Ранним утром 19 мая шестнадцать Ил-2 из 35-го ШАП атаковали дозорные корабли, обнаруженные авиаразведкой у эстонского побережья в районе поселка Азери, приблизительно в 20 км к юго-востоку от маяка Кунда. На этот раз немецкие зенитчики подбили штурмовик лейтенанта Анатолия Стратилова. Горящий штурмовик снизился до высоты два-три метра и врезался точно в борт тральщика, который после этого взорвался и скоре затонул.
Однако по неизвестным причинам летчик не был представлен к званию Героя, как в предыдущем эпизоде. При этом, по иронии судьбы, это оказался первый из немногочисленных случаев, когда данные противоположной стороны подтверждают рапорты советских пилотов. В то утро в районе Азери в результате воздушного удара Кригсмарине действительно потеряли тральщик М-3121.
В июле 1944 г. параллельно с наступлением сухопутных частей на Карельском перешейке начались налеты советских бомбардировщиков на крупный финский порт Котка. Помимо двенадцати сухопутных зенитных батарей крупного и среднего калибра его прикрывала немецкая плавучая зенитная батарея «Ниобе». Это был бывший голландский паровой крейсер «Гельдерланд» водоизмещением 4000 т, построенный в далеком 1899 г. После оккупации Нидерландов весной 1940 г. он достался немцам в качестве трофея. К началу 1944 г. его переоборудовали в плавучую зенитную батарею и затем 16 марта под наименованием «Ниобе» включили в состав Кригсмарине. Она имела длину 94 м и ширину 15 м, при этом все ее надстройки и мостик были защищены броней, а верхняя палуба залита толстым слоем бетона. Вооружение плавбатареи включало восемь 105-мм орудий и 2420-мм зенитных автомата. Для управления огнем на борту были смонтированы две РЛС. Экипаж включал 383 человека.
Командир 7-го Гв. ПШАП ВВС Балтийского флота гвардии майор А. Е. Мазуренко
Штурмовик Ил-2 из состава 9-й ШАД ВВС Балтийского флота атакует немецкий транспорт, 8 июня 1944 г.
12 июля тридцать Пе-2 из 12-го Гв. ПБАП во главе с командиром полка Героем Советского Союза подполковником Василием Раковым под прикрытием двадцати трех истребителей впервые атаковали непосредственно сам корабль, однако ни разу не попали в него. Все семьдесят сброшенных ими бомб разорвались на территории порта и в воде. При этом надо особо отметить, что советское командование и соответственно летчики были уверены в том, что атакуют совсем не «Ниобе», о присутствии которого они даже и не подозревали, а финский броненосец береговой обороны «Вяйнемяйнен». Последний еще со времени советско-финляндской войны 1939–1940 гг. был настоящей головной болью для авиации Балтийского флота. Его несколько раз атаковали с воздуха, но все налеты оказались безрезультатными.
И вот теперь для уничтожения «Вяйнемяйнена», якобы стоявшего в порту Котки, была разработана специальная воздушная операция под кодовым наименованием «Ураган». Основной удар по кораблю должны были нанести Пе-2, а Ил-2 поручалось подавить расположенные около порта зенитные батареи. Всего для участия в операции выделили 131 самолет.
16 июля у финского побережья с южного направления на малой высоте появились двадцать три Ил-2 из 47-го ПШАП во главе с командиром полка подполковником Степаняном, которые летели в сопровождении такого же числа истребителей. Пройдя западнее острова Кутсало, самолеты направились прямо на гавань Котки. За несколько километров до цели «горбатые» разделились на четыре группы, которые в период с 16.52 до 17.00 нанесли удары по зенитным батареям на территории порта. Всего ими были сброшены около 1000 осколочных бомб всех калибров и выпущены 92 «эрэса». При этом одна бомба АО-10, видимо, случайно попала в «Ниобе», выведя из строя 105-мм орудие.
Затем корабль атаковали двадцать восемь Пе-2 из 12-го Гв. ПБАП во главе все с тем же подполковником В. И. Раковым. Им удалось добиться четырех прямых попаданий, а еще двенадцать бомб разорвались в непосредственной близости у бортов. Потом на цель на высоте около 30 метров вышли четыре А-20J, которые вел заместитель командира 51-го МТАП подполковник И. П. Пономаренко. Обе 1000-кг бомбы, сброшенные первой парой, поразили корабль, который после этого начал заваливаться на борт.
В 18.08 по московскому времени командир «Ниобе» отдал команде приказ покинуть корабль, и через полтора часа тот затонул. На поверхности остались только часть надстроек и дымовая труба. В ходе бомбежки погибли 63 моряка, еще 83 получили ранения. Собственные потери нападавших составили четыре самолета, в том числе один Ил-2, один Пе-2 и два А-20.
В Москву же ушел победный рапорт о потоплении доселе неуловимого «Вяйнемяйнена». Четырем участникам операции «Ураган» было присвоено звание Героев Советского Союза, а подполковник Раков получил за нее вторую Золотую Звезду. Однако после того как в сентябре 1944 г. между Финляндией и СССР было подписано перемирие, неожиданно выяснилось, что злополучный броненосец цел и невредимым и благополучно стоит в шхерах под надежной маскировкой. Это лишний раз наглядно показывает, как обстояло дело с авиаразведкой в советской авиации.
Тогда же выяснилось, что в порту Котки была потоплена немецкая плавучая зенитная батарея «Ниобе». О «потоплении» флагмана финского флота мгновенно позабыли, а целью операции «Ураган» было отныне приказано считать именно уничтожение плавбатареи, которую при этом для большей солидности стали именовать крейсером ПВО. Это старое корыто, спущенное на воду еще в XIX веке, стало самым крупным боевым кораблем Кригсмарине, потопленным советской авиацией за все годы войны. Но и тут вклад «черных смертей» оказался минимальным.
20 июля советские самолеты-разведчики обнаружили в Нарвском заливе флотилию из шестнадцати немецких сторожевых кораблей, тральщиков, быстроходных десантных барж и сторожевых катеров. В течение вечера ее несколько раз атаковали большие группы Ил-2 из 11-й ШАД ВВС КБФ полковника Д. И. Манжосова, пилоты которых всякий раз докладывали о якобы блестяще проведенных атаках и больших успехах.
Сначала в 19.45 над Нарвским заливом появились двадцать пять Ил-2, которые возглавлял командир эскадрильи 47-го ШАП старший лейтенант Георгий Попов. Затем в 20.28 второй удар нанесли двадцать четыре «Ила» из 8-го Гв. ШАП во главе с командиром полка Героем Советского Союза подполковником Николаем Челноковым. Через полчаса третью подряд атаку провели еще двадцать семь «горбатых» из того же 8-го Гв. ШАП, которые на этот раз вел майор В. И. Кузьмин. И наконец, уже в 22.40 четвертый удар по «оставшимся» кораблям нанесли двадцать шесть Ил-2 из 7-го Гв. ПШАП во главе с командиром полка Героем Советского Союза майором Алексеем Мазуренко, которых сопровождали 24 истребителя. Все атаки производились группами по пять-шесть самолетов.
