Хлопнув в ладоши, старик объявил:
– Вот и всё! Мы вернулись в Зоополис!
Скауты, пригнув головы, прошли под водопадом, перепрыгнули через родник и вновь оказались на городских улицах, заполненных животными. К Элле тут же подскочила панда.
– Привет, здоровяк, – улыбнулась девочка.
Панда игриво ткнулась лбом ей в плечо и тут же умчалась прочь.
– Видишь, Ричи? – сказала Элла. – Не один ты пользуешься здесь популярностью.
– Кстати говоря, – Ричи указал на противоположную сторону дороги. – Только посмотрите, кто к нам идёт.
Через улицу прямиком к Ричи неслась небольшая группа луговых собачек. Настигнув его, они начали кружить вокруг ног мальчика и рассматривать его ботинки. Ричи на цыпочках переступил через возбуждённых зверьков, стараясь никого не задеть.
Мистер Дарби, увидев всё это, разразился восторженным хохотом:
– Как я посмотрю, вы успели обзавестись знакомствами!
Одна из собачек, пухлая и с круглой мордочкой размером с мяч для софтбола, похоже, прониклась к Ричи особенной симпатией. Она всё прыгала вокруг него, пожирая его взглядом.
– Что это с ним такое? – спросил Ричи.
– Это Лужок, – ответил Танк.
– Лужок? – переспросил Ричи. – Дай догадаюсь. Это потому, что он луговая собачка?
– У них всех тоже есть имена? – спросила Элла. – Как у колибри?
– Точно, – сказал Танк. – Это Лужок, вон там Хот Дог и… так, секунду… ага, это Котлетка, Леденец и Значок.
– Мистер Дарби, – сказал Ричи, – а все животные из городского зоопарка могут попасть сюда, в Секретный зоопарк? Ну, как эти луговые собачки?
– Разумеется.
– Но как такое возможно?
– Благодаря сотне лет работы магии и машин. Мы не переставали строить. Не переставали придумывать. И никогда не переставали создавать новое. Магия Бану всё ещё живёт в Секретном зоопарке, и мы по-прежнему её используем.
– Но секторы… – сказал Ричи. – Все эти проходы и бархатные шторы… Я не понимаю, каким образом…
– В каждом секторе обустроена та среда обитания, которая подходит одновременно любому количеству животных самых разных видов. Во всех клетках городского зоопарка есть проходы минимум в один сектор, и из каждого сектора можно пройти в Зоополис. Насколько мне известно, Ной воспользовался проходом из «Пингвиньего дворца». А вы с Эллой прошли через сектор, связанный с «Маленькими собачками прерий».
– То есть из всех павильонов зоопарка можно добраться сюда? – спросила Элла.
– Да. Кроме того, во многих павильонах есть тайные проходы во внешний мир.
– Вот как Буран оказался в туннеле, – сообразил Ричи. – Но зачем им нужны проходы во внешний мир?
– Для патрулирования.
– Для чего?
– Для патрулирования. Они охраняют Секретный зоопарк и его границы.
– Теперь понятно, как Меган могла видеть на соседских крышах обезьян, – сказал Ной.
– Но зачем нужно это патрулирование? – спросил Ричи.
Мистер Дарби понял глаза к небу и несколько раз провёл пальцами в бороде, после чего вновь посмотрел на Ричи.
– Думаю, этот разговор стоит приберечь на потом.
Всё больше животных проходили через шторы и наполняли улицы Зоополиса.
– Что происходит? – спросил Ной.
– Скоро узнаете, – сказал мистер Дарби. Помолчав, он добавил: – А сейчас самое время рассказать вам о том, что нам известно о Меган. Но я должен предупредить: возможно, вам будет нелегко это услышать.
– Мы выдержим, – заверила его Элла.
Рядом с ней остановился страус и быстро наклонился, подбирая что-то с земли. Элле пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать столкновения.
Мистер Дарби повернулся к скаутам.
– Некоторые из нас считают, что Меган, возможно, схвачена – схвачена в закрытой зоне, известной как Тёмные земли.
– Тёмные земли? – переспросила Элла.
– Тёмные земли – плохое место. Там живёт особый вид… подлые создания, называемые сасквочами. Некоторые считают, что сасквочи… – Мистер Дарби замолчал, словно не мог заставить себя произнести следующие слова. – Некоторые считают, что Меган схватили сасквочи.
Кровь отхлынула от щёк Ноя. Он посмотрел на Эллу. Она выглядела бледной и какой-то не такой, ненастоящей, словно это был манекен, похожий на его подругу.
– Схватили? – прошептал он.
– Да. Если её на самом деле схватили и держат в Тёмных землях, есть лишь один способ её освободить: отправиться в этот мрачный район. – Мистер Дарби помолчал и хлопнул в ладоши. – А это будет равнозначно самому тяжёлому испытанию, с которым когда-либо приходилось справляться Секретному зоопарку.
Глава 43
Ещё больше тайн Секретного зоопарка
– Вы уверены? – спросил Ной. – Вы уверены, что она там?
– Нет, Ной, боюсь, что нет. – мистер Дарби поправил свои солнцезащитные очки с дужками в бусинках. – Мне нужно вам кое-что показать. Следуйте за мной. А пока мы идём, я расскажу, что нам известно.
– Начните с сасквочей, – попросила Элла, когда они двинулись по улице. – Кто они?
– Существа, застрявшие в своём развитии между человеком и животным. Частично люди, частично приматы, они вобрали в себя худшее от обеих составляющих. Когда-то сасквочи жили во внешнем мире – в вашем мире.
– Погодите! Вы говорите о снежном человеке?
– Сасквочей называли по-разному.
– Но снежного человека не существует, – сказала Элла. – Это миф.
– Снежный человек, может быть, и миф, но сасквочи очень даже реальны, уверяю вас. Когда-то они малочисленными группами жили во внешнем мире. Они скрывались, оберегая себя от каких-либо угроз, и их можно было встретить в самых диких уголках планеты – в Антарктиде, Гималаях или в джунглях Южной Америки. Сасквочи легко адаптировались к разным климатическим условиям, и им было не занимать познаний в вопросах выживания. Но со временем их изоляция привела к тому, что многие отдельные группы вымерли, и сам вид оказался на грани исчезновения. Поэтому восемьдесят семь лет назад Секретное общество организовало двухгодичную экспедицию по розыску как можно большего числа сасквочей. Нам удалось обнаружить почти три дюжины. Мы привезли их сюда – одно это стало уже нелёгкой задачей, – чтобы оградить их вид от вымирания.
– И что же случилось? – спросил Ричи. – В смысле, уже ясно, что всё пошло плохо.
– Случившееся в подробностях задокументировано во множестве текстов, которые можно найти на полках Библиотеки Секретного общества. Я прочёл их все. Для краткости опущу подробности…
Ричи кивнул, и скауты приготовились услышать продолжение.
