Надо сказать, что тогдашние международные конвенции предусматривали очень большую свободу для мореходства. Военным кораблям запрещалось нападать на пассажирские и торговые суда, даже принадлежащие противнику. Считалось, что война войной, а штатские лица могут плавать, куда им угодно. Торговое судно сперва требовалось осмотреть, и если найдут военные грузы, его разрешалось арестовать или потопить, обязательно обеспечив спасение команды. Но Англия в свое время морскую конвенцию не подписала, сплошь и рядом нарушала, ее суда плавали под флагами нейтральных стран. Нарушали международные нормы и нейтралы, в первую очередь США — везли англичанам оружие, военное сырье.
Германия объявила, что с 18 февраля ее субмарины будут топить любые суда, зашедшие в воды вокруг Англии и Ирландии. Но тут же с гневным протестом выступила Америка. Немцы осмелились помешать ее промышленникам и судовладельцам грести сверхприбыли! Президент Вильсон квалифицировал германский план как грубое нарушение международного права, а кайзер и его правительство не хотели ссориться с США, пошли на попятную. Дали морякам указание подводную войну отложить.
В других регионах земного шара события разворачивались своим ходом. Япония решила под шумок прихватить побольше, чем Циндао — за счет нейтрального Китая. 18 января предъявила ему «Двадцать одно требование». Китайцы должны были уступить Японии не только германские права на Циндао, но и передать под ее контроль Маньчжурию, Внутреннюю Монголию, преобразовать свои рудники и заводы в смешанные японско-китайские предприятия, а китайское правительство должно было принять японских военных, финансовых, политических советников. Такая попытка подмять Китай очень не понравилась Англии, России, США. Но и урезать аппетиты дальневосточной союзницы было опасно, как бы не обиделась — в Токио именно на этом и играли. Кое-как японцев уломали снять пункт насчет советников, остальные Китаю пришлось принять.
А турки одновременно с наступлением под Сарыкамышем вступили в Персию. Депутаты иранского меджлиса (парламента) перепугались и постановили вступить в союз с ними. К этому склонялась и часть министров, подкупленных немцами. Слабый шах Ахмед-Мирза метался туда-сюда — боялся держав Антанты, боялся переворота. На юге Ирана германская и турецкая агентура подбила на восстание племена бахтиар. Они разрушили часть нефтепровода Англо-персидской компании, к району нефтедобычи начали продвигаться турецкие отряды. Британцы направили туда корпус индийских войск генерала Таунсенда, он отогнал бахтиар и турок от английских концессий.
В Сирии Порта развернула 4-ю армию Джемаля-паши, 2 корпуса при 220 орудиях. Ей предстояло захватить Суэцкий канал, главную дорогу, связывающую Англию и Францию с Индией, Индокитаем, Австралией. А потом прорваться в Египет, поднять восстание мусульман. Провести большое войско через безводные пески Синайского полуострова было невозможно. Но рассчитывали, что отсюда нападения наверняка не ждут, канал охраняют лишь небольшие части. В начале 1915 г. в районе Беершеба собрали корпус из 20 тыс. штыков и сабель, в основном, арабского ополчения. С большим трудом он пересек Синайскую пустыню. Но на канале его встретили окопы, брустверы из мешков с песком, застрочили пулеметы. Англичане немедленно подвели по каналу военные корабли, грохнули крупнокалиберные орудия. При первых же залпах арабы в ужасе разбежались. Корпус потащился назад через пустыню, его остатки вернулись в плачевном состоянии.
А англичане, в свою очередь, замышляли удар по Турции. Еще в 1914 г., когда турки полезли на Закавказье, великий князь Николай Николаевич просил об этом союзников — оттянуть часть неприятельских сил на себя. Тогда не отреагировали. Но после Сарыкамыша сочли, что османская армия совсем слаба, громить ее не составит труда. Начали уже задумываться о послевоенном разделе мира. А если русские одни сокрушат Порту, прихватят ее владения? Китченер опасался даже, что «святые земли Палестины окажутся под русским протекторатом». Он предложил высадить десант в Сирии и Палестине. Побережье здесь было почти не защищено. Арабы, армяне, сирийцы недолюбливали турок. Можно было вклиниться в османскую территорию, перерезать единственную Багдадскую железную дорогу, и весь Ближний Восток попадал в руки победителей. Немцы очень опасались такого удара и впоследствии удивлялись, почему же его не осуществили?
Но наложились другие соображения. В Сирии пришлось бы привлекать войска французов. Соответственно, делиться с ними плодами успехов. Французы выделять войска не хотели, чтобы не ослабить собственный фронт. А турки и впрямь начали бы перебрасывать сюда подкрепления с Кавказа. Это облегчит победу русским, они будут продвигаться по Малой Азии… Черчилль предложил другой вариант. Ударить прямо на Стамбул. Это можно было сделать только флотом, бросить всю мощь Британии. В Стамбуле англичане подпитывали оппозицию «старотурок», она готовилась устроить переворот, провозгласить султаном наследника престола Юсуфа Изетдина и перейти в лагерь Антанты. А впечатляющая победа вознесет рейтинг англичан. Черчилль доказывал: «Попадание в наши руки одной из наиболее знаменитых столиц мира даст нам огромное влияние среди союзников… Больше всего это подействует на Россию». Его план был принят.
Нашу страну тоже надеялись привлечь. Но руководство в данном случае стало бы британским, а русским отводилась вторая роль. Англия известила царя: «Идя навстречу просьбе русского Верховного Главнокомандующего» готовится операция по захвату Дарданелл. Объясняли, что она будет очень полезной для России, позволит установить с ней прямое сообщение через Черное море, вывести Турцию из войны. Просили русских посодействовать, ударить с севера на Босфор. В российском правительстве и Ставке проанализировали план.
Действительно, вступление в войну Турции пресекло морские перевозки. Балтика оказалась тоже запертой. Белое море замерзало, сообщение через Архангельск открывалось только летом. А везти грузы через Владивосток было далеко и долго. Чтобы иметь надежную связь с союзниками, в январе 1915 г. проложили подводный кабель с Кольского полуострова до Шотландии. Было начато строительство незамерзающего порта Романов-на-Мурмане (ныне Мурманск). Но принять корабли он мог лишь через пару лет, и дороги через южные порты были бы весьма кстати. Хотя генштаб реально оценивал силы турок и пришел к выводу, что взять Дарданеллы «очень трудно, почти невозможно». Великий князь Николай Николаевич ответил Китченеру, что операция принесет пользу русскому фронту, но успех ее сомнителен, а содействия наша страна оказать не сможет: для десанта на Босфор потребовалось бы как минимум два корпуса, а войска были нужны на главных направлениях.
Но в Стамбуле знали о планах англичан. Подсказала германская разведка, да и турецкая оппозиция вовсю болтала «по секрету», что ждет британцев, а иттихадисты держали ее «под колпаком». Для обороны проливов было собрано 20 дивизий — 2-я армия Вехиб-паши и специально созданная 5-я армия фон Сандерса. Береговыми батареями командовали немецкие адмиралы Узед и Мартин. А союзники предостережениями русских пренебрегли. 19 февраля к Дарданеллам подошел флот под общим командованием адмирала Кардена — 217 английских и французских кораблей, из них 12 линкоров. У входа в пролив взревели залпы сотен орудий (только на линкорах их было 190). Но и берег грохнул мощной артиллерией, на флот посыпались снаряды. Часть турецких батарей удалось уничтожить, однако линкоры и крейсера один за другим получали повреждения, несколько мелких кораблей затонуло, и Карден отступил. 25 февраля его армада повторила бомбардировку. Береговые форты снова ответили огнем, и подавить их не получилось.
