Однако однополчане и после войны помнили о своем товарище. В преддверии двадцатилетия Победы они, собрав необходимые документы, обратились к главнокомандующему ВВС с просьбой направить ходатайство о присвоении Гридинскому посмертно звания Героя. Главком поддержал ветеранов, и в итоге 6 мая 1965 г. был подписан соответствующий Указ Президиума Верховного Совета СССР.
Как уже говорилось выше, в тот день звание Героя было присвоено еще одному летчику-штурмовику, или, точнее сказать, летчице. Это была Анна Александровна Егорова, по мужу Тимофеева. Она родилась 23 сентября 1916 г. в деревне Володово тогдашней Тверской губернии. Семья была многодетной, у ее родителей родились шестнадцать детей, из которых выжила только половина. После смерти отца жизнь в деревне и так бывшая несладкой, была практически невыносимой, и потому Анна после окончания семилетки сразу же уехала в Москву, где уже жил и работал ее старший брат Василий. Там она окончила ФЗУ Метростроя и начала работать на строительстве станции метро «Динамо».
Тогда же юная хрупкая девушка добилась, чтобы ее приняли в аэроклуб, работавший все при том же Метрострое. После успешного окончания Егорова, единственная из всех курсантов, получила направление в Ульяновскую школу летчиков Осоавиахима. Она успешно прошла медкомиссию, вступительные экзамены и приступила к занятиям. Но в 1938 г. ее неожиданно вызвали к начальнику школы, который сообщил, что она отчислена как родственница «врага народа». Как оказалось, ее старший брат Василий, у которого она до этого жила в Москве, был недавно арестован НКВД.
Оставшись в буквальном смысле на улице, Егорова обратилась за помощью к секретарю местного горкома комсомола. Это был довольно наивный поступок в условиях атмосферы всеобщего страха перед всесильными «органами» и всеобщей подозрительности. Однако ей повезло встретить понимающего человека. Он посоветовал ей переждать, пока все не уляжется, и устроил на работу в местную трудовую колонию для малолетних преступников, которая была подведомственна тому же самому НКВД.
На следующий год она опять попыталась поступить в Ульяновскую авиашколу, но ей было заявлено, что никаких документов на нее в школе больше нет. Получив отказ, Анна поехала в город Себеж, в Псковской области, к своему другому брату Алексею. Но, оказавшись на месте, узнала, что того уже перевели на новое место службы. Оставшихся денег Егоровой хватило только на то, чтобы доехать до Смоленска, где, как она знала, имелся аэроклуб.
В незнакомом городе настырная 20-летняя девушка прямиком отправилась в обком комсомола. И опять можно сказать произошло маленькое чудо. Встретившийся с Анной секретарь обкома не только договорился о том, чтобы ее взяли на работу на местный льнопрядильный комбинат и дали место в общежитии, но и помог ей с зачислением в тренировочный отряд аэроклуба.
Прошло некоторое время, и в Смоленский аэроклуб по разнарядке поступило одно-единственное направление в Херсонскую авиашколу Осоавиахима. Кандидатом для поступления должна была быть девушка, и потому направление решили отдать Егоровой. Сейчас трудно сказать, почему начальство аэроклуба предпочло ее местным девушкам, то ли потому, что те не горели желанием учиться далее, то ли потому, что Анна имела лучшую подготовку.
Так или иначе, но Егорова отправилась в Херсон. Там она успешно прошла медкомиссию и сдала экзамены по общеобразовательным и специальным предметам. Ее зачислили на штурманское отделение школы. Начавшаяся советско-финляндская война заставила резко сократить программу обучения. Власть предержащим стало ясно, что стране требуется большее число хорошо подготовленных пилотов, а для их обучения требовалось и большее количество инструкторов. После ускоренного выпуска Егорову направили в аэроклуб в городе Калинин (ныне Тверь) на должность штурмана. Но на месте выяснилось, что штурман в аэроклубе уже есть, и она была назначена летчиком-инструктором.
Летом 1941 г. Егорову по распоряжению Центрального аэроклуба направили на Украину. Ей предстояло стать одним из инструкторов в аэроклубе в городе Сталино, поскольку все штатные инструкторы были уже мобилизованы на фронт и обучать курсантов было просто некому. Добравшись до места назначения, Анна увидела, что аэроклуба там нет. Как и большинство предприятий и государственных учреждений Донбасса, он был поспешно эвакуирован в тыл.
Пока она сидела в пустом кабинете начальника аэроклуба, раздумывая, что ей делать дальше, там появился некий лейтенант, пытавшийся разыскать летчиков для укомплектования 130-й отдельной эскадрильи связи Южного фронта. Не раздумывая, Егорова согласилась, и вскоре оказалась на полевом аэродроме около железнодорожной станции Чаплино, между Сталино и Днепропетровском. С этого момента и началась ее военная биография.
Летая на У-2, она выполнила 100 боевых вылетов и в феврале 1942 г. была награждена орденом Красного Знамени. В основном ее задачей была доставка секретных документов из штаба фронта в нижестоящие штабы и обратно. Иногда ей приходилось вылетать и на поиск оказавшихся в окружении частей. Егорова не раз оказывалась в тяжелейшей ситуации, когда ее тихоходный и безоружный биплан атаковали «Мессершмитты». Несколько раз ее сбивали, и ей приходилось совершать вынужденные посадки. Но удача все же была на стороне летчицы, поскольку она сама при этом оставалась практически невредимой.
Осенью 1942 г. Егорова после многочисленных рапортов добилась перевода в учебно-тренировочный авиаполк. Там она могла освоить боевые самолеты, что открывало ей путь в штурмовую авиацию. Командир полка, узнав о желании Анны летать на Ил-2, долго отговаривал ее отказаться от этого и остаться у него инструктором. И тут ей опять помог случай. В полк приехал начальник политотдела 230-й ШАД полковник Тупанов, набиравший пополнение. После продолжительного разговора он взял девушку к себе в дивизию.
Так, младший лейтенант Егорова стала летчиком 805-го ШАП. В тот момент полк, понесший тяжелые потери в боях на Северном Кавказе, находился в тылу на переформировании. Пополнение осваивало новые для себя Ил-2. В итоге обратно на фронт полк вернулся только весной 1943 г., когда его перебросили на аэродром на мысе Тонкий, южнее Геленджика.
Первый боевой вылет Егоровой на штурмовике едва не стал для нее последним. Шесть «Илов» во главе со штурманом эскадрильи капитаном Петром Каревым получили приказ нанести удар по немецким позициям у Новороссийска. Прикрывать их должна была «четверка» ЛаГГ-3 из 979-го ИАП майора Г. И. Романцова. Этот полк также входил в состав 230-й ШАД и базировался на том же аэродроме на мысе Тонкий.
Анна уже имела боевой опыт, но это был опыт одиночных полетов на У-2. Поэтому неудивительно, что после четвертого захода на цель она потеряла визуальный контакт не только со своим ведущим, но и со всеми остальными штурмовиками. Над Цемесской бухтой кружило множество самолетов, то тут, то там завязывались скоротечные воздушные бои.
