Холод вздохнул и кивнул своим людям. Все вместе они двинулись к дому.
Карен начала заклинание на древнем языке звезд, о котором людям не полагается даже знать. Я был поражен: передо мной явно стояла не простая городекая ведьма. Она спрыгнула с крыльца на лужайку и воткнула посох в землю.
Посох взорвался синей молнией, которая достала до облаков и застыла там как гигантская электрическая лестница Иакова
[9]
. Мужчины в темных костюмах и Карен — все повалились на колени от силы взрыва, и на мгновение мне показалось, что я оглох.
Там, где молния пронзала облака, открылся круглый яркий портал, и из него к земле начало неспешно спускаться существо, состоящее из кристальных, вращающихся друг вокруг друга шаров. У меня перехватило дыхание, когда я понял, что передо мной Виртус. Как Карен ухитрилась призвать Виртуса? Десять алмазных глаз духа-хранителя кружились вокруг пульсирующего сердца из магмы; медленной спиралью он опускался к дому, оставляя за собой светящийся туман, который скручивался в математические символы и исчезал.
У счастью, все соседи, проснувшиеся от шума на улице, не смогут увидеть или услышать, что творится на лужайке. Я чувствовал, что дом и двор окружены маскирующим заклинанием — скорее всего, для того, чтобы скрыть от соседей практические занятия с детьми. Вложенная в маскировку магия выглядела достаточно сильной, чтобы спрятать даже огромного Виртуса.
Матушка Карен поднялась на ноги. На обожженных ладонях блестели пузыри, на коленях остались трава и грязь.
— Услышь меня! — закричала она Виртусу на его древнем языке. — Эти люди пришли незаконно похитить находящуюся под моей защитой девушку.
Нечеловеческие драгоценные глаза Виртуса уставились на пожилую женщину.
— Ты заявляешь свое право на эту девушку?
— Да. Я доверенное лицо ее учителя.
Трепеща, Карен подняла к хранителю обгорелые ладони. Светящееся плазменное щупальце отделилось от сердца Виртуса и ткнулось в ее левую ладонь. На ладони зажегся яркий знак, и Карен охнула от боли.
— У нее есть соответствующий знак, — по-английски сказал мужчинам Виртус. Те побледнели. — Предъявите ваше право. Сейчас же.
— Нас… нас послал Бенедикт Джордан… — начал Холод.
— Не имеет значения. Предъявите ваше право.
— Мы… у нас нет, но мистер Джордан…
— Не имеет значения. — Виртус вспыхнул ярче солнца, и гордые служители Круга отшатнулись от пронзительного света. Мне нравилась эта картина. — Если у вас нет права, вы не можете забрать девушку.
Плазменное щупальце метнулось к земле и очертило вокруг дома горящий круг.
— Вы не можете пересечь эту линию без разрешения моих сородичей, иначе вы будете уничтожены. Покиньте это место немедленно, или я сам уберу вас отсюда.
Люди Джордана бросились к машинам.
— Благодарю тебя, — сказала Карен, преклонив перед Виртусом колени.
— Зачем ты потратила свой посох на такие пустяки? — спросил дух. — За него сражались короли, чтобы спасти свои племена, а ты потратила его на одну девчонку?
— Мне показалось, что это подходящий повод, — ответила Карен трясущимися губами.
— Глупость, — ответил Виртус и исчез в ночном небе, оставив позади запах озона и дымящийся охранный круг.
Карен медленно поднялась на ноги:
— Ну вот и все.
Она отряхнула одежду тыльной стороной ладоней и поглядела на дом. Я проследил за ее взглядом: подростки сбились в кучку на лестнице, от них пахло страхом.
— Ничего интересного, дети, — устало произнесла Карен. — Отправляйтесь спать. Но раз ты еще не ложился, Джимми, помоги мне забинтовать руки.
Глава 6
САМАЯ ВЕЗУЧАЯ ДЕВУШКА ОГАЙО
Я долго спала в светлой, залитой солнцем комнате, перед тем как прийти в себя. Просыпаться не хотелось. Мое лицо покрывали бинты, а малейшее движение причиняло адскую боль. Через несколько секунд я поняла, что нахожусь в гостевой комнате матушки Карен.
Боль из закрытого бинтом левого глаза распространилась по всей голове; в висках стучало. Левую руку до подмышки покрывала повязка. Я попыталась передвинуть ноги, но не смогла. Между ними разлеглась толстая пятнистая кошка.
«Ты проснулась?» — На подушку вскочил Пал.
— Типа того… — промямлила я.
«Она проснулась», — прострекотал он кошке.
Та встала, лениво потянулась и спрыгнула с кровати. Наверное, пошла за матушкой Карен.
Я облизнула пересохшие губы; мне казалось, что язык покрыт толстым слоем клея.
— Сколько я была без сознания?
«Тридцать шесть часов, — ответил Пал. — Ты чуть не умерла».
Он быстро пересказал мне все, что тут случилось, пока я валялась в отключке.
— Господи! — отреагировала я.
Вызвать Виртуса — нелегкое дело, оно может истощить магические силы любого. По идее, Виртуса могут вызывать только старшие волшебники, в случае когда попадают в ситуацию между жизнью и смертью, которая требует посредничества.
— Я знаю, что натворила кучу дел, но я пыталась их исправить, — произнесла я. — Разве они не могли немного подождать с вопросами?
«Не думаю, что они хотели расспрашивать тебя, — тихо ответил Пал. — Подозреваю, что они хотели отвезти тебя туда, где тело потом не найдут, и оставить умирать».
— Дерьмо!
— Следи за выражениями, Джессика! — В дверном проеме стояла улыбающаяся матушка Карен с дымящейся кружкой в руках. Хотя улыбка показалась мне наигранной.
— Что происходит, Карен? Почему они хотели меня убить? — спросила я.
— Что за чепуха, они вовсе не хотели тебя убивать, — легким тоном ответила ведьма, бросив на Пала быстрый раздраженный взгляд. — Просто произошло недоразумение и… Ты же не сделала ничего плохого, так что тебе не о чем волноваться.
Она подошла к кровати и помогла мне присесть.
— Выпей, — сказала она и поднесла к моим губам кружку. — Когда ты проснешься, будешь чувствовать себя гораздо лучше.
Снадобье на вкус было как мятные лепешки. Я успела подумать, что матушка Карен делает самые вкусные лекарства во всей стране, и уснула.
Проснулась я с неотложным желанием посетить туалет. Села на кровати, но головокружение и тошнота тут же заставили меня пожалеть о резком движении.
— Вовремя, — произнесла Карен.
Она сидела в кресле-качалке рядом с кроватью и вязала длинный голубой шарф.
— Я сейчас лопну, — заявила я, и ведьма отложила спицы и помогла мне встать с кровати.
