Среди поднявшихся в воздух истребителей были и четыре «Харрикейна» из 933-го ПАП ПВО. Недалеко от поселка Путевое (Утта), расположенного на железной дороге приблизительно на полпути из Астрахани в Степной (Элисту), они обнаружили стоящий в степи большой четырехмоторный самолет с крестами на крыльях. Истребители один за другим зашли для атаки и обстреляли его. В результате попаданий самолет загорелся.
Это был тот самый Ju-290A-9, вылетевший накануне вечером из Румынии. Конечная точка его маршрута до сих пор неизвестна, но можно сказать, что она была не в Калмыкии. Это косвенно подтверждается всеми последующими событиями. Скорее всего «Юнкере» направлялся в Гурьевскую область Казахстана, в которую как раз в этот период времени проводились активные заброски диверсионных групп. А его посадка в калмыцкой степи была вызвана техническими неисправностями.
Ju-290A-7 W.Nr.2900181 «KR+LL», совершивший 1 апреля 1944 г. вынужденную посадку «на живот»
Ju-290A-1, совершивший вынужденную посадку «на живот» в ходе вылетов на Восточном фронте
Пилоты «Харрикейнов» сообщили о своей находке, и через какое-то время поблизости от самолета появились опергруппы НКВД и НКГБ Астраханской области. Вероятно, большая часть экипажа, включая бортрадиста, погибла еще во время штурмовки с воздуха, а сам «Юнкере» сгорел. Об этом свидетельствует тот факт, что в штабе отделения «Тоска» не получили никакого радиосообщения об атаке. Известно, что в числе экипажа самолета был фельдфебель Вилли Кремер (Willi Cremer), который с 23 мая числится пропавшим без вести во время вылета над югом СССР. Фамилии же остальных восьми членов экипажа пока установить не удалось.
Этот инцидент, в совокупности с полученной ранее информацией о контактах Огдонова с Абвером, привел к тому, что советские контрразведчики утвердились в мысли, что в ближайшее время следует ждать новых «гостей» с неба. Авиация ПВО получила приказ организовать регулярное патрулирование над Калмыкией с целью поиска новых немецких самолетов. Вынужденная посадка этого «Юнкерса» и его последующее обнаружение фактически предопредилили судьбу операции «Соленое озеро».
Прошло две с половиной недели, и вечером 10 июня с аэродрома Цилиштеа поднялся Ju-290A-9 W.Nr.0182 «A3+AB», который пилотировал лейтенант Генрих Иенихен (Heinrich Jenichen). В состав экипажа также входили обер-фельдфебели Ханс Виделер (Hans Wiedeler), Вилли Мельцер (Willi Melzer) и Бруно Гёрген (Bruno Gorgen), фельдфебель Герхард Тон (Gerhard Thon), унтер-офицеры Эрих Гломсда (Erich Glomsda) и Генрих Фритцгес (Heinrich Fritzges), а также обер-ефрейтор Ханс-Вальтер Мельхер (Hans-Walter Melcher).
На этот раз самолет действительно направлялся в Калмыкию, и это был первый вылет в рамках операции «Соленое озеро». На его борту находилась диверсионная группа из тридцати одетых в немецкую военную форму калмыков, которую сопровождал офицер Абвера, вероятно, гауптман фон Шеллер. «Юнкере» благополучно приземлился в степи приблизительно в 60 км юго-восточнее поселка Песчаное (Яшкуль). Самолет укрыли маскировочной сетью, под которой он должен был дождаться вечера 11 июня, чтобы затем под покровом темноты взлететь и вернуться обратно в Румынию.
Скорее всего Ju-290 так бы спокойно и простоял в безлюдной степи, если бы не то самое воздушное патрулирование, о начале которого немцы просто не знали. Огромный самолет, даже будучи замаскированным, все равно выделялся на фоне окружающей местности. Пилот одного из советских патрульных самолетов обнаружил его, и в этот район сразу же выехали опергруппы контрразведки и приданные им бойцы частей НКВД. После непродолжительной перестрелки нескольких членов экипажа «Юнкерса» удалось взять живыми. Среди них был и бортрадист обер-фельдфебель Виделер.
Захват последнего был крупной удачей, поскольку позволял начать радиоигру с немцами. В тот же день Ханс Виделер, не выдержав оказанного на него давления, отправил в радиоцентр KG200 ложное сообщение. В нем говорилось, что Ju-290 при посадке получил якобы повреждения и не может взлететь, и потому экипаж просит прислать ему на помощь другой самолет.
В штабе эскадры ничего не заподозрили, поскольку для Люфтваффе это в общем-то была «штатная» ситуация. Выше уже рассказывалось об успешном решении подобных проблем, например, о FW-200 из 3-й эскадрильи KG40, повредившим шасси во время приземления на острове Земля Александры.
Поэтому гауптман Хорст Фиттинг (Horst Fitting) получил приказ эвакуировать застрявший во вражеском тылу экипаж. Днем 12 июля он на Ju-252V8 W.Nr.008 «T9+SK» взлетел с румынского аэродрома Медиаш. Экипаж этого трехмоторного самолета состоял из семи человек: лейтенанта Бруно Штелльбринка (Bruno Stellbrink), обер-фельдфебелей Альфреда Дойчера (Alfred Deutscher), Альфонса Брауна (Alfons Braun) и Фридриха Адама (Friedrich Adam), фельдфебеля Пауля Швейцера (Paul Schweizer) и унтер-офицеров Густава Швиртерфа (Gustav Schwierterf) и Вильгельма Лотта (Wilhelm Lott).
«Юнкере» совершил промежуточную посадку на аэродроме Цилиштеа, где дозаправился и взял на борт новую группу калмыков. В 17.10 по берлинскому времени он снова поднялся в воздух и под покровом ночи достиг места посадки Ju-290. Сделав несколько кругов, его экипаж так и не смог обнаружить какого-либо движения на земле. Не последовало никакой ответной реакции и на поданные условные сигналы. Время шло, резерв топлива подходил к концу, и гауптман Фиттинг приказал пилоту повернуть обратно. Напоследок с самолета было сброшено на парашютах несколько грузовых контейнеров с оружием, боеприпасами и продовольствием.
Уже после приземления в Цилиштеа Фиттингу сообщили, что получена новая радиограмма от Виделера. В ней говорилось, что экипаж Ju-290 принял круживший наверху самолет за русский. Это было странно, ведь находившиеся на земле летчики должны были видеть условные сигналы, заранее оговоренные на случай подобных ситуаций. Тем не менее это почему-то тогда не насторожило немцев.
В последующие двое суток из Калмыкии пришли еще несколько сообщений. В них, в частности, говорилось, что уже оборудована взлетно-посадочная полоса, сооружены несколько землянок для будущего радиоцентра и размещения диверсантов. Все это действительно в срочном порядке делалось отрядом пограничников, направленным на место будущего «аэродрома». Строительным материалом для импровизированной полосы послужил такыр — уплотненная степная глина.
В итоге вечером 14 июня все из того же Цилиштеа туда вылетел Ju-290A-4 W.Nr.0167 «9V+HK», позаимствованный для этого в FAGr.5. Его пилотировал обер-фельдфебель Герберт Мёллер (Herbert Moller). Помимо него, в экипаж также входили гауптман Ханс Ханзен (Hans Hansen), лейтенант Вильгельм Вагнер (Wilhelm Wagner), обер-фельдфебель Аугуст-Карл Гундлах (August-Karl Gundlach), унтер-офицер Вернер Адольф (Werner Adolf) и обер-ефрейторы Гельмут Цойнер (Helmut Zeuner), Адольф Шмитт (Adolf Schmitt) и Карл фон Хёген (Karl von Hogen).
