В следующую секунду прямо к луговым собачкам, скользя по грязи, подкатился один из поражённых мощным танковским хуком правой сасквоч и так и остался лежать, оглушённый. Лужок прыгнул ему на голову и цапнул за кончик плоского вздёрнутого носа. Сасквоч разразился жутким горловым воем и, схватившись за пострадавшее место, принялся кататься по грязи. Остальные собачки последовали примеру Лужка и начали кусать других сасквочей за пятки и заросшие длинными волосами пальцы ног.
Марло и Доди нападали на врагов сверху. Резко снизившись, они били сасквочей острыми клювами и вновь взмывали вверх.
– Элла! – позвал Ричи.
Элла повернулась. Ричи теперь стоял у самого края пруда и смотрел на тёмную воду.
– Я не вижу Ноя! – сказал он. – Вообще ничего не вижу!
– Сколько они уже там, внизу?
– Слишком долго!
– Думаешь, стоит нырнуть за ним? – спросила Элла.
Взгляд Ричи метался между девочкой и прудом, но ответить он был не в силах.
– Ричи! Думаешь, стоит за ним нырнуть?
– Я… Я не знаю! – запнулся он. – Наверное, вся надежда на Крепыша!
Больше обсуждать было нечего. Оставалось только ждать.
Элла оглянулась на продолжающуюся схватку и увидела, как Танк головой нокаутирует сасквоча. Малыш Большерог и Буран расправлялись с целым отрядом. Огромные животные подминали кусты и раскалывали деревья пополам. Луговые собачки продолжали носиться в самой гуще событий, цапая сасквочей за пятки и пальцы ног.
Ричи сжал плечо Эллы.
– Это безумие!
В Тёмных землях воцарился хаос. Бесчисленная армия сасквочей продолжала спускаться по склонам гор, целеустремлённо направляясь к дыре в стене. Кто-то из животных Секретного общества пытался отбиваться, но перевес был не на их стороне. Куда ни посмотри, взгляд натыкался на неподвижные тела в грязи, либо лежащие без сознания, либо того хуже. И самое главное – не было и намёка на присутствие здесь Меган. Мир разваливался на куски.
– Это всё подстроено, – умирающим голосом выдохнула Элла.
– Что?
– Всё это подстроено. Сасквочи держали Меган в плену, зная, что мы рано или поздно сломаем стену и придём за ней. Впервые за восемьдесят лет у них появился шанс сбежать отсюда.
У Эллы глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как сасквоч пнул Лужка. Зверёк пронёсся по воздуху и упал в пруд. Лужок попытался барахтаться, но с его крошечными лапками он почти тут же ушёл под воду.
– Лужок! – взревел Ричи.
Он было бросился к пруду, но Элла остановила его, схватив за локоть.
– Стой! – она указала в небо. – Смотри!
Скауты запрокинули головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Доди стремительно пикирует прямо в пруд. Не будь он истинным героем, его недоразвитые крылышки и огромный клюв, торчащий из головы, могли бы вызвать улыбку. Доди, не снижая скорости, врезался в тёмную воду, подняв тучу брызг. В следующую секунду он уже вновь поднимался в небо, сжимая в лапах зад луговой собачки. Глазки Лужка метались по сторонам, словно он пытался сообразить, что же за последние десять секунд пошло не так. Доди сделал круг и уронил свою ношу прямо в подставленные руки Ричи.
– Ты в порядке? – спросил мальчик.
Лужок лишь моргнул и свернулся калачиком, напоминая жирного пушистого младенца.
– Ричи, – сказала Элла, – сколько уже прошло времени? Я о Ное.
Ричи ничего не ответил, и его молчание пугало.
Элла наклонилась к пруду и зашептала:
– Давай, Ной! Давай, Крепыш!
Идущий вокруг них бой становился все яростнее. И сасквочи побеждали.
Глава 49
Крепыш спешит на помощь
Сасквоч тянул Ноя на глубину. Мальчик лягался и вырывался, но всё было без толку. Мутная вода едва пропускала свет, так что он почти ничего не видел. Водоросли опутали руки и ноги, щекотали своей склизкой поверхностью шею. Ничего и никогда в жизни Ной не желал больше, чем сейчас глотка воздуха. Сознание туманилось, сердце разрывало грудь.
Сасквоч смотрел на него. Скаут мог различить широко открытые посверкивающие глаза всего в нескольких дюймах от своего лица. Чудовище наслаждалось, наблюдая, как его жертва отчаянно цепляется за жизнь. Для сасквоча это было развлечением.
Ной уже приготовился к худшему, когда краем глаза заметил какое-то движение над собой. Неясный силуэт на фоне волнующихся теней. Когда он приблизился, Ной смог различить овальное тело и длинные крылья. Крепыш!
Крепыш сделал круг вокруг головы сасквоча. Потом ещё раз, и ещё. Глаза ничего не понимающего чудовища следили за пингвином. Ной разглядел в клюве Крепыша большой пучок водорослей. Плавая вокруг сасквоча, пингвин обматывал водоросли вокруг его шеи. Уйдя на четвёртый круг, он затянул импровизированное лассо. Сасквоч отпустил Ноя и рванул к Крепышу, но промахнулся. Животные заметались в тёмных водах, толкая Ноя и колотя лапами и крыльями по всему его телу.
Крепыш сжал в клюве оба конца водоросли и рванул наверх, затягивая петлю. Но сасквоч оказался слишком тяжёлым, и Крепыш, хоть и махал крыльями изо всех сил, оставался на месте. Кашляя и хрипя, сасквоч обхватил руками шею, оттягивая водоросли от горла. Тогда Крепыш выпустил их из клюва, нырнул между ног сасквоча, подхватил Ноя за воротник рубашки и на полной скорости метнулся к поверхности. Вдвоём они буквально выпрыгнули из пруда и бухнулись в грязь на берегу.
Заметив друзей, Элла и Ричи тут же бросились к ним.
– Ной! – закричала Элла. – Ты в порядке?
Ной безостановочно кашлял и сплёвывал воду.
Через пару секунд посреди пруда всплыл сасквоч и направился к берегу. Он загребал воду длинными конечностями, пока его ноги не коснулись дна. И тогда он побежал, размахивая руками и выпустив когти. Элла завизжала.
Скауты услышали тяжёлый топот и посмотрели в глубь деревьев. К ним, по-боевому опустив рог, нёсся Малыш Большерог. Ребятам пришлось отскочить в сторону, да и то носорог едва не раздавил Ноя. Когда сасквоч увидел Малыша, грозное рычание перешло в испуганное бульканье. В следующее мгновение рог носорога вонзился в чудовище. Сасквоча отбросило назад, и он рухнул в воду, где так и остался покачиваться на поверхности, широко раскинув длинные волосатые лапы. В ужасе Ной отвернулся.
К нему подползла Элла:
– Ты в порядке?
Ной кивнул, продолжая откашливаться.
– Постойте! – воскликнул вдруг Ричи. Он вскочил и уставился куда-то вдаль. – Я слышу мистера Дарби.
Перекрывая шум схватки, до скаутов донёсся далёкий, но отчётливый голос мистера Дарби. Он приказывал всем отступать в город, потому что сасквочи сбегали из своего сектора.
– Нет! – Элла в ужасе замотала головой. – Это мы во всём виноваты!
