Поиски заняли две недели. 19 мая в районе нефтекачки № 3 произошел бой между оперативниками и немецкими диверсантами. В результате диверсионная группа была почти полностью уничтожена, несколько человек сдались в плен лишь после того, как у них закончились патроны. Имелись потери и со стороны энкагэбэшников. Еще два шпиона сумели сбежать и были пойманы лишь 24 мая на реке Кайнар.
Как затем выяснилось, сначала 3 мая была выброшена первая, а затем 6 мая вторая группа общей численностью 14 человек. Обе группы соединились в степи 7 мая. Руководил отрядом обер-лейтенант Алихан Агаев (настоящее имя Амирхан Тлеумагамбетов), работавший до войны агрономом. Основным заданием группы была организация повстанческой деятельности и проведение диверсий. Предполагалось, что местные жители должны были поддержать ее повстанческие призывы и диверсионные действия.
Оставшихся в живых диверсантов склонили к сотрудничеству и вскоре по рации были переданы «данные» об успешной деятельности группы и имеющихся трудностях. Быстро пришла ответная радиограмма: «Потерпите, помощь прибудет». 9 июля 1944 г. из района Бухареста в окрестности Гурьева была переброшена группа из трех человек, которую тут же задержали. В ходе допросов было установлено, что группа получила задание доставить деньги и радиодетали диверсантам и остаться с ними для ведения разведывательной работы в советском тылу. У диверсантов изъяли 29 единиц стрелкового оружия, три радиостанции, более трех тысяч антисоветских листовок на казахском и русском языках, типографский станок, шрифты, клише, 12 комплектов документов, сотни бланков различных советских учреждений, 130 печатей и штампов и 660 тыс. рублей.
Крах операции «Соленое озеро»
Еще одной национальной автономией на территории Советского Союза, чье население активно сотрудничало с немцами, стала Калмыцкая АССР.
Немецкие войска вышли к ней осенью 1942 г., и уже в октябре в основном из агентов, завербованных Абверкомандой-103, было сформировано т. н. «Калмыцкое подразделение доктора Долля». Под псевдонимом «доктор Долль» скрывался сотрудник этой самой абверкоманды зондерфюрер Отмар Рудольф Верба (Othmar Rudolf Werba), который затем командовал калмыцкими частями вплоть до июля 1944 г.
Первоначально в это подразделение входили два кавалерийских эскадрона, чьей задачей было прикрытие коммуникаций в тылу 16-й моторизованной дивизии Вермахта. Через какое-то время число эскадронов несколько увеличилось, и подразделение доктора Долля стали называть «Калмыцким легионом» или даже «Калмыцким кавалерийским корпусом», что было большой натяжкой. После отступления частей Вермахта все калмыки, служившие у немцев, ушли вместе с ними.
1 октября 1943 г. на территории Калмыкии, в районе железнодорожной станции Яшкуль, с немецкого самолета десантировалась диверсионно-разведывательная группа из пяти человек. Ее возглавлял Басанг Огдонов, бывший командир 14-го эскадрона Калмыцкого кавалерийского корпуса. Однако выброска прошла не совсем удачно. Один шпион разбился, а двое других были вскоре схвачены. Но самому Огдонову и его напарнику, хорошо знавшим местность, удалось скрыться, хотя Калмыкия и представляет собой голую степь. Затем «кавалеристу» удалось сколотить банду и начать борьбу с Советами.
Советская власть, конечно же, не могла простить того, что фактически все калмыки сотрудничали с немцами, а часть из них с оружием в руках сражались против Красной Армии. В конце декабря 1943 г. Совет Народных Комиссаров СССР выпустил постановление о депортации калмыцкого населения. В соответствии с ним более 93 тыс. человек были обвинены в измене Родине и выселены на восток страны. Одновременно Президиум Верховного Совета издал Указ о ликвидации калмыцкой государственности. Территорию бывшей Калмыцкой республики разделили между Астраханской областью и Ставропольским краем. Все более или менее крупные населенные пункты были переименованы и лишились своих национальных названий. Так, калмыцкая столица Элиста стала городом Степной, станция Яшкуль — станцией Песчаное, а поселок Утта — поселком Путевое.
Весной 1944 г. советская контрразведка через своих агентов получила информацию, что Огдонов сообщил немцам, что он будто бы готов поднять восстание против коммунистов, если ему помогут оружием. Спецслужбы Третьего рейха живо откликнулись на это предложение. Был разработан план широкомасштабной операции под кодовым названием «Соленое озеро» («Salzsee»). Он предусматривал заброску в калмыцкие степи сразу 36 (!) специально сформированных эскадронов Калмыцкого корпуса. Они должны были объединить якобы сражавшиеся с Советской властью «повстанческие» отряды и организовать широкомасштабное восстание.
Авангардом десанта должен был стать диверсионный отряд во главе с гауптманом Эбехардом фон Шеллером (Eberchard von Scheller). Последний был кадровым сотрудником Абвера, проработавшим много лет в Дании, Финляндии и Швеции. Почему специалиста по Скандинавии вдруг решили забросить в дикие прикаспийские степи, не совсем ясно. После высадки его отряд должен был оборудовать секретный аэродром для приема самолетов с вооружением, боеприпасами и продовольствием. Кроме того, ему поручалось создать радиоцентр для ретрансляции сообщений других диверсионно-разведывательных групп, действовавших в глубине СССР. Это было связано с тем, что по мере удаления линии фронта все дальше на запад мощности обычных раций для передачи донесений с Урала, Кавказа и из Поволжья стало уже недостаточно.
В идее создания в калмыцкой степи еще одного секретного аэродрома не было ничего фантастического. На протяжении четырехсот километров, от окраин Сталинграда на севере и до Каспийского моря на юге, тянулись однообразные малообжитые степи, где можно было встретить лишь стада сайгаков. На обширном пространстве к западу от Астрахани не было никаких крупных гарнизонов Красной Армии, отсутствовало наблюдение за воздухом. Поэтому «спрятать» там аэродром было вполне возможно, если, конечно, все делать аккуратно.
Надо сразу отметить, что изложение дальнейших событий сильно отличается от общеизвестной советской версии. Оно сделано на основе имеющихся данных о действиях I./KG200 и анализа этой самой советской версии. На последней мы подробно останавливаться не будем, поскольку она с некоторыми вариациями многократно повторялась в различных публикациях.
Операция «Соленое озеро», во всяком случае, ее первая фаза, предусматривавшая высадку передовой группы, создание авиабазы и радиоцентра, имела все шансы на успех. Однако в дело, как это нередко бывает, вмешался случай. Вечером 23 мая 1944 г. на взлетно-посадочную полосу румынского аэродрома Цилиштеа, на котором располагалось отделение «Тоска», вырулил четырехмоторный Ju-290A-9 W.Nr.0185 «A3+CB» из 1-й эскадрильи KG200. Поднявшись в воздух, он под покровом темноты пролетел над Черным морем, Крымом, Азовским морем и затем прошел над Краснодарским краем.
Советские РЛС в ночь на 24 мая зафиксировали появление неизвестного самолета. Наперехват даже поднялись ночные истребители, однако обнаружить призрак им не удалось. Сообщение о пролете в сторону Каспийского моря поступило в штаб 144-й истребительной авиадивизии ПВО, которая тогда прикрывала все Южное Поволжье. С наступлением светлого времени суток ее пилоты получили задание — прочесать всю зону ответственности дивизии к югу от Сталинграда.
