Проведенное расследование так и не смогло установить причину взрыва, повлекшего гибель самолета и людей. До сего дня неизвестно, куда именно направлялась «Летающая крепость» и какую миссию имела французская делегация. Возможно, она должна была попытаться наладить взаимопонимание между правительством маршала Петэна и временным правительством генерала Шарля де Голля.
Поздним вечером 2 марта с аэродрома Эхтердинген взлетел «Мистер пять на пять», который на этот раз пилотировал фенрих Гельмут Шендерляйн (Helmut Schenderlein). На его борту находились девять агентов вместе со снаряжением. После того как все они были высажены в назначенных точках над Голландией, Северной и Центральной Францией, немецкий пилот повернул обратно на северо-восток. Однако самолет, летевший на высоте 2000 м, к этому времени уже был захвачен радарами союзников.
Ему на перехват был направлен «Бьюфайтер» из американской 415-й ночной истребительной эскадрильи. Следуя командам сначала наземных операторов, а потом уже собственного радиооператора, его пилот лейтенант Джилпин (Gilpin) смог очень быстро найти «Летающую крепость». При этом в темноте он идентифицировал ее как немецкий FW-200. Вероятно, ему и в голову не могло прийти, что он будет атаковать «свой же» самолет. Несмотря на заградительный огонь бортстрелков, амери канец вышел на ди станцию огня и смог поджечь правую плоскость «Мистера пять на пять».
Горящий самолет в 06.18 врезался в землю в районе городка Лювиньи, в 25 км южнее г. Сарбур, а вместе с ним пятеро членов его экипажа — фенрих Гельмут Шендерляйн, обер-лейтенант Герхард Бойель (Gerhard Beudel), обер-фельдфебель Карл Бух (Karl Buch), унтер-офицер Альфред Вебер (Alfred Weber) и ефрейтор Карл-Хайнц Мель (Karl-Heinz Mehl). Шестеро же остальных — фельдфебели Вилли Хельмдах (Wlli Helmdach), Вальтер Рэтцер (Walter Ratzer) и Герберт Адаме (Herbert Adams), унтер-офицеры Вернер Хофф (Werner Hoff), Курт Бёттхер (Kurt Bottcher) и Вильгельм Лотт (Wlhelm Lott) — успели выпрыгнуть на парашютах и попали в плен к союзникам.
«Поставки» продолжаются
В течение октября немцы «приобрели» еще три «Летающих крепости». Утром 4 октября бомбардировщики 8-й воздушной армии нанесли удары по промышленным объектам в районе Франкфурт-на-Майне — Висбаден. На обратном пути, уже над Ла-Маншем, один из самолетов 544-й бомбардировочной эскадрильи — B-17F-110-ВО № 42-30604 «LN-T» капитана Хелстрома (Helstrom), имевший название «Badger Beauty V», — внезапно покинул строй своей 100-й бомбардировочной группы и повернул обратно к французскому побережью. По возвращении в Англию второй лейтенант
[152]
Лакин (Lakin), пилот летевшей неподалеку «Летающей крепости», написал в своем рапорте: «…машину капитана Хелстрома видели в последний раз, когда она на обратном пути оставила боевой порядок группы и ушла вниз через облака. Машина летела как обычно и, казалось, была полностью управляемой».
Больше о самолете ничего не было слышно, но через какое-то время через французское Сопротивление стало известно, что весь экипаж капитана Хелстрома попал в плен, после того как самолет разбился при посадке на территории Франции. В феврале 1944 г. этот инцидент даже стал предметом специального расследования, не было ли это преднамеренным перелетом к врагу. Однако его результаты неизвестны.
«Летающая крепость» капитана Хелстрома была доставлена в подразделение штаб-инженера Биндера. Однако ремонтные работы по какой-то причине затянулись, и нет никаких данных о том, что «BadgerBeauty V» когда-либо использовался немцами. Во всяком случае, после того как 25 августа 1944 г. союзные войска вошли в Париж, он был обнаружен на аэродроме Орли без носовой секции фюзеляжа.
Днем 9 октября В-17 и В-24 из всех трех бомбардировочных дивизий 8-й воздушной армии, совершив длинный перелет, нанесли удары по целям на побережье Балтийского моря: в Анкламе, Мариенбурге (ныне г. Мальборк, Польша), Данциге (ныне г. Гданьск, Польша) и Гдыни. По немецким данным, истребителям Люфтваффе, атаковавшим противника, как на пути к цели, так при возвращении удалось сбить над Северной Германией и Гельголандской бухтой в течение пяти часов 52 бомбардировщика.
Среди их жертв был B-17F-100-BO № 42-30336 «GX-E» первого лейтенанта Глиндона Бэлла (Glyndon Bell) из 548BS 385BG, носивший название «Miss Nonalee II». Он совершил вынужденную посадку на луг около датского города Варде, недалеко от побережья Северного моря. Сам Бэлл при помощи местного Сопротивления смог избежать плена, а его подчиненные вынуждены были оставшееся до конца войны время коротать в лагере для военнопленных.
При осмотре «Летающей крепости» выяснилось, что у нее выведен из строя лишь один двигатель. Через несколько дней в Данию прилетел летчик-испытатель Ханс-Верн ер Лерхе (hans-werner Гегспе),
[153]
который благополучно перегнал ее на трех исправных двигателях в Рехлин. После ремонта самолет получил довольно необычный бортовой код «7+8» и затем использовался сначала в Versuchsverband Ob.d.r., а потом — в I./KG200. Согласно сохранившимся документам Люфтваффе, он был потерян 4 апреля 1945 г., но причина неизвестна. Вероятно, он был уничтожен на земле во время одного из налетов авиации союзников.
B-17F № 42-30336 «GX-E» «Miss Nonalee II», совершивший вынужденную посадку около г. Варде, Дания, 9 октября 1943 г.
14 октября 1943 г. американцы провели очередной дневной налет на Швайнфурт, стоивший им тяжелейших потерь. Этот день вошел в историю 8-й воздушной армии как «черный четверг». В период с 13.30 по 17.00 (по берлинскому времени) истребители Люфтваффе сбили над Германией и Западной Европой шестьдесят «Летающих крепостей», много бомбардировщиков получили тяжелые повреждения, и затем семь из них после возвращения в Англию списали. Versuchsverband Ob.d.L. приобрела очередной самолет — B-17F-5-VE № 42-5714 «LL-S» из 323BS 91BG, прозванный «OldFaithful»(«Верный старик»),
[154]
который после ремонта получил немецкий бортовой код «DR+PE».
Затем в декабре «поступила» новая партия трофеев из трех машин. Сначала 1 декабря во время налета на Золинген был сбит B-17F-20-DL№ 42-3060 «LL-G» из 401BS, входившей в туже самую 91-ю бомбардировочную группу. Он носил фривольное наименование «Hell's Belle»(«Разгульная красотка»). Самолет был передан в KG200, но никаких сведений о его дальнейшем использовании нет. Скорее всего он послужил «дойной коровой» запчастей для других самолетов.
В тот же день, после того как все уцелевшие бомбардировщики вернулись на свои базы в Англии, в штаб 8-й воздушной армии поступили новые рапорты о замеченных во время обратного полета «странных» четырехмоторных бомбардировщиках. В одном случае это был В-17, имевший на киле белый квадрат — опознавательный знак 3-й бомбардировочной дивизии — с черной литерой «D», который видели над Ла-Маншем. В другом случае экипажи бомбардировщиков В-24 из 44BG сообщили, что их над Северным морем некоторое время сопровождал некий «Либерейтор», а когда до английского побережья оставалось 20–25 км, он отвернул в сторону Голландии.
