И она вернулась в шоу!
Благодаря Финну.
Но радоваться Лара не могла. Она не знала, как реагировать на то, что Финн отдал ей решающий голос, – когда сам так отчаянно нуждался в победе! Лара терялась в догадках, о чем же он сейчас думает. На его лице не отражалось ровным счетом ничего, а после голосования Финн не произнес ни слова.
Лара не могла упрекать Финна в молчании, ведь сама поступила с ним точно так же. Он дважды звонил ей. И она ни разу не ответила.
Лара не знала, что сказать в свою защиту, а лгать ей не хотелось. На встрече адвокаты потребовали от нее подписать второй документ о неразглашении конфиденциальной информации. Подобную бумагу подписывали все участники в самом начале конкурса. Поскольку шоу записывалось заранее, им запрещалось разглашать имена еженедельно выбывавших из конкурса соперников и победителя до выхода в эфир последней передачи.
Второй же документ запрещал Ларе рассказывать кому бы то ни было о состоявшейся в воскресенье встрече и возможности ее возвращения в шоу.
Лара дождалась, пока Финн подошел к кофейнику в углу гринрума, и поспешила к нему.
– Хочешь кофе? – спросил он, заканчивая наливать себе чашку.
– Да, пожалуйста, – кивнула Лара.
Финн наполнил еще одну чашку и передал ей. Когда он приготовился отойти, Лара многозначительно добавила: – И спасибо.
– Не благодари меня, – ответил он неожиданно сдержанным тоном. – Еще пять человек захотели, чтобы ты осталась.
– Но твой голос был решающим, – тихо напомнила она. – Жалеешь об этом?
Финн перехватил ее взгляд, и его мрачные серые глаза гневно сощурились.
– Я никогда так не поступаю, Лара. Я верю, что нужно играть в открытую.
– Это ты к чему?
Проигнорировав ее вопрос, он бросил:
– Что ж, ты получила свой шанс. Вот и постарайся хорошенько. Теперь никто не обвинит меня в том, что я выиграл в отсутствие сильного конкурента. И, по-ложа руку на сердце, я планирую победить тебя. Не жди игры в поддавки.
– Я на это и не рассчитываю, – ответила Лара, чувствуя, как в глубине души зреют обида и негодование.
– Вот и хорошо, – кивнул он. – Только ответь мне на один вопрос. Когда все это выяснилось? До того, как мы… замутили?
Лара отпрянула так резко, будто Финн влепил ей пощечину.
– На что ты намекаешь?
– Ни на что я не намекаю, – он распрямил плечи. – Просто интересуюсь.
Лара знала, что ему было трудно доверять людям, но ведь это осталось в прошлом… Или нет?
– Ты думаешь, я спала с тобой, чтобы получить твой голос? А что, по-твоему, я заодно переспала с Фло и остальными?
– Тебе требовалось всего шесть голосов. А парней здесь больше шести, – бросил он с доводящей до исступления беспечностью.
В душе Лары ярость уже вовсю боролась с болью, которую он ей причинил. Нет, уж лучше предстать стервозной, чем уязвимой! Она поставила на столик горячий кофе, борясь с желанием плеснуть им Финну в лицо. Слова «Иди к черту!» уже вертелись на кончике языка, но она предпочла саркастически заметить:
– Райдер, похоже, забыл о нашей сделке.
Удаляясь, Лара услышала за спиной приглушенную брань Финна.
«Выброси это из головы!» – скомандовала она себе. Да, ей стоило забыть о Финне, их изумительных двух неделях и о своих пустых надеждах на нечто по-настоящему серьезное.
Она была здесь, чтобы победить, и ее настрой не изменился.
Глава 15. Опалить
Финн слушал, как Гарретт Сент-Джон в который раз повторял правила. Чтобы участие Лары в конкурсе не вызывало лишних вопросов, все пробы должны были сниматься вслепую. Это означало, что представлять блюда жюри будут не сами повара, а Гарретт.
Под огнями софитов было жарко, и Финн подавил в себе желание вытереть лоб рукавом поварской куртки. Он осторожно оглядел арену состязания. Никто не улыбался. Наводящая ужас гримаса Райде-ра была очень к месту. Даже добродушная Фло выглядела угрожающе.
Финн едва мог заставить себя смотреть на Лару. С момента их «обмена любезностями» в гринруме его гнев охладился настолько, чтобы признать: обвинять Лару в том, что она спала с другими участниками шоу, было низко. Финн не хотел верить и в то, что Лара спала с ним только ради поддержки в конкурсе, но сомнение ныло внутри, как больной зуб.
После развода Финн привык сомневаться в людях, особенно в женщинах. Он ненавидел в себе эту подозрительность, но справиться с ней не мог. Лара оказалась первой женщиной, с которой он сошелся так близко. И все-таки он хотел разобраться в хронологии событий. Что и когда стало известно Ларе? И почему она не отвечала на его звонки?
Студия была набита битком. В данный момент Гар-ретт представлял конкурсантов. Камеры нацеливались на участника, анкету которого зачитывали. Когда пришел черед Лары, Финн воздал должное продюсерам, сумевшим использовать скандал для повышения рейтинга шоу.
Зачитав анкетные данные Лары, которые сами по себе весьма впечатляли, Гарретт объявил:
– Ее имя может показаться знакомым. Лара Да-нэм – дочь Клифтона Честерфилда. Кто-то из вас может подумать, что это автоматически делает ее главной претенденткой на победу, – ведущий подождал, пока камера не взяла крупный план, и улыбнулся. – Как бы не так. Ее отец во всеуслышание объявил: он не хочет, чтобы Лара работала в его ресторане. Собственно говоря, именно поэтому Клифтон Честерфилд и согласился нанять на работу победителя «Дуэли шеф-поваров». Вот что сказал отец Лары после того, как выяснилось, что все это время в конкурсе под вымышленным именем участвовала его дочь.
Финн и остальные соперники не могли видеть отснятый материал, зато слышали аудиозапись. Пока она звучала, на Лару были нацелены десятки камер.
– Лара не оправдала моих ожиданий. Ей дали самые блестящие образование, стажировки и возможности в кулинарии, которые только может получить повар, а она выбросила все это в помойку.
– Она работает фуд-стилистом, – раздался голос Гарретта с пленки. – Судя по отзывам, она – признанный специалист в своей области.
– Она может заставить еду выглядеть аппетитно. Но, несмотря на всю ее учебу, она – не повар, и именно поэтому я не хочу нанимать ее на работу.
– Это – единственная причина?
– Вы имеете в виду тот факт, что она была замужем за Джеффри Данэмом? – зловеще прогрохотал Клифтон.
Но Гарретт был неустрашим.
– Это, должно быть, стало для вас настоящей пощечиной. Ваша вражда с Данэмом общеизвестна.
Повисла пауза. Длинная. Финн мог поклясться, что в этой тишине слышит дыхание Лары.
– Ее решение выйти замуж за этого… так называемого критика наши отношения точно не улучшило. Это лишь доказывает, какая она импульсивная и незрелая. Ни одну из этих черт я не хочу видеть в шеф-поваре.
