Накануне нашествия Наполеона на Россию Орлову-Денисову было поручено наблюдать за действиями французов за рекой Неман, поэтому он первым узнал о переходе французов через Неман, и тут же послал сообщение руководству о начале боевых действий. Наблюдая за переправой неприятельских войск, Орлов отдал приказ об отступлении только тогда, когда на его казаков двинулся французский кавалерийский полк. Французы бросились преследовать уходящих лейб-казаков, но тут Орлов-Денисов внезапно развернул свой полк, и мощным ударом опрокинул преследователей.
Это был первый бой русских с французами в Отечественную войну 1812-го года.
Два дня спустя граф Орлов-Денисов в лихой кавалерийской атаке разбил три эскадрона французских гусар, а при отступлении русских войск из Вильно произвел две удачные атаки на французскую кавалерию и последним оставил город.
При этом Орлов-Денисов взял в плен французского полковника графа Сегюра – брата адъютанта Наполеона, оставившего мемуары о войне. Затем, находясь в арьергарде 1-й армии и сражаясь ежедневно с французами, граф Орлов-Денисов не ограничивался только одним отражением нападений, но и сам нередко атаковал французскую кавалерию. Так, он во главе лейб-казаков и шести конных полков три часа упорно бился с кавалерией Мюрата у деревни Кочержишки, причём взял в плен принца Гогенлоэ, за что Орлов-Денисов был награждён орденом святой Анны 1-й степени.
Граф В. В. Орлов-Денисов
Продолжая всё время находиться в арьергарде 1-й армии, граф Орлов-Денисов во главе лейб-гвардии Казачьего полка и Черноморской сотни атаковал и разгромил под Витебском три конных французских полка. Эта победа принесла ему наградную золотую саблю с бриллиантами, украшенную надписью «за храбрость». Вскоре в августе он отличился в деле при Заболотье, где во главе 1-го кавалерийского корпуса отражал атаки Мюрата и Жюно. Расположив полки в четыре линии, он в течение нескольких часов беспрерывно атаковал французов, атаки его производились с удивительной быстротой и отвагой; граф Орлов-Денисов несколько раз сам водил полки на неприятеля, в результате все старания Мюрата разбить русскую кавалерию и обрушиться на левый фланг русских войск оказались напрасными.
В Бородинском сражении Орлов-Денисов со своими лейб-гвардейцами находился в составе первого кавалерийского корпуса Уварова. Напомним: когда Наполеон, решивший нанести решающий удар, двинул свою гвардию на центр русской армии, уже обессиленный многочисленными французскими атаками, Кутузов приказал Платову и Уварову переправиться через реку Колочу и атаковать левое крыло французов. Несмотря на крайне неудобное для действия кавалерии местоположение, Орлов-Денисов атаковал находившуюся на его участке французскую пехоту, заставив её отступить. Продолжая атаковать французов, Орлов-Денисов начал обходить фланг неприятеля, появление казаков и кавалерии на левом фланге заставило Наполеона остановить гвардию, а тем временем Кутузов успел подкрепить свой центр. Но, как известно, Кутузов посчитал задачу рейда в полном объёме не выполненной.
В октябре войска Орлова-Денисова в составе 10-ти казачьих полков с ротой Донской конной артиллерии и 4-мя кавалерийскими полками с полуротой конной артиллерии зашёл через лес в тыл левого фланга французов и атаковал их. Атака была так внезапна и стремительна, что французы бежали за Рязановский овраг, оставив казакам 38 орудий и весь лагерь на правом берегу реки Чернишны.
Это было первое сражение с наполеоновскими войсками, в котором русские захватили такое большое количество орудий. О Тарутинском сражении генерал Беннигсен доносил фельдмаршалу Кутузову: «Граф Орлов-Денисов вёл себя самым блистательным образом. Его храбрость делает честь российскому оружию. Он первый подал мысль обойти левое неприятельское крыло. Основываясь на сделанных им обозрениях, и по донесению его о том, решился я письменно предложить Вашей Светлости атаковать неприятеля».
Победа при Тарутине имела огромное значение: она подняла боевой дух армии и продемонстрировало Наполеону боеготовность российских войск, что сыграло определённую роль в решении французского императора уйти из Москвы. Кутузов писал в донесении: «Первый раз французы потеряли столько пушек, и первый раз бежали как зайцы».
Граф Орлов-Денисов за эту победу был награждён орденом святого Георгия 3-й степени. «Орлов отважностью орёл», – писал про Орлова-Денисова В. Жуковский («Певец во стане русских воинов»).
Начальник кавалерии Ф. П. Уваров
Фёдор Петрович Уваров (1773–1824) происходил из древнего дворянского рода, который считал своим родоначальником мурзу Минчака Косаева, выехавшего в Москву из Орды в начале XV-го века. Родился Фёдор в селе Хруславке Веневского уезда Тульской губернии. Отец, Петр Ильич, служил в чине бригадира в армии.
По обычаю того времени малолетнего Федю записали сержантом в армию, но соответствующего образования дать не смогли: не хватало средств. Из-за этого ему не удалось своевременно определиться на действительную военную службу. В 1787-м году он приехал в Петербург и при содействии друга отца генерала Т. И. Тутомлина был переведён из сержантов гвардии капитаном в Софийский пехотный полк. Этот полк был предназначен для отправки в очередную Средиземноморскую экспедицию. Однако изменилась политическая ситуация. Традиционный северный противник России XVIII-м веке, Швеция, стал угрожать нападением с целью отторжения части российской территории. В результате этого капитан Уваров попал в Финляндию, в Олонецкие эскадроны, поменяв пехотную службу на кавалерийскую. Там он дослужился до чина секунд-майора и в сентябре 1790-го года был переведён в Смоленский драгунский полк.
Генерал Ф. П. Уваров
В 1792–1794-м годах Уваров принимал участие в военных действиях в Польше, был произведён в премьер-майоры, а через год лично А. В. Суворовым – в подполковники, с 1798-го года – полковник лейб-гвардии Конного полка, а в конце года Уваров был пожалован в генерал-адъютанты с производством в генерал-майоры, с 1800-го года он – генерал-лейтенант.
В 1801-м году в ночь убийства императора Павла I был дежурным генерал-адьютантом императора, принимал участие в заговоре, но не играл в нём активной роли, зато сопровождал императора Александра I при объявлении войскам о кончине Павла I и при переезде из Михайловского замка в Зимний дворец. При новом императоре сохранил свой пост генерал-адьютанта.
В 1805-м году Ф. П. Уваров принял участие в войне с Наполеоном. Уваров отличился при Аустерлице. Под его начальством были три кавалерийских полка, расположенные на левом фланге боевого порядка князя Багратиона и служившие связью с центром союзной армии. Маршал Мюрат двинул вперёд всю свою кавалерию. Навстречу ему пошёл Уваров и удачно атаковал его. Вечером он находился в арьергарде Багратиона. За Аустерлиц Уваров был награждён орденом Святого Георгия 3-й степени. Кроме того, за кампанию 1805-го года он получил орден Святого Александра Невского.
