Когда я сняла шнурок с шеи девушки, она так просто и жалобно вздохнула, словно сняла тяжкий груз с плеч. Затем ее рука метнулась к моему шлему. Я испугалась, что у нее может быть кинжал или острая шпилька, и резко отшатнулась. Но рука просто застыла в воздухе возле моего лица.
– Что девушка делает среди солдат? – спросила она очень громко и ясно.
Воздух вокруг меня затрещал как разрываемая ткань. Но несмотря на это, я услышала, как на мгновенье замерло дыхание Кэрка, стоявшего за моей спиной. Вместе с дыханием замерло и мое сердце. Затем он снова вдохнул и выдохнул.
– Пойдем, Лис. Молодец, что нашел содержимое шкатулки. – Пустой ларец он отложил в сторону. – Нам в самом деле пора, миледи. Разрешите откланяться.
Я поняла, что возможно завтра или даже сегодня вечером для меня все изменится раз и навсегда. Но не сейчас. Кэрк пришел сюда с пареньком Лисом, и с ним же он уйдет.
Вопрос девушки остался без внимания, мы направилась к двери. Покидая комнату, я оглянулась на бывшую владелицу сокровища. Ее глаза следили за мной. Во взгляде сквозила жалость.
* * *
Башню мы покинули беспрепятственно. Зато проблемы ждали нас снаружи – пять тяжеловооруженных рыцарей поигрывали булавами и мечами-бастардами. Кэрк толкнул меня в плечо:
– Беги к нашему знаменосцу. Прикажи отзывать войска. И сразу же к Атосу, он командует левым флангом. Доставь ему наш приз. – Заметив мой нерешительный взгляд в сторону рыцарей, мой товарищ лишь усмехнулся. – Я справлюсь, не волнуйся.
Казалось, что ключ тянет руку к земле, в нем было что-то омерзительное. Внезапная и странная мысль мелькнула в моей голове – как только я передам его Атосу, мне придется с мылом оттирать руки несколько дней. Я кивнула Кэрку и шмыгнула влево, как тень. За моей спиной рыцари пошли в атаку, и послышался звон металла. Вся башня кипела в битве, но до меня никому не было дела. Я, словно фигура матицца, шла по полю незамеченной, до тех пор пока соблюдала правила. А правила были просты – лететь с ветром и уворачиваться от медленных мечей.
– Эй, стой! – Окрик вырвал меня из мира, где я была тенью. Около ворот стоял рыцарь Желтой Череды, с эмблемой этого цветка на новеньких латах. Совсем мальчишка, пожалуй, чуть старше Тэддо. В его манере держать меч чувствовалась неловкость, а броня была явно велика. Из-под шлема сверкали глаза и выбивались прядки русых кудрей. Он снова обратился ко мне:
– Ты не уйдешь. Я видел, что ты вышел из башни леди Адель. Если хотя бы волос упал с ее головы…
Можно было сказать, что она жива. Можно было попытаться выбрать другой путь отступления. Но что-то странное вскипало во мне, какая-то не виданная до этого времени злость – будто совсем не моя. Я бросила короткий взгляд на руку с ключом. То ли он начал пульсировать, то ли я сжала кулак так, что чувствовала в нем биение собственного сердца.
Воздух вокруг вдруг стал вязким и густым. А потом я услышала звук. Стон разрываемой ткани. Со всех сторон. Один из дерущихся солдат обернулся ко мне и сказал: «Люблю помогать беспомощным животным». Другой кирасир с проломленной головой, из которой на землю вытекала алая кровь, повернул ко мне лицо с закатившимися глазами и произнес: «Почему? Почему? Почему ты?». Губы мальчика-рыцаря, стоявшего передо мной, растянулись в улыбке: «Смотри-ка. Она, кажется, переживает из-за платья!». Голос принадлежал моему прошлому, а не этому мальчишке. Мертвецы не говорят, и они не знают.
Я уже не контролировала свое тело, крик ткани вокруг стал невыносимым. Меня охватило единственное желание – проткнуть рыцаря, пустить ему кровь, может даже попробовать ее чуть-чуть на вкус. В моей голове метался голодный зверь, которого раньше не было, и он требовал жертв.
Я сделала резкий выпад, выхватив меч быстрее, чем мальчик успел поднять клинок. Нет. Металл скользнул по его кольчуге. Нет. Следующий удар пришелся по его голове и сбил шлем, открыв растрепанную кудрявую голову. Нет, нет. Мальчик поскользнулся на чьей-то крови и упал на колено. Он поднял глаза на меня: яростный, беспощадный взгляд.
– Я не боюсь умереть, – сказал он. Я прочла это по его губам. В моей же голове слабый девичий голосок прорыдал: «Я так боюсь умереть». Нет, нет, нет. Меч вошел по рукоятку.
Звук прекратился, а воздух снова стал прозрачным. Хотя мне казалось, что мы одни, битва вокруг продолжалась. Мертвец с проломленной головой не смотрел на меня и, конечно, не говорил. Мальчик-рыцарь, чьего имени я никогда не узнаю, стоял на одном колене и смотрел на башню своей леди. Меч прошел через его горло насквозь. Мой противник был мертв.
Я разжала пальцы, и тело вместе с мечом рухнуло. Левую руку саднило, между пальцев сочилась кровь. Я сжимала ключ так сильно, что бороздки распороли мне ладонь. Меня начало лихорадочно трясти. Я убивала людей и раньше: еще десять минут назад убила двух стражников на лестнице – но это был честный бой, и я не чувствовала сожаления.
Но мальчишку убила не я. Что бы ни сидело в этом ключе, оно смогло достать самые сокровенные страхи и с их помощью контролировать и управлять каждым моим движением. Надо отдать ключ Атосу… и сказать, чтобы он его уничтожил. Вещь принадлежала Поглощающим.
* * *
Войско возвращалось. Усталое и разбитое. Впервые столь глупая и нелепая битва далась такой высокой ценой. Как я узнала от герольда, на помощь к Череде пришли не только ожидаемые союзники – Синие Акации, но и остатки Белых Лилий. Три армии, пусть и потрепанных, против четверти легиона – это было слишком даже для Розы. Приблизительные потери должны были огласить утром, но я скакала на одолженной у герольда лошади через поле и видела все своими глазами. Пали не менее четырех сотен человек, более десятой доли нашего легиона. Из-за ключа, который я, предусмотрительно завернув в снятую перчатку, везла в набедренном кожаном кошеле.
Атоса на поле я не нашла. По какой-то причине он отбыл в лагерь раньше конца битвы. Эта новость меня ошарашила, ведь раньше мой генерал никогда не бросал своих людей посреди боя. К тому же Атос ждал меня и Кэрка с нашего секретного задания. Вспомнив о последнем: как я ни вглядывалась в окружающие лица – рыжей добродушной физиономии капитана я не видела. Оставалось лишь молиться Идасу, чтобы тот уберег его и вернул в легион целым и невредимым.
Доскакав, я направилась к синему шатру в надежде отыскать там Атоса. Шатер генерала был ярко освещен изнутри. Это было странно, ведь Атос любил полумрак. Я частенько ждала его перед тренировкой и замечала, что даже в сумрачные дни он не жег свечей. Происходило что-то неладное.
Второй раз за два дня я ворвалась в этот шатер, но наткнулась отнюдь не на того, кого искала. Атоса внутри не было. Зато было множество походных сундуков и мешков. Горел, наверное, добрый десяток свечей в отполированных подсвечниках. Часть шатра была отгорожена ширмой из тонкой бумаги и, судя по силуэту, там находилась ванна с человеком в ней. Мелодичный женский голос напевал что-то.
Я потрясла головой, думая, что ошиблась шатром, и уже собиралась выйти, как меня окликнули.
