Я вновь молчала, разрываясь в сомнениях. А даже если и охрана – смогу обмануть. Не будут же они со мной в душе или в туалете.
– Настя!
– Я не дам подобного обещания.
– Тогда я хочу узнать причину, настоящую причину твоих перемещений в прошлое.
Князь встал и подошел ко мне вплотную.
– Немедленно.
Вскинув голову, я посмотрела Редклифу прямо в глаза.
– Я пытаюсь найти предателя, который подставил моего отца.
– Не говори глупостей. Это была ловушка дуовитов, в которую мы попались по собственной вине.
– Нет.
Видно, что-то такое было написано на моем лице, потому что Фордайс впился в меня взглядом и хрипло спросил:
– Почему ты так решила?
На это я молча вынула из стола записку, которую подобрала на первом нашем задании, и передала ее Фордайсу, кратко объяснив, откуда у меня эта информация.
Тот пробежался по бумаге глазами и побледнел.
– Другие инструкции…
– Да. Кто-то подменил их, чтобы сорвать операцию. И этот человек изначально знал, что произойдет.
Князь сел на кровать как подкошенный и пустым взглядом уставился в пространство перед собой.
– Боже… – Он перевел взгляд на меня. – Почему ты мне сразу не сказала?
– Тебе напомнить, в каких мы тогда были отношениях. Ты был совсем не тот человек, с которым я хотела чем-либо делиться.
– И со временем ничего не изменилось, – скривился Фордайс.
– Изменилось! – Я возмущенно посмотрела ему в лицо. – Однако нашла я записку не вчера и уже пошла своим путем.
– Теперь придется его изменить.
Я вся подобралась.
– Что ты имеешь в виду?
– Не переживай, я не буду заставлять тебя отказываться от расследования: все равно ты не послушаешься. Но теперь и я к нему подключусь. Без меня у тебя намного меньше шансов найти предателя.
С этим было глупо спорить.
– Сейчас надо развлекать твоих гостей, а после ужина поговорим.
Я кивнула и пошла переодеваться. Теперь мне не так страшно: если Редклиф со мной, то у нас все получится. Не может не получиться!
* * *
За ужином мама старалась выглядеть невозмутимо и тем не менее с тревогой присматривалась ко всему, пытаясь определить, не загибается ли тут ее кровиночка. Галя, которая, я уверена, приехала в гости ради любопытства, рассматривала всех искрящимися весельем глазами.
Фордайс был элегантен, невозмутим и абсолютно спокоен. Казалось, его не трогает никто и ничто. Дабы мы четверо не переругались, я решила предпринять несколько отвлекающих маневров, первым из которых был Сергей.
Уговорить его на ужин было непросто. Его не любила мама, терпеть не мог Фордайс, и только мое и Галино присутствие позволило мне его уговорить. Хоть с кем-то из старых знакомых он мог пообщаться.
Второй отвлекающий маневр – это Артем. Мальчик из богатой титулованной семьи, единственный друг, одобряемый моей бабушкой и не одобряемый мамой. Оба гостя должны были разрядить обстановку и позволить вести разговоры на отвлеченные темы.
Артем задерживался, а без него никто не садился за стол. Я стояла у окна и смотрела на сгущающиеся сумерки, нерадостно думая о гнетущей тишине за спиной.
– Куда ты меня пригласила? Это же кошмар какая компания, – тихо сказал подошедший ко мне Сергей.
– Боишься? – подначила я.
– А то! Хорошо, хоть князь перестал сверлить меня глазами. Ты ему угрожала?
– Нет, – рассмеялась я.
– У вас все наладилось? – приподнял брови Сергей.
Я сразу напряженно застыла.
– Почему ты так решил?
– Ну, ты повеселела, приободрилась…
– Если ты хочешь знать, встречаемся ли мы, то мой ответ «нет».
– Вообще-то я не о том спрашивал, но ладно.
В этот момент дверь в гостиную открылась и Игорь объявил:
– Князь Меньшиков.
Артему недавно исполнилось двадцать два года, но титул он унаследовал в раннем возрасте из-за гибели отца. Мы познакомились с Артемом, когда он сбежал из дома, и с тех пор часто общались. Он предпочитал неформальный стиль одежды, но сегодня помимо джинсов и темной футболки на нем был светлый пиджак.
Я уж не говорю о том, что из толпы его выделяли ярко-рыжие длинные волосы.
В первую очередь он поздоровался с Фордайсом, после чего поприветствовал маму и Галю, а потом подошел ко мне и Сергею.
Хлопнув последнего по плечу, он схватил меня в охапку и, оторвав от пола, крепко сжал.
– Привет, красавица. Давно не видел тебя и рад, что ты меня пригласила.
Я всегда поражалась, как в таком худощавом теле может быть столько силы?
– Раз все собрались, то, может, сядем за стол? У Маргариты все давно готово, – произнесла мама.
Все дружно направились в столовую.
Мы с Фордайсом выходили последними. Творец был мрачен и, склонившись ко мне, спросил:
– Так вот кого ты собралась взять нахрапом?
Недоуменно посмотрев на Редклифа, я не сразу поняла, о чем он, а потом вспомнила наш разговор сразу после общения с маленькой Лукрецией. Какая удача!
– А что? Ты не одобряешь? – так же тихо ответила я. – По мне, так Артем прекрасная партия. Знатен, состоятелен, молод!
– Слишком молод. Он же младше тебя, к тому же еще плохо разбирается в делах.
– Научится, – отмахнулась я.
– У него невыносимая мать.
Вспомнив вдовствующую княгиню Меньшикову, я вынуждена была согласиться.
– Мне все равно, – честно ответила я. Родниться я планировала не с Артемом.
В этот момент мы вошли в столовую, и нам с князем пришлось разойтись. Де-факто я была хозяйкой дома и сидела во главе стола, а так как супруга у меня не было, то напротив расположился Фордайс, как мужчина самого высокого положения из присутствующих.
Артем уселся рядом со мной, напротив моей матушки, Сергей – напротив Гали. Оставалось еще два свободных места. Поднявшись из-за стола, я пригласила отужинать с нами Маргариту и Игоря и помогла им подать на стол блюда. Мама смотрела на все это хмуро, но молчала, а остальным было все равно.
Едва мы начали трапезу, как Артем задал тему разговора:
– Представляете, только вчера вернулся из Эфиопии!
– И что ты там делал?
– Как что? Охотился на страусов!
– Кошмар, – пробормотала мама, а Артем лишь еще шире улыбнулся.
За столом потек оживленный разговор, в основном о странах Африки, отдыхе там, уровне жизни. Маргарита с Игорем о чем-то тихо разговаривали с творцом, я старалась как можно больше уделять внимания Артему, рассчитывая на реакцию Фордайса. Можно сказать, я ее получила.
