— Где ваша мамочка? — прошептала я.
По наитию я глянула вниз и там увидела настолько жуткое существо, что чуть не подпрыгнула. Под полом шевелилась жирная туша — огромная, вялая копия маленьких монстров за окном, покрытая зубами и порами черная губка размером с ад.
В голове наконец-то всплыл курс демонологии, который я забросила на втором году колледжа. Передо мной аглофаг, Подстрекатель, питающийся негативной энергией, демон-паразит, который подталкивает другие создания к жестокости и доводит до смерти. Если представить ад в виде паутины, то в центре ее сидит толстый паук Подстрекатель.
Дух Сиобхан замигал; казалось, она хочет привлечь мое внимание. Я вернулась в ракурс с призраками. Я видела, как Лейк ругается с ней из-за ночи с Корвусом, — обычная супружеская ссора. Она должна была привести к слезам и ругани, паре-тройке напряженных месяцев, о которых они потом забыли бы. Но в лес забрел голодный Подстрекатель и почуял вкусную боль. Почуял в Лейке темное семя, высокомерие и склонность к жестокости, которую тот сам от себя скрывал, но Подстрекатель взлелеял и использовал. Я видела, как Подстрекатель протиснулся в трещину фундамента, растекся по стенам, отравляя воздух и заглушая магию, и заразил Лейка злобным безумием.
— Я тебя вижу, — сказала я Подстрекателю, переключаясь на архитектурный ракурс. — И я вижу, что ты сделал. Ты больше не сможешь меня обмануть.
— Чего тебе надо? — злобно спросил демон.
— Отпусти эти души.
Подстрекатель дернулся, будто пытался стряхнуть меня.
— Это мой ад. Я его сделал! Найди себе свой, если так хочется, дворняжка!
Меня не испугали ни его ярость, ни прозвище. В первый раз в жизни я четко знала, что надо сделать, и думала только об этом.
— Отпусти их, или я уничтожу тебя и твоих детей, как мерзких червяков.
Подстрекатель издал похожий на смех звук.
— Уничтожишь? Это невозможно.
— Я предлагала тебе пощаду.
Я схватила меч Сиобхан и воткнула в тело Подстрекателя. Он вошел будто в жирную грязь, а рана задымилась проснувшимся вулканом.
Я вытащила меч из маслянистой плоти и взмахнула, рассекая первую волну детенышей, оглушая остальных щитом. Мерзкие маленькие чудовища лопались, как мухи на ветровом стекле. Рубя и размахивая, я шла сквозь прозрачные стены к тому месту, где лежал Купер с братьями. Видя смерть своих собратьев, личинки неуверенно остановились. Судя по всему, у них наблюдались зачатки разума.
— Дорогой, проснись! — закричала я Куперу. — Я знаю, что тебе больно, но ты больше не ребенок! Все давно закончилось! И мне нужна твоя помощь, чтобы выбраться отсюда.
Он медленно открыл полные слез глаза.
— Я хотел, чтобы они жили, — прошептал он.
— Они все еще живы! Вставай и держись за меня.
Купер смог лишь перекатиться на колени, но он дотянулся и ухватил меня за ногу. Я швырнула щит в гущу личинок и обеими руками воткнула меч в Подстрекателя, раскачивая лезвие, чтобы добраться до сердца демона.
И я увидела его: оранжевый комок пульсирующей, горящей магмы. Я схватила Купера за руку правой рукой и глубоко засунула левый кулак в сердце Подстрекателя.
Демон закричал, когда я добралась до источника его темной силы; она пронеслась по мне внезапным ударом молнии. Он кормился людской болью тысячелетиями. Я почувствовала заклинания, при помощи которых он не давал магии и внешнему миру проникнуть в ад. Каменный глаз показал мне всю подноготную его махинаций.
Ноздри заполнило вонью плоти Подстрекателя и горящей перчатки из драконьей кожи. Призрачную руку жгла бесконечная боль, но я знала, что давление магии на меня больше не действует. А физическая боль уже не могла меня остановить. Я принялась напевать древние слова, которые отменяли наложенные на ад заклинания, одно за другим. Мир начал содрогаться в апокалипсисе.
Все еще напевая, я перевела силы Подстрекателя в Купера. Он охнул, когда по телу пронесся поток магической энергии.
«Разберись с ней, — подумала я, надеясь, что подсознательно он услышит меня. — Помоги своим братьям. Ты сможешь. Ты всю жизнь ждал, когда сможешь им помочь, — не подведи их».
Купер начал читать чистое, мощное заклинание жизни, любви и прощения — он смог начать его только сейчас, когда я пришла помочь и защитить его. Братья сгрудились возле него, впитывая передаваемую мной энергию.
Личинки усыхали и падали. Я зарылась глубже в пылающее сердце, одновременно пытаясь раздавить его и высосать из умирающего демона остатки силы.
Огромная туша исходящего паром Подстрекателя начала складываться, как гаснущее солнце. Руке становилось все горячее, боль нарастала, делаясь невыносимой. Мне казалось, что сердце демона растекается по моим костям. Не уверена, что смогла бы отдернуть руку, даже если бы захотела.
Купер с братьями быстро впитывали силу; светящиеся силуэты детей оживали и наполнялись бледной младенческой плотью. Купер протянул им руки, и они схватились за него.
В небе открывались дыры, в них ускользали духи взрослых. В любую секунду ад рухнет и погребет нас здесь. Все еще сжимая запястье Купера, я дернула другой рукой и вытащила ее из сердца демона. Засунула в карман куртки и нащупала одну из наполненных землей пробирок Колдуна.
— Вернуться! — крикнула я и сломала стекло.
Глава 23
ПАЛИМПСЕСТ
ЛЕГЧЕ ЛЕГКОГО
Мои челюсти сомкнулись на шее шерифа Вилсона. Я встряхнул его что есть силы и почувствовал, как с хрустом переломился позвоночник. Отшвырнул тело Вилсона и уставился на сидящего верхом на драконе Роско. Тот пожал плечами, отдал мне честь и дернул вожжи, посылая дракона в небо.
Связанный Колдун лежал на траве рядом с матушкой Карен, Джимми и Джинджер. В обрушенном подвале Чернодуб, Паули и Манетта читали свитки, чтобы навсегда запечатать портал. Второй агент Джордана, Брюс, бежал к коричневому джипу, скрытому за деревьями. Я не знал, собирается он вызвать подкрепление или телепортироваться, детонировав перед этим оставленную в машине Колдуна бомбу.
Я не мог оставить бомбу на произвол судьбы, но и нельзя рисковать тем, что Таланты закроют для Джесси портал. Я обыскал карманы Вилсона, нашел ключи от наручников и помчался к Колдуну. Стоявшие рядом испуганно отступили, а я освободил брата Купера от оков.
Колдун расстегнул кляп и зашвырнул его в кусты, размял челюсть и сплюнул на траву.
— Никогда не думал, что буду рад видеть такую жуткую морду.
Я ткнул когтистым пальцем в направлении подвала и постучал по запястью, как по часам.
— Ага. Я остановлю их, — сказал Колдун. Он прекрасно понял мою пантомиму. — Карен, Джимми, идите со мной. Джесси и Куперу понадобится ваша помощь, если они сумеют вернуться.
— А мне что делать? — дрожащим голосом спросила Джинджер.
