торпеды, и эсминец начал тонуть. «Гвин» повернул вправо, чтобы обойти его, и тут же получил снаряд в машинное отделение, а потом еще 2 снаряда взорвались на корме.
А что линкоры? «Саут Дакота» дала 5 залпов по кораблям Хасимото, после чего из-за короткого замыкания пропала электроэнергия на всем корабле. На 3 минуты замолчали орудия, отказал радар, что, по свидетельству командира линкора капитана 1-го ранга Гэтча вызвало нечто вроде легкой паники среди экипажа. «Вашингтон» тем временем обошел тонущий «Престон» и лег на курс WNW, на экране его радара SG появилась большая отметка.
«Саут Дакота» тем временем оторвалась от адмирала и обошла «Престон» с другой стороны, что было большой ошибкой. Линкор стал ясно виден на фоне пожаров. В этот момент прибыли к цели торпеды, выпущенные кораблями адмирала Кимуры. В 0.37 взрывом оторвало нос эсминцу «Бенхэм», потом взрывом эсминец «Уок» просто разорвало пополам. Адмирал Ли остался без эсминцев, но это его не смутило.
«Вашингтон» уже был готов открыть огонь по «Кирисиме», но адмирал колебался, не зная, где находится «Саут Дакота». Адмирал Кондо, обнаружив американские линкоры, приказал своим кораблям идти прямо на них, зато адмирал Кимура отвел свой отряд, чтобы перезарядить торпедные аппараты. Расстояние до японцев сократилось до 14 000 ярдов, но Ли все никак не мог решиться, он повторял ошибку Каллахэна и медлил. Дело в том, что «Саут Дакота» попала в мертвую зону радара «Вашингтона» и потому оставалась невидимой.
