Атос провел ладонью по столу, сметая крошки. А затем взглянул на меня из-под своей лохматой челки:
– А куда делась та Лис, которая очертя голову кидалась то на демонов, то на разъяренную толпу горожан? Неужели Поглощающие пугают тебя так сильно?
Я промолчала, не зная, как объяснить Атосу свои мысли. Но, кажется, в молчании мой проницательный друг прочел больше, чем следовало.
– Да нет, Лис на месте. И она пойдет к башне, потому что она шла к ней все последние годы. Но эта маленькая девочка вдруг решила, что магия может быть опасна для ее друга, и надумала отправить его подальше. Например, сказать, что путешествие окончено. Что он может возвращаться в свой легион. А сама она тихо пойдет в Удел, чтобы понять, была ли сказка ее детства правдой.
Атос, конечно, был прав, но не разглядел главного. Я привыкла к Атосу настолько, что становилось страшно. Я нуждалась в моем учителе даже сильнее, чем в башне. Что нас ждало, когда мы посетим Лисий чертог? Он вернется в легион, а я не смогу переступить через свою ненависть к Алайле и останусь позади. Может, стоит разорвать нашу дружбу сейчас. Вдруг это позволит избежать боли? Но Атос отнял у меня даже эту возможность.
– Лис, я взрослый мужчина и не нуждаюсь в защите. Я шел к этой башне, зная, что это не самое безопасное приключение в моей жизни. Но самое главное – я обещал пройти с тобой путь до самого конца. Пусть там Поглощающий, да хоть десяток. Мне не страшно. И не оскорбляй меня своим страхом.
– Ты ведь понимаешь, что там может быть магия? Это не то, с чем мы сталкивались раньше. Поглощающий даже не демон. Он сильнее, страшнее. – Отговорить Атоса было невозможно, но я цеплялась за призрачные шансы. Мне казалось, что, если мы пойдем в башню вместе, это что-то изменит в нас навсегда. Но что именно?
– Магия не всесильна. Нам есть, что противопоставить ей.
– У меня есть амулет… – вспомнила я и, развязав тесемки сумки, вынула на свет переплетенные руки Далии. Синию и белую. На ржавой цепочке кулон выглядел дешевкой. Но Атос не засмеялся, а бережно взял его у меня.
– Неплохая вещь. – Он пристально рассмотрел амулет на свету в своей ладони. – Штучная работа, наверное. Но у меня есть другие амулеты, на которые я полагаюсь всю свою жизнь.
Я никогда не видела у Атоса ни клыков на шнурках, ни кроличьих лапок на счастье. Поэтому удивленно протянула:
– Какие амулеты?
– Мой меч. Мой талант бойца. Мой ум. Мой язык. Я всегда полагался лишь на них и, как видишь, остался жив. – Атос нежно вложил амулет в мою ладонь. – Сохрани его, если веришь, что он тебе принесет удачу. Я сам кую свое счастье.
Мы замолчали. Путь был предрешен – и впереди нас ждала тьма, как и обещала Мама-Ока.
* * *
Когда вступаешь из обычного мира в Удел, происходит что-то странное. Словно ты проходишь какой-то шов на реальности… Фил говорил, что не чувствуешь особой разницы, когда попадаешь в Удел. Но для меня она была очевидна. Воздух исчез, и на мгновенье мне стало нечем дышать, в глазах потемнело, но в следующую секунду я обнаружила, что дышу и ясно вижу дорогу перед собой. Вход на землю тьмы, как нырок в глубокий омут, оставлял ощущение изолированности от остального, реального мира.
Мы шли по лесу, когда перешагнули невидимый круг, оцепивший Лисий чертог. Атос передернул плечами: видимо, и для него погружение в омут магии не прошло даром.
– Будь наготове, – наставлял он меня. – Мы не будем нарываться на драку. Если маг внутри и он спит, чудесно. Если он не спит, мы попытаемся уйти. И только если он будет настроен враждебно – примем бой. Мы на его земле – и у него в руках все козыри. Об этом стоит помнить.
Лес вокруг был тихим и по-зимнему мрачным. Многие деревья уже облетели, и сухая хрустящая листва шуршала под каждым нашим шагом. Вскоре вокруг появились они. Не пуганые человеком властительницы этих краев – лисы. Звери бесшумно стекались в одном направлении. Они не обращали внимания на меня и Атоса и скользили между корней деревьев. Их движения были плавными, и на миг мне показалось, что это мои лисы, выгравированные на броне, сорвались с металла на землю и побежали сквозь лес. Нащупав пальцами узоры на груди, я успокоилась. Мои лисы были со мной.
Впереди, словно луч солнца, засверкал просвет. Еще через пару шагов стало ясно, что такое сияние, чистое и мощное, не может испускать ни один предмет, созданный природой. Башню стало видно и над деревьями – ее прозрачная крыша, как и говорилось в легенде, блестела под холодными солнечными лучами. Все лисы, что сопровождали нас, шли именно к ней. Башня в самом сердце Лисьего чертога стояла не тронутая временем и все так же пленяла этих животных.
Мы подошли вплотную. На первом этаже когда-то была комната, как и говорилось в легенде, но многие годы назад она была заложена грубым камнем, серым, в отличие от белых блоков башни. Между плитами росли мох и цветы. Путь лежал только наверх.
– Чувствуешь что-нибудь? – Я тревожно потерла зеленые бусины на броне.
– Нет, и это волнует меня. – Атос переступил с ноги на ногу, как неуверенный ребенок. – Должен был бы. Почувствовал шов в пространстве – но только его. Мне кажется, здесь нет ни Поглощающих, ни Сияющих. Просто старая невыветрившаяся магия.
– Ты только взгляни на мостки.
Башня и вправду была невысока, но попасть в комнату под хрустальной крышей можно было только идя по спирали из деревянных настилов, опоясывающих строение. Они выглядели такими хрупкими, словно из бумаги, и старыми как мир.
– Я пойду первой, – сказала я. – Ты весишь, наверное, тонну. Я не хочу, чтобы ты шел передо мной и сломал мостки. Сам свалишься и меня за собой утянешь.
– Я не толстый, я мускулистый, – мрачно заметил мой учитель. Впрочем, он не стал мне мешать, и я начала подъем.
Звери остались внизу. Они зевали, тявкали друг на друга, сидели, задрав голову, – словом вели себя, как и положено диким лисам. Никакой магии. Но, пройдя пару ступеней, я поняла, что лис слишком много даже для дикого края, где страх войти в Удел отпугивает охотников. Они были у основания башни, и среди деревьев, и чуть дальше.
Ступени не провалились ни подо мной, ни под Атосом, который предусмотрительно шел у стены, держась рукой за белый камень. Мостки скрипели и шатались, но выдерживали. И мы поднимались все выше и выше.
Сейчас это не казалось мне сказкой. Когда мечта исполняется, ты как-то забываешь о прекрасном чувстве предвкушения. В голову настойчиво лезут повседневные скучные и даже нелепые мысли: «А не купить ли мне в Элее пару новых рубашек? А чем мы будем ужинать, ведь у нас закончились припасы ока? Какая дурацкая лиса сидит справа – у нее вид, как у старого дядюшки, заснувшего на сходке родственников». Я пришла к башне своей мечты, но не была особо воодушевлена. Более того, я уже даже не была испугана.
Дверь в верхнюю комнату висела на одной петле. Я вошла, тихо отворив ее, в королевство пыли и запах тлена. Под ногами то тут, то там похрустывали косточки мелких животных – возможно, тех же лис.
