Два года назад дедушка Ричи, пожилой ветеран, предложил ребятам сделать флаги бедствия, объяснив это тем, что, если вдруг скауты окажутся разлучены, им нужно будет как-то сообщать друг другу о происходящих с ними неприятностях, для чего и потребуется флаг бедствия. Дедушка даже уговорил бабушку Ричи сшить им пять таких флагов: по одному на каждого и ещё один для форта.
Ной вставил флагшток в специальную дырку в стволе. Красное полотнище с буквами «Б» и «С» заколыхалось на ветру. Мальчик посмотрел через двор на улицу. Была слабая надежда, что Элла или Ричи увидят флаг и тут же примчатся. Да пусть даже не Элла или Ричи, а кто-нибудь другой – кто угодно, – кто сможет помочь ему вернуть сестру и его прошлую жизнь.
Ной провёл в ожидании почти полчаса. Никто так и не пришёл. В конце концов он просто замёрз.
Спустившись из форта, он зашёл в дом, а вечером непривычно рано отправился в постель. Укрывшись одеялом, Ной стал вспоминать Меган, её задорную улыбку, доброту и отзывчивость. Через какое-то время он уже спал.
Но вскоре после полуночи его разбудил стук, доносящийся со стороны окна.
Глава 2
Загадочное послание
Тук! Тук! Тук!
Ной резко сел и, оглянувшись на едва освещённую уличными огнями комнату, прислушался. Может, ему показалось? Тук! Тук! Тук! Опять тот же звук!
Он спрыгнул с кровати.
– Кто здесь? – шёпотом спросил он.
Тук! Тук! – ответило окно.
Ной осторожно подошёл ближе, не зная, чего ждать. Может, это ветка? Или ставня разболталась на петлях?
Тук! Тук! Тук!
Встав у окна, он выглянул наружу. И не увидел ничего, кроме чёрного звёздного неба. Ни ветки, ни разболтавшейся ставни – ничего.
Тук! Тук!
Он напряг зрение, но ночь не открыла ничего нового.
Тук! Тук! Тук! Тук!
Ной распахнул окно. От холодного воздуха руки покрылись гусиной кожей. На подоконнике сидела птичка, размером с его большой палец, лаково-синяя с ярко-красным клювом. Птичка с любопытством смотрела прямо на Ноя, наклоняя голову из стороны в сторону.
От пронёсшейся по всему телу волны облегчения мальчик едва не упал.
– Ты напугала меня до полу…
Птичка сорвалась с подоконника и, влетев в комнату, принялась кружить под потолком.
– Эй! – крикнул Ной. – А ну прочь!
Птичка ещё несколько секунд петляла в воздухе, а затем опустилась на абажур ночника. Качнув головой взад-вперёд, она уставилась на Ноя, будто чего-то от него ждала.
– Вон! – приказал Ной. – Улетай отсюда!
И тут же, так же неожиданно, как она появилась в комнате, птичка слетела с абажура и выскользнула в окно – на всё ушло какое-то мгновение.
– Так-то лучше!
Ной потёр руки, довольный, что ему удалось справиться с незваной гостьей. Но стоило ему направиться к окну, чтобы его закрыть, крылатое создание вновь влетело в комнату.
– Я сказал тебе – улетай!
Птичка продолжала нарезать круги под самым потолком. Каждый раз, когда она пролетала у него над головой, Ной подпрыгивал и пытался её схватить. После пятой или шестой попытки он заметил, что птичка что-то сжимает в крошечных коготках – обрывок бумаги. Секундой позже она выронила свою ношу на подушку Ноя и вновь опустилась на подоконник.
Ной недоумённо уставился на крылатую гостью. Взгляд её крошечных глазок метался между его лицом и бумажкой, напомнив ему собственную бабушку, нетерпеливо ожидавшую, когда медлительный внук наконец развернёт её подарок. Этот взгляд словно говорил: «Ну и? Долго ещё будешь рассусоливать?»
Лежащая на подушке бумажка была вся измята и порвана и выглядела так, будто с неделю валялась в луже. Ной взял её в руки и осторожно разгладил. На него смотрела забавная обезьяна с кустистыми бровями, пучком шерсти на подбородке и длинным хвостом. Над фото шла надпись: «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»
Ной уже много раз видел в зоопарке этого Мистера Длиннохвоста, так что новым другом его назвать было никак нельзя. Старая листовка.
– И что? – мальчик повернулся к птичке. – Что ты…
Но птички уже не было.
Ной вновь посмотрел на листовку. Мистер Длиннохвост ответил ему насторожённым взглядом широко открытых глаз. Ной прочитал вслух:
– «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»
Ерунда. Всего лишь мусор, подобранный птицей. Вот что сказал сам себе Ной.
Но ему приходилось читать о том, как люди использовали птиц для доставки сообщений. Однако поверить в такое было сложно.
– Не будь дураком, – пробормотал Ной. – Сегодня для этого существует электронная почта. И вообще, нет здесь никакого послания. Всего лишь…
Он уставился на заголовок. Несколько слов были пробиты маленькими дырочками, как если бы кто-то проткнул бумагу кончиком карандаша. Или маленьким острым клювом.
– Быть не может…
Он прочитал продырявленные слова:
– «…в городской зоопарк Кларксвилла», «нашим новым другом».
Ничего не понятно.
– Стоп! – Ной прочитал слова без дыр. – «Приходите»… «повидаться»… «с»… «Мистером Длиннохвостом».
Может, это и есть сообщение?
– Нет, – пробормотал он. – Это невозможно. – Он ещё раз перечитал полученное предложение, делая паузы между словами. – «Приходите повидаться с Мистером Длиннохвостом».
Чёткое, ясное и законченное предложение – даже почти распоряжение.
Ной посмотрел в окно. Подоконник был пуст. Ветер мягко колыхал шторы цвета слоновой кости. Мальчика передёрнуло. Сейчас эти шторы очень напоминали привидений.
Глава 3
Удивительная история
Прозвенел звонок, и Ной поспешил к двери, не обратив ни малейшего внимания на крик миссис Бласс: «Дети! Не бегать!» На спокойную ходьбу у Ноя не было времени. У него было лишь три часа до того, как его родители вернутся домой, поэтому следовало торопиться.
С исчезновения Меган родители Ноя стали задерживаться на работе допоздна, руководя поисками из офиса своего друга в центре Кларксвилла. После случившегося было неудивительно, что уже один факт необходимости отпускать Ноя в школу и его нахождения дома в одиночестве вызывал у них страшное беспокойство. Но они смирились с этим после того, как Ной пообещал им возвращаться из школы в компании друзей. Да и дома он почти не сидел, предпочитая всё время проводить у Ричи, пока вечером его не забирали родители.
Но сегодня Ной должен был нарушить установленные правила. В коридоре, забросив учебники в свой шкафчик, он быстро оглянулся, желая удостовериться, что ни Элла, ни Ричи его не видят, а затем, лавируя в толпе школьников, направился к главному выходу. Выйдя на улицу, он бегом пересёк школьный двор, поскальзываясь на гравии и оставляя за собой пыльный след.
